Trabalhei como agente de fiança. Eis o que aprendi.

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As mulheres de baixo rendimento estão a alimentar os lucros da indústria de fianças – e a serem prejudicadas no processo.

Para o fim de um longo e aborrecido turno, uma jovem laociana chamada Anna voou para o escritório de fianças. O seu ex estava na prisão, e ela teve de lhe pagar a fiança. Expliquei que ela precisava de pagar 150 dólares (10% da fiança de 1500 dólares) e co-assinar a fiança. Ao ler o acordo de co-assinante, ela suspirou e abanou a cabeça. Ela tinha deixado recentemente o arguido porque estava cansada de tomar conta dele. Aqui estava ela, assumindo novamente a responsabilidade por ele.

“Então, porquê fazê-lo?” perguntei eu. Anna sentiu que não tinha escolha: se não pagasse a fiança do seu ex, ele permaneceria na prisão, incapaz de trabalhar ou de ajudar a cuidar do seu filho. Anna apressou-se a tratar da papelada e pagou o dinheiro, ansiosa por voltar para a sua mãe, que enfrentava a deportação para o Laos.

Trabalhei como agente de fiança num grande condado urbano durante um ano e meio para estudar em primeira mão as operações de fiança da grande cidade e os seus efeitos sobre os arguidos e as suas famílias. Anna era apenas uma de um enorme grupo de mulheres posicionadas no fundo de um sistema que gera lucros enormes para um número relativamente pequeno de intervenientes – principalmente grandes companhias de seguros.

Antes de trabalhar sob fiança, presumi que as pessoas pagavam a sua própria fiança. Eu estava errado.

Estes subscritores, ou fiadores, são companhias de seguros com as quais a maioria dos estados exigem companhias de fiança para se associarem. Existem cerca de 35 grandes agentes da indústria; com o seu apoio, as companhias de fianças podem escrever títulos muito acima do seu dinheiro em caixa. Em troca, as companhias de seguros normalmente aceitam 10% de cada prémio de fiança. Em 2012, as fianças garantiram mais de 13,5 mil milhões de dólares em obrigações. Estas empresas arriscam-se pouco: Em casos de automóveis e bens imóveis, as companhias de seguros pagam normalmente 40 a 60 por cento das suas receitas em perdas anuais. Os subscritores de fianças, os registos sugerem, pagam menos de 1 por cento em perdas.

As mulheres de cor ancoram a indústria da fiança

Devido aos padrões de crime, policiamento e acusação, os arguidos nos EUA são homens de cor desproporcionadamente pobres (em 2016, 85% das pessoas na prisão eram homens e 52% não eram brancos). Antes de trabalhar sob fiança, presumi que as pessoas pagavam a sua própria fiança. Eu estava errado, e a razão era bastante simples: A maioria dos arguidos criminais são pobres; cerca de 80 por cento qualificam-se para a prestação de aconselhamento jurídico público. Presos e sem recursos, a maioria das pessoas precisa de alguém no exterior para pagar a fiança. A sua situação desesperada oferece à indústria da fiança uma forma de aproveitar as suas redes sociais para obter lucros.

p>As relações femininas dos arguidos (mães, avós, tias, esposas, e amigos) normalmente arranjam os fundos para os tirar da prisão. Muitas vezes, estas mulheres – desproporcionadamente mulheres de cor – também concordam em co-assinar o vínculo (uma exigência de muitas empresas de fianças e fianças). Embora qualquer pessoa esteja autorizada a pagar o prémio, as co-assinantes devem cumprir os requisitos de elegibilidade. Por exemplo, a empresa para a qual trabalhei exigia que um co-signatário tivesse pelo menos 21 anos e um emprego digno de pagamento.

Ao pagar prémios e co-assinantes, mulheres como Anna fornecem a base dos lucros da indústria. Em algum momento ou outro, mencionei esta observação a quase todos os meus colegas de trabalho e agentes de outras empresas. Sem excepção, elas acharam a minha percepção pouco notável; era apenas “senso comum”. No entanto, o fardo sobre estas mulheres tem consequências de grande alcance, tanto para a sua segurança financeira como para o seu bem-estar.

Uma dívida de cuidado

Como Victoria Piehowski, Joe Soss, e eu argumentamos num artigo recente, os agentes de fiança e os seus empregadores assumem que as mulheres assumirão o fardo da fiança. Espera-se que as mulheres cuidem dos jovens, doentes, idosos e, sim, dos encarcerados, pelo que os agentes de fiança e os seus patrões sabem que podem contar com elas para pagar os prémios e assinar os contratos.

Estes pressupostos levam os agentes a visar activamente as relações femininas dos arguidos. Os nossos gestores instruíram-nos regularmente a fazer perguntas aos arguidos como “Qual é o nome e o número da mãe? As mães, assumiram, preocupar-se-iam o suficiente para pagar a fiança dos seus filhos e certificar-se de que estes compareceriam em tribunal. As avós e os parceiros românticos a longo prazo ficaram em segundo lugar. As “namoradas” eram mais arriscadas: os supervisores disseram-nos para aprendermos o que pudéssemos sobre a duração e estabilidade da relação como bitola para o compromisso da namorada com o arguido. Homens co-assinados por vezes, no entanto, os agentes raramente mencionavam homens quando discutiam “as melhores opções”.

espera-se que as mulheres cuidem dos jovens, doentes, velhos, e, sim, dos encarcerados.

Quando os amigos e a família estavam relutantes em pagar a fiança a alguém, os agentes usaram estratégias baseadas em cuidados para prender um co-signatário. Ao descrever as condições prisionais como perigosas e pouco saudáveis, por exemplo, os agentes evocavam medo e culpa em potenciais co-signatários. Enfatizaram os resultados legais negativos ligados à permanência de uma pessoa na prisão. Mesmo as pessoas que não são culpadas, por exemplo, são mais propensas a aceitar um acordo se detidas e podem “parecer culpadas” aparecendo em tribunal num macacão laranja em vez da sua própria roupa. Livres da prisão, os arguidos podem estabelecer estratégias com advogados, contactar testemunhas, e ajudar o seu caso de outras formas.

O resultado final foi transmitido pelos agentes: Se realmente se preocupar – se realmente quiser cuidar dos arguidos nesta situação horrível – pagará o prémio e co-assinará a caução.

Expandindo a desigualdade

Há um reconhecimento crescente de que a fiança em dinheiro intensifica a desigualdade com base na raça e na classe. Incapazes de pagar a fiança em dinheiro ou de reunir um co-signatário, as pessoas pobres definham frequentemente na prisão com consequências terríveis, como a perda de emprego e até mesmo a morte. A par de outras despesas relacionadas com a justiça criminal, como multas e taxas judiciais, o pagamento de fianças drena riqueza de comunidades de cor de baixo rendimento, o que reforça ainda mais a desvantagem.

Existe menos apreciação de como a fiança em dinheiro prejudica as mulheres de baixo rendimento e reproduz a desigualdade baseada no género (em combinação com raça e classe). É claro que as arguidas pobres sofrem uma série de consequências negativas. Mas outra vasta população de mulheres, em grande parte invisível nas discussões públicas sobre a reforma da fiança, é trazida para o sistema através do processo de co-assinatura. Entregando centenas ou milhares de dólares, estas mulheres podem drenar as suas poupanças ou endividar-se. A co-assinatura produz um stress incalculável à medida que a pessoa considera se deve pagar a fiança ou as suas contas. Por vezes, o processo estica as relações – por exemplo, quando o parceiro romântico de um co-signatário não quer que ele utilize recursos escassos para pagar a fiança de um ente querido. Em várias ocasiões, um co-signatário sublinhou a necessidade de manter a sua acção discreta e recusou-se a listar as informações de contacto do seu parceiro sobre o contrato.

Co-signing produz um stress incalculável à medida que a pessoa considera se deve pagar a fiança ou as suas contas.

Co-signing é mais do que investir dinheiro. Os termos do contrato podem dar às empresas de fiança ou aos seus representantes (caçadores de prémios) permissão para procurar nas casas dos co-signatários, localizar os seus veículos e ter acesso às suas informações privadas, incluindo registos médicos. Os signatários são sujeitos a repetidas chamadas telefónicas, mensagens de texto, e e-mails. O processo coloca o co-signatário numa posição semelhante à do arguido, suportando vigilância e assédio por vezes muito tempo após a conclusão do processo legal.

Como acto de cuidado, a co-assinatura pode reforçar os laços entre o co-signatário e o arguido. Mas, como se viu com Anna, esses laços podem ser indesejados. Ainda assim, muitos co-signatários podem sentir que não têm escolha, mesmo quando sofrem pessoalmente do alegado comportamento criminoso de um arguido. Por exemplo, trabalhei com uma nativa chamada Angie cujo parceiro, Johnny, a tinha traído com um menor. Angie ficou furiosa e magoada, mas sentiu que tinha de pagar a fiança de Johnny “pelas crianças”. Desistindo de $750 e assinando o contrato de fiança, Angie assumiu ansiosamente a responsabilidade de Johnny fazendo as suas datas de tribunal. Se ele não o fizesse, ela teria de enfrentar custos adicionais.

Sistemas de fiança em dinheiro atraem mulheres pobres de cor não só para relações extractivas com empresas de fiança e envolvimentos legais complexos, mas também, em muitos casos, relações sociais indesejáveis com os arguidos. Uma vez que os decisores políticos e o público encaram conversas difíceis sobre a reforma da fiança – incluindo muitas iniciativas dos condados e do Estado para acabar com a fiança em dinheiro – não podemos esquecer os custos extremos dos cuidados que a indústria da fiança e o sistema legal criminoso impõem às mulheres já em desvantagem.

Joshua Page é professor associado de sociologia e direito na Universidade de Minnesota, e é o autor de “The Toughest Beat”: Politics, Punishment, and the Prison Officers’ Union in California”. Victoria Piehowski, uma estudante de pós-graduação em sociologia da Universidade de Minnesota, e Joe Soss, a Cadeira Cowles da Universidade para o Estudo do Serviço Público, contribuíram para este comentário.

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