Wampum derivada do wampum foi a primeira moeda legal de Massachusetts, e continuou a ser usada e respeitada como moeda em todo o nordeste da América, mesmo até ao século XIX. Para o arqueólogo James W, Bradley, o incrível sucesso do wampum foi um exemplo raro de como “culturas muito diferentes aprenderam a comunicar através de uma forma de cultura material… para mostrar respeito, negociar e selar acordos”. E funcionou porque nenhum dos lados controlava o processo. Os nativos americanos do leste produziram o wampum e os europeus comercializaram-no. Foi um esforço conjunto.
O inglês modificou a palavra Massachusett wanpanpiag para wampum, e os holandeses chamaram-lhe zeewam. Esta foi possivelmente uma combinação da palavra holandesa para mar (zee) e a palavra Massachusett wanpanpiag, marcando as origens marinhas das contas. Seja como for, para os europeus do século XVII, wampum significava dinheiro.
O fornecimento de curso legal adequado era um desafio para os monarcas do século XVII. Em Inglaterra, a escassez de moeda obrigou alguns comerciantes a produzir “fichas” para que os seus vizinhos-clientes pudessem pagar por coisas como pão e cerveja. Uma vez do outro lado do Atlântico, os ingleses descobriram que a cunhagem era ainda mais rara do que em casa, e as fichas eram inúteis. O wampum preencheu a lacuna.
p>O American Journal of Numismatics descreveu o processo de fabrico do wampum em 1883. As contas eram recortadas de conchas e “trabalhadas tão lisas como vidro… um prego preso numa bengala ou cana… rolam-no continuamente nas suas coxas com a mão direita, segurando o pedaço de concha com a esquerda; assim, com o tempo, fazem um buraco através dele, o que é um trabalho muito enfadonho”. A forma das discoidais resultantes (contas em forma de disco) era ligeiramente alongada com um furo feito no centro. Eram geralmente amarradas a nervuras ou cordas de animais, não sendo utilizadas separadamente. O comprimento e a qualidade destes “cintos” de contas determinou o valor.
Assim fez a cor. As contas eram geralmente brancas ou roxas/pretas, ligadas ao tipo de concha. No sul de Massachusetts, as contas brancas eram mais comuns e vinham das conchas Busycon, enquanto que as contas mais raras de cor púrpura vinham das conchas de amêijoa Mercenaria e eram muito mais difíceis de perfurar. No Maine, porém, as contas roxas provinham da concha de mexilhão marinho Mytilus edulis e eram mais comuns. Os achados arqueológicos ao longo da costa atlântica também descobriram contas brancas pintadas de vermelho com ocre.
Wampum, no entanto, era mais do que moeda. Até ao século XVII, o comércio intercontinental estabelecido de peles, alimentos, facas, machadinhas, etc. do outro lado do Atlântico, o pagamento era apenas uma das seis utilizações do wampum. Bradley sublinha que era, antes de mais, usado “como uma citação ao Conselho… como uma recordação física da Grande Lei… como um meio de troca ritual… como um presente… como um meio de ornamentação pessoal”. As contas de Mercenaria púrpura, por exemplo, na sua maior parte decoradas com chefes e saches.
À medida que o século XVII se desdobrava, o comércio exigia uma maior produção de wampum e os outros cinco usos diminuíam. Os nativos americanos do interior viajaram mais frequentemente para a costa atlântica para a adquirir, e os nativos americanos do litoral passaram invernos mais movimentados a criá-la. Nos anos 1630, o wampum era o meio de troca preferido no Nordeste. As Primeiras Nações do Interior e do Norte começaram a fazer as suas próprias, e os franceses introduziram contas de vidro. A qualidade das contas atingiu novas alturas nos anos 1650, posicionando o wampum como a mais importante mercadoria nordestina.
No entanto, dentro de uma década, o seu apogeu tinha acabado. A sobreprodução enfraqueceu tanto o valor como a qualidade do wampum, e na década de 1660 a sua utilização como moeda estava a diminuir. As primeiras nações voltaram aos seis usos originais, e alguns imigrantes europeus industrializaram o processo, fornecendo trabalho a tempo parcial para os pobres até ao final do século XIX. O novo wampum industrializado era diferente, e tornou-se sobretudo uma moeda para colonos que se expandiam para oeste.
Curiamente, formas de animais e garras esculpidas em conchas roxas apareceram em Nova Iorque nesta altura. Foi uma colaboração entre empresários nativos e comerciantes holandeses e foi particularmente bem sucedida nas sociedades das Primeiras Nações. Coincidiu com a chegada de grandes conchas de conchas da ilha caribenha de Curaçao holandesa, onde as pessoas comiam carne de concha mas deitavam fora as conchas. Isto criou um estranho comércio triangular de cavalos e sal dos Países Baixos, com conchas de conchas das Caraíbas e vários produtos do nordeste americano em troca. Mas estas novas formas de conchas não atingiram as mesmas alturas que o wampum original tinha no início dos anos 1600, quando o wampum era um modelo de sucesso transcultural.