Transformações: Que Lagarta se Torna Que Borboleta? | Artigos | Características

As Nações Unidas cunharam 2010 para ser o Ano Internacional da Biodiversidade, por isso é apenas apropriado que os insectos desempenhem um papel de destaque nas páginas da nossa edição de Verão. Afinal de contas, os insectos são os animais mais abundantes da Terra. Enquanto algumas espécies podem ser ignoradas, devido ao seu pequeno tamanho ou estilos de vida fora do caminho, as borboletas e as lagartas não podem. Estas verdadeiras estrelas pop do mundo dos insectos – com tufos de pêlos farejados e escamas de asas cintilantes – exigem simplesmente atenção.

Como qualquer terceiro classificado lhe dirá, Lepidoptera – a ordem dos insectos que inclui borboletas e lagartas – representam a evolução máxima no departamento dos animais frios. Claro, cães e gatos são óptimos, mas até para competir pela coroa, Fido teria de derramar a sua pele cinco ou seis vezes, depois esvaziar as suas entranhas, formar ele próprio um casulo, digerir os seus tecidos e órgãos larvares, e reemergir do casulo algumas semanas mais tarde como um pássaro gigante.

Embora a imagem da metamorfose literal dos mamíferos seja tola, uma interpretação filosófica não o é. O conceito humano de redenção – esta ideia que podemos mudar para melhor – pode ser lido na progressão de lagarta para borboleta. Não é, pois, coincidência que os humanos sejam atraídos por totens de borboletas, por tatuagens e amuletos com asas de bejeweled que descansam contra blusas de seda de lagarta. Não é, pois, coincidência que os cineastas de Hollywood façam aqui feno na versão ligeira da metamorfose humana – o motivo de andar na rua – e o lado negro – a alma de grande beleza que, como uma borboleta, não consegue, simplesmente, levar a voar a direito.

A influência que as borboletas/lagartas têm nos humanos vai muito além da arte e da filosofia. No mundo da economia bruta, os coleccionadores de borboletas ainda pagam centenas, se não milhares, de dólares por espécimes raros. Agricultores e silvicultores travam batalhas épicas com larvas de árvores e plantas. Um grau à parte, mas não menos influente, é a nossa dependência humana da relação entre as lagartas e as plantas. A aspirina que se toma para dores de cabeça é derivada do ácido salicílico, um composto vegetal que é produzido para impedir as lagartas. O café que poderá estar a beber ao ler isto tira o seu sabor amargo do mesmo.

Voltar ao quadrado agora, a questão básica que confronta todo o naturalista amador quando olha para uma lagarta é: que tipo de borboleta ou traça se tornará isto? Pode saber como é um urso lanoso, mas que tal uma mariposa Isabella tigre – a forma adulta do urso lanoso? As questões secundárias incluem: que tipo de comida comem? E são prejudiciais se lhes tocar?

Para responder a estas perguntas, recorremos à ajuda do fotógrafo Gerry Lemmo e compilámos fotografias de algumas das lagartas mais comuns, e das suas subsequentes borboletas ou traças, que encontrará no nordeste. Para estudos mais avançados, sugerimos David L. Wagner’s Caterpillars of Eastern North America – um guia de campo excepcional – e Butterflies of the East Coast; An Observer’s Guide, de Rick Cech e Guy Tudor.

American Lady, Vanessa virginiensis

Descrição: As lagartas variam na cor, mas as bases vermelhas dos tufos de cabelo são normalmente um presente. Extremidade das asas das borboletas: 1¾-25/8 polegadas.

Ecologia: As lagartas americanas são criaturas solitárias que se alimentam em ninhos feitos de folhas de seda. A comida favorecida inclui ratas, algas de ferro, bardana, e plantas da família do girassol. As borboletas habitam lugares abertos e gostam especialmente de aster, goldenrod, milkweed, e ervilhaca.

Facto Frio Aleatório: Tal como outras borboletas “com pés escovados” da família Nymphalidae, as senhoras americanas têm receptores gustativos nos pés que lhes permitem experimentar o sabor de uma planta apenas caminhando sobre ela.

Brabo-de-cavalo preto, Papilio polyxenes

Descrição: As larvas mudam dramaticamente com cada muda; começam a parecer excrementos de pássaro e acabam por se parecer com a lagarta aqui retratada. Extremidade das asas das borboletas: 1¾-25/8 polegadas. A borboleta aqui retratada é uma fêmea – os machos têm menos daquela coloração azul cintilante e uma faixa amarela mais extensa.

Ecologia: As lagartas comem plantas da família das cenouras – procure-as no jardim em aneto, salsa, e funcho; na natureza, veja a renda da Rainha Ana e a pastinaca envenenada. As borboletas de cauda de andorinha preta comem néctar e, numa ironia estética, são atraídas por pilhas de lama e estrume. Florescem à volta dos seres humanos e dos espaços abertos; estão a declinar à medida que as terras agrícolas do Nordeste regressam à floresta.

Facto Frio Aleatório: As lagartas têm chifres retrácteis que emergem de uma fenda mesmo atrás da cabeça quando estão alarmadas.

Cecropia Moth, Hyalophora cecropia

Descrição: As lagartas de aspecto científico são verdes foscas e cobertas por botões brilhantes amarelos, alaranjados e azuis. As traças são gigantes, com envergaduras de asa de 4¾-6 polegadas.

Ecologia: As lagartas comem muitas plantas lenhosas, incluindo freixo, maçã e ancião de caixa. As traças voam de Abril a Julho e são atraídas pelas luzes ou, talvez mais precisamente, são atraídas pela escuridão em torno de luzes brilhantes.

Facto Frio Aleatório: Para passar a pupa, uma lagarta cecrópia dobra-se numa folha e assegura o seu esconderijo com cerca de uma milha de seda.

Facto Triste Aleatório: As traças de seda nativas estão todas em declínio – danos colaterais na nossa guerra contra a traça cigana. Quando cientistas bem intencionados mas mal orientados libertaram moscas-da-índia em 1906 para matar mariposas ciganas, não contavam que o parasita tivesse um gosto indiscriminado. As cecropias parecem especialmente atingidas – num estudo de Massachusetts, 81% das lagartas de laboratório que foram libertadas na natureza foram parasitadas por esta mosca exótica.

Luna Moth, Actias luna

Descrição: Embora a beleza seja subjectiva, a maioria dos entomologistas seria difícil de nomear um insecto mais belo do que a traça lunática. As larvas são verde lima com manchas cor-de-rosa ténue e uma risca pálida ao longo do abdómen. As traças são verde-mundo com antenas de samambaia e pontos oculares rosa, borgonha, branco e preto. A envergadura das asas pode ser maior do que 4½ polegadas.

Ecologia: As lagartas comem uma variedade de folhas de árvores, incluindo as de bétula de papel, goma doce, nogueira, e sumagre. Os adultos vivem cerca de uma semana e não comem – o seu único objectivo é reproduzir-se.

Facto Frio Aleatório: A traça e as asas de borboleta estão cobertas de milhares de escamas de asas, essencialmente versões achatadas de pêlos de insectos. (Lepidoptera significa “escamoso com asas”). A fotografia do insecto inferior mostra um grande plano das escamas das asas numa miscelânea de Luna.

Monarch, Danaus plexippus

Descrição: Procure estas lagartas lagartas listradas de tigre sobre as algas leiteiras; a borboleta laranja apresenta um padrão clássico de veias pretas e pontos brancos. Extensão das asas: 4½-4½ inch.

Ecologia: Em cada Outono, os monarcas do nordeste empreendem uma migração épica para o sul, onde toda a população invernou numa mancha relativamente pequena de floresta no centro-sul do México. Na Primavera, deslocam-se para norte, pondo ovos e morrendo à medida que vão avançando. Os monarcas que vêem este Verão no norte do Maine podem ser a quarta geração de descendentes do monarca que voou para o sul do México no Outono passado. Tudo isto sugere que deve haver uma componente genética na migração, uma vez que nenhuma borboleta individual faz a viagem duas vezes.

Facto Frio Aleatório: A história da migração não foi suficientemente fria para si? OK, que tal o facto de as lagartas sequestrarem glicosídeos cardíacos (i.e., veneno) das folhas de algas lácteas que comem, concentram-nas, e as transportam para a sua crisálida e fase adulta. Isto torna-as intragáveis para a maioria das aves.

Manto de luto, Nymphalis antiopa

Descrição: Esta lagarta espinhosa, negra e vermelha não pode ser confundida com qualquer outra. Quando a vir, não lhe toque; os pêlos quebram-se e libertam produtos químicos nocivos que podem causar erupções cutâneas desagradáveis. As borboletas têm uma envergadura de asas de cerca de 3 polegadas e são quase sempre as primeiras borboletas encontradas em cada Primavera.

Ecologia: As lagartas ficam juntas ao chocar e podem desfolhar ramos inteiros de choupos ou salgueiros. As borboletas passam por um período de dormência no Verão, depois reaparecem brevemente no Outono antes de encontrarem um local confortável e hibernarem durante o Inverno. Na Primavera, procure-as bebericando seiva em buracos de sapsucker.

Facto Frio Aleatório: Os mantos de luto são a nossa borboleta de vida mais longa – alguns indivíduos sobrevivem um ano inteiro.

Acauda de Andorinha de Tigre do Leste, Papilio glaucus

Descrição: As lagartas de cauda de andorinha de tigre recém-eclodidas do leste são mímicas de queda de pássaros. A última fase larval, vista aqui, tem pequenos focinhos de olhos que a fazem parecer uma pequena cobra míope e míope. As borboletas têm envergaduras de asas de 4½ polegadas e variam na cor. As fêmeas podem ser amarelas, como a que se vê aqui, mas há também uma fase de cor preta.

Ecologia: As lagartas alimentam-se de cerejeira preta, bétula, cinza, salgueiro, algodão, e tulipa. As borboletas tomam néctar e são frequentemente encontradas no habitat das bordas, especialmente nas bordas dos pântanos.

Facto Legal Aleatório: As borboletas de cauda de tigre oriental, e muitas outras espécies de borboletas, são frequentemente vistas a aglomerar-se em poças em estradas de terra. O que estão a fazer é comer o sal e minerais que se dissolveram na água. Se não houver poças, podem ainda reunir-se na terra aberta para se regurgitarem no solo e desleixar nutrientes desta forma.

Tussock Tussock Moth, Orygia leucostigma

Descrição: A lagarta tem 11½ polegadas de comprimento, com uma cabeça vermelha brilhante e quatro tufos de pêlos brancos a amarelados, em forma de escova, nas costas. As traças fêmeas, como a que está aqui representada, não têm asas e, portanto, não voam. Os machos são mariposas castanhas de tamanho médio com um único ponto no forewing.

Ecologia: Uma das nossas lagartas mais ubíquas, o bumbum de marca branca poderia aparecer em praticamente qualquer planta do Nordeste. Um membro da família Arctiidae.

Facto Frio Aleatório: Algumas mariposas Arctiidae macho sequestram alcalóides de pirrolizidina (PA) das plantas e utilizam-nos como mecanismo de defesa. Podem então transmitir sexualmente esta protecção a uma fêmea acasalada. Um estudo mostrou que uma fêmea deficiente em PA se torna impalatável para as aranhas quase imediatamente após a cópula e que esta impalatabilidade perdura durante toda a sua vida.

European Skipper, Thymelicus lineola

Descrição: A lagarta verde pode ser distinguida dos outros skippers de relva pelas linhas esbranquiçadas que percorrem o comprimento do corpo. Pequenas borboletas laranjas encontram-se em pomares e campos de feno feno não cortados.

Ecologia: Os skippers europeus passam o Inverno como ovos. As lagartas são privadas, alimentando-se à noite e dormindo durante o dia em abrigos de folhas de seda. A borboleta é uma das mais comuns no nordeste.

Isabella Tiger Moth, Pyrrharctia Isabella

Descrição: O urso lanoso é uma lagarta felpuda, laranja e preta que se transforma numa traça baça, amarela a laranja com um tórax gordo e peludo e uma pequena cabeça.

Ecologia: Uma das nossas lagartas mais familiares, os ursos lanosos são famosos viajantes. Eclodem dos ovos no Outono e são frequentemente vistos a atravessar estradas, um facto estranho, tendo em conta que comem quase tudo. Procure-as durante o Inverno na sua pilha de madeira. Na primavera, desfilam sozinhos, depois molham-se nas mariposas Isabella tiger.

Snowberry Clearwing, Hemaris diffinis

Descrição: A lagarta simples e corrente torna-se uma das traças mais marcantes do nordeste. As traças têm corpos gordos, peludos e asas com janelas transparentes dentro (envergadura das asas igual a 1½-2 polegadas). Movem-se rapidamente e pairam sobre as flores; como tal, são muitas vezes confundidas com beija-flores ou abelhas gigantes.

Ecologia: As lagartas alimentam-se de espinheiro, madressilva, amora, e viburnum. Traças como phlox, buddleia, e flores de garganta profunda.