A geografia da Virgínia moldou tanto a história como a economia do Estado. Trouxe colonos e guerras para a região, a capital federal para o seu limite, e os seus portos facilitaram o comércio e uma expansão das instalações militares no século XX. O terreno e o clima determinaram a natureza da agricultura e das indústrias do estado. Para ajudar a compreender este cenário que tem sido crítico para a vida na Virgínia durante milhares de anos, os geógrafos identificaram cinco regiões físicas no estado: a Planície Costeira (Tidewater), Piemonte, Blue Ridge Mountains, Valley and Ridge, e Appalachian Plateau. Para ilustrar estas cinco regiões, são aqui retratadas selecções da exposição de pinturas paisagísticas na Sociedade Histórica da Virgínia.
COASTAL PLAIN (TIDEWATER)
Uma planície costeira baixa atravessa a costa oriental dos Estados Unidos desde New Jersey até à Geórgia, estendendo-se para oeste do oceano até um ponto onde a planura da paisagem termina; na Virgínia, o terreno sobe a 300 pés acima do nível do mar. Tal como em todas as regiões da Virgínia, a sua planície costeira foi esculpida por centenas de milhões de anos de evolução geológica. No seu núcleo encontra-se uma sólida fundação rochosa formada há 250-500 milhões de anos. A superfície é coberta por uma espessa cunha de argila erodida, areia e cascalho – dois terços dos quais foram transportados para leste pelos muitos rios da Virgínia. Quando o nível do mar subiu e caiu com o derretimento e crescimento repetidos de grandes glaciares continentais, esta planície foi alternadamente submersa e exposta. Durante a última Idade do Gelo, há 25.000 anos atrás, o nível do mar estava drasticamente baixo e a planície costeira estendeu-se para leste – 50 milhas ou mais do que hoje. Quando as camadas de gelo derreteram, há 5.000-6.000 anos atrás, a planície de Chesapeake encheu para formar uma baía, e a Planície Costeira subiu lentamente.
PIEDMONT
“Piemonte” é uma palavra francesa que significa “pé das montanhas”. O Piemonte americano estende-se da Pennsylvania ao Alabama. O Piemonte da Virgínia é separado da sua planície costeira por uma “Linha de Queda”, onde rios, pequenas quedas de água e rápidos caem em cascata ou “caem” de rochas duras e resistentes à medida que se dirigem para o oceano. Estes rios dão ao estado a sua geografia única que afectou fortemente a sua história e economia. A “Linha de Queda” atravessa as cidades portuárias de Alexandria, Fredericksburg, Richmond e Petersburg; a oeste desses pontos, os rios são demasiado rasos para os navios de fundo profundo navegarem.
O Piemonte é a maior região da Virgínia. É um país de colinas que se eleva suavemente até 1.000 pés, depois duplica essa altura no sopé das Montanhas Blue Ridge, onde a sua topografia se torna mais acidentada. O leito rochoso da região – parte do antigo cinturão das montanhas Apalaches – é composto por uma variedade de rochas formadas há 540-2,500 milhões de anos, sob extrema pressão e calor. A sua história geológica é complexa porque durante esse tempo o leito rochoso foi deslocado – parte dele de fora da América do Norte – pela deslocação dos oceanos. Este leito rochoso está coberto por uma manta de vinte metros de rocha profundamente desgastada (chamada “rocha podre”) que foi quimicamente alterada pelo clima húmido do Piemonte. Os afloramentos (rocha exposta) raramente são encontrados.
MONTAGENS AZUL-CONTROLADAS
A região do Blue Ridge corre a nível nacional desde o sul da Pensilvânia até à ponta norte da Carolina do Sul e Geórgia. É uma cordilheira arredondada que parece azul à distância. A sua aparência rugosa resultou de colisões ali, há muito tempo, das mais poderosas forças geológicas. Na Virgínia, as rochas que formam o seu núcleo datam de há 1.000-1.600 milhões de anos; as rochas mais antigas da região têm mais de um bilião de anos! Formaram-se montanhas quando as rochas foram empurradas para oeste sobre o topo das camadas rochosas por uma enorme força que foi gerada quando duas massas de terra a leste foram espremidas juntas. Essas duas massas de terra mais tarde foram rasgadas para se tornarem os continentes da América do Norte e África, um oceano formado, e à medida que o seu nível do mar subia, rochas sedimentares eram depositadas no Blue Ridge. Isto foi há 700-750 milhões de anos atrás. A dobragem e falha deste processo de formação de montanhas deixou rochas deformadas através do calor e da pressão. Os continentes foram empurrados juntos e separados muitas vezes 245-540 milhões de anos atrás, causando o depósito de rochas no lado oriental da Blue Ridge.
As Blue Ridge Mountains estão cobertas de densas florestas e elevam-se a mais de 4.000 pés na parte central e norte do estado. A cordilheira azul do sul da Virgínia é uma região ampla e relativamente plana, mas o pico mais alto da Virgínia, o Monte Rogers, está lá (5.729 pés de altura).
VALLEY & RIDGE
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Pintura colorida de The Passing Storm de Alexis Fournier, mostrando uma cadeia montanhosa na distância atrás de áreas florestais e residenciais. Um arco-íris ténue pode ser visto a entrar em nuvens escuras na vanguarda da imagem.Virginia’s Valley and Ridge region faz parte de um gigantesco canal que vai de Quebec ao Alabama e é chamado “o Grande Vale”. A parte da Virgínia distingue-se pelo seu tamanho (maior do que a de qualquer outro estado); as suas cristas paralelas estreitas e alongadas (3.000-4.000 pés de altura); vales planos e exuberantes com topografia suave; e cavernas, cavernas e fontes termais. A região desenvolveu a sua identidade quando bandas de rocha sedimentar que se tinham formado há 252-541 milhões de anos foram perturbadas por uma colisão continental que produziu uma cintura de dobra e empuxo. A colisão provocou a dobra de bandas de rochas e o deslocamento para oeste ao longo de falhas de empuxo. Eroscaram de forma diferente, causando a criação tanto de cristas como de vales. A areia e o cascalho foram arrastados das montanhas da região de Blue Ridge; a areia e o cascalho, com o tempo, transformaram-se em rocha. No final desta complexa evolução, a superfície do Vale de Shenandoah no centro e norte da Virgínia emergiu como pitoresca e fértil. O arenito na porção mais oriental foi sobreposto por depósitos de carbonato que com o tempo produziram grutas e cavernas no subsolo.
APPALACHIAN PLATEAU
A porção sudoeste da Virgínia faz parte do grande planalto apalachiano que se estende de Nova Iorque até ao Alabama. O planalto da Virgínia é a mais pequena das cinco regiões do estado e contém apenas três condados (Wise, Dickenson, e Buchanan). A encosta visível no seu extremo oriental dá a impressão de ser uma cadeia de montanhas, mas em vez disso é uma planície erodida de rocha sedimentar que tem uma elevação elevada de 2.000 pés acima do nível do mar – mais alta do que a da região do Vale e do Ridge. Falhas de empuxo do Vale e da Aresta formaram enormes dobras de rocha sob o planalto que não conseguiram alcançar a superfície. O resultado foi um terreno acidentado e acidentado, fortemente dissecado pela erosão dos riachos, com muitos vales e algumas porções de terra plana. As camadas superiores do planalto estão cobertas de florestas e são ricas em carvão, gás natural, e petróleo formado há 250-540 milhões de anos.
p>Quer saber mais sobre as regiões da Virgínia? Visite as nossas Paisagens da Virgínia actualmente em exposição ou leia http://geology.blogs.wm.edu/.