doença de Lyme tornou-se uma epidemia insidiosa nos Estados Unidos. Causada por bactérias transmitidas por uma picada de carraça infectada, os sintomas podem incluir artrite e problemas cardíacos e neurológicos, se não forem tratados. É a doença mais comum transmitida por carraças nos Estados Unidos, e os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças estimam que cerca de 300.000 pessoas provavelmente contraem a doença todos os anos.
Cientistas, médicos e ecologistas trabalham há décadas para retardar a propagação de Lyme e das carraças, ou veados, que transportam as bactérias causadoras da doença. No entanto, o alcance das carraças continua a expandir-se. Actualmente, mais de 50% da população americana vive numa área onde estas carraças são encontradas.
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA aprovou uma vacina contra o Lyme em 1998, mas foi recebida por controvérsia e retirada do mercado três anos mais tarde. Os esforços continuam hoje em dia para criar uma vacina humana, bem como impedir a propagação de Lyme por outros meios, incluindo a utilização de edificação genética para imunizar ratos que podem transmitir as bactérias às carraças, matando veados e utilizando pesticidas para controlar as carraças.
Os meus colegas e eu temos estado a trabalhar num tipo diferente de prevenção: uma injecção anual. Sou um médicocientista de doenças infecciosas e tenho estudado e trabalhado na prevenção da doença de Lyme durante grande parte da minha carreira. Também supervisiono a UMass Medical School’s MassBiologics, o único fabricante de vacinas e biológicos sem fins lucrativos, licenciado pela FDA nos Estados Unidos.
O nosso método, conhecido como Lyme PrEP, fornece um único anticorpo anti-Lyme directamente a uma pessoa em vez de desencadear o sistema imunitário do próprio paciente para fazer muitos anticorpos como as vacinas fazem. Foi concebido para ser uma vacina sazonal que as pessoas podem obter uma vez por ano antes do início da época das carraças. Publicámos vários artigos revistos por pares sobre esta metodologia, incluindo o seu sucesso em ratos e primatas não humanos. Ainda este ano, estamos programados para iniciar o nosso primeiro ensaio de Fase I em humanos.
Um conto de alerta da vacina
Em 1998, a FDA aprovou uma vacina Lyme composta por antigénios proteicos da superfície da bactéria Lyme, Borrelia burgdorferi.
Uma vacina funciona introduzindo proteínas do agente causador da doença no corpo para desencadear a resposta imunitária do organismo, o que inclui a produção de anticorpos contra proteínas bacterianas. Os anticorpos têm sido utilizados para prevenir e tratar doenças infecciosas há mais de um século. No caso da vacina Lyme, pode levar muitos meses para que o organismo acumule o nível de imunidade necessário para prevenir a infecção. Também significa que alguns dos anticorpos induzidos pela vacina podem ter efeitos “fora do alvo”, ou efeitos secundários.
A vacina, conhecida como LYMErix, reduziu largamente as infecções, mas foi retirada do mercado após três anos devido a limitações e controvérsia.
Tinha de ser administrada por múltiplas injecções ao longo de um ano antes de se desenvolver a imunidade. A incerteza sobre a duração da imunidade da vacina também levantou questões sobre se seria regularmente necessária uma injecção de reforço. Além disso, a publicidade sobre efeitos secundários como a artrite, relatada por alguns que tinham sido vacinados, contribuiu para o seu declínio em popularidade.
Hoje, uma empresa francesa de biotecnologia, em colaboração com a Pfizer, está a tentar desenvolver uma vacina Lyme que se encontra actualmente em ensaios clínicos.
Uma abordagem diferente
Não parecida com uma vacina, Lyme PrEP utiliza um único anticorpo humano, ou proteína do sangue, para matar as bactérias no intestino do carrapato enquanto este toma a sua bebida de sangue, antes que as bactérias possam entrar no hospedeiro humano.
Através da nossa pesquisa, percebemos que apenas um dos anticorpos que o corpo humano desenvolveu após múltiplas injecções da vacina LymeRx foi suficiente para prevenir a infecção. Assim, identificámos qual o anticorpo que levou à imunidade e testámo-lo em animais onde provou ser 100% eficaz.
Estes estudos com animais mostram que o Lyme PrEP dá protecção imediatamente após a injecção, uma vez que circula através do sangue. Ao contrário de uma vacina que induz muitos anticorpos que podem não contribuir para a protecção mas podem causar efeitos secundários, esta abordagem utiliza um único anticorpo definido, reduzindo assim o risco de efeitos secundários.
Testes iniciais de uma única injecção de ratos protegidos com Lyme PrEP durante várias semanas.
Humans, contudo, precisam de ser protegidos durante mais tempo, provavelmente durante a estação dos nove meses, quando ocorrem mais de 90 por cento dos casos. Desenvolvemos o anticorpo Lyme PrEP para alargar os seus efeitos protectores de modo a cobrir este período de tempo. No entanto, a duração real da protecção terá de ser determinada durante os ensaios clínicos.
O nosso objectivo para o ensaio clínico de Fase I no final deste ano é testar a segurança do tratamento e determinar quanto tempo dura na corrente sanguínea em humanos.
Para o ensaio de Fase I queremos evitar testar o anticorpo Lyme PrEP em voluntários que possam já ter sido expostos à bactéria Lyme e tenham desenvolvido respostas às bactérias que possam confundir os resultados. Por essa razão, os testes iniciais terão lugar em voluntários que não tenham sido expostos à doença de Lyme.
Se tudo correr bem, os ensaios clínicos da Fase I estariam concluídos em 2021. O ensaio da Fase II para testar a segurança e a eficácia num pequeno grupo de voluntários seguir-se-ia e depois seria seguido por um ensaio da Fase III para testar a eficácia em muitos voluntários. Esperamos completar estes estudos maiores no final de 2022 ou 2023.
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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.