Why the Woolworth’s Sit-In Worked

It was Feb. 1, 1960, quando quatro estudantes negros se sentaram no balcão de almoço de Woolworth em Greensboro, N.C., e pediram café. Como a TIME relatou, “os patrões brancos olharam-nos com cuidado, e as empregadas de mesa brancas ignoraram os seus pedidos de serviço estudiosamente educados”

Tinham passado seis anos desde a decisão histórica do Supremo Tribunal Brown vs. O Conselho de Educação declarou inconstitucional a segregação nas escolas públicas – instalações separadas eram inerentemente desiguais, argumentou o Presidente do Supremo Tribunal Earl Warren – mas os estados do Sul (e mesmo algumas cidades no Norte) agarraram-se desesperadamente às suas tradições de exclusão racial. Desafiar Jim Crow através do sistema legal foi um processo gradual e fragmentado, e um grande número de americanos estava a ficar impaciente.

Os quatro jovens, caloiros do Colégio Agrícola e Técnico da Carolina do Norte, permaneceram sentados até à hora de encerramento, e regressaram com mais 300 estudantes alguns dias mais tarde, determinados a integrar os brancos – apenas cinco e dez cêntimos.

Esta forma de activismo de base, conhecida como “sit-in”, espalhou-se por cidades em quase todos os estados do Sul durante as semanas seguintes. A TIME creditou o “protesto único contra Jim Crow” com o início de uma onda de manifestações que “correram da Carolina do Norte à Carolina do Sul, da Virgínia à Florida ao Tennessee e ao Alabama do Sul profundo”. Embora os sit-ins “tenham lavado alguns carros alegóricos familiares: os “swaggerers” de cauda de pato, os “rednecked hatemongers”, os “Ku Klux Klan”, também atraíram a simpatia dos estudantes universitários brancos, bem como dos das cidades do Norte; os “piqueteiros” marcharam para fora das lojas de variedades semelhantes de Woolworth em Nova Iorque, Madison, e Boston.

Woolworth’s desegregregou em Julho de 1960, com outras lojas e restaurantes a seguirem o exemplo.

Os almoços de balcão desovaram os wade-ins nas piscinas e praias, os joelhos nas igrejas, os readmissos nas bibliotecas, e os walk-ins nos teatros e parques de diversões. Aqueles que participaram nestas acções directas tiveram de manter a compostura estóica no meio do assédio branco, tanto verbal como físico. Muitos tiveram o cuidado de aderir aos padrões brancos de “respeitável” grooming, vestuário e modos, mesmo quando perturbavam a etiqueta racial profundamente enraizada. Em algumas cidades, funcionários teimosos simplesmente fecharam parques e piscinas públicas em vez de as integrarem, mas a estratégia funcionou em muitas outras.

Sit-ins não eram novos – a NAACP, bem como o Congresso de Igualdade Racial (CORE) organizaram-nos tanto no Norte como no Sul após a Segunda Guerra Mundial – mas no final dos anos 50 e início dos anos 60, surgiu um movimento nacional. Os sit-ins importaram não só porque trabalharam, mas também porque mobilizaram dezenas de milhares de pessoas para participar numa série de actos de confronto que constituíram o movimento dos direitos civis.

O mesmo aconteceu com os boicotes, que tinham sido utilizados como estratégia para combater a desigualdade racial desde as acções “Don’t Buy Where You Can’t Work” da Depressão-Era Norte, em que os negros se recusavam a fazer compras nas lojas que não os contratavam como empregados. Os seus esforços foram frequentemente entravados por injunções judiciais contra as piquetes, e o seu sucesso dependia fortemente da cobertura da imprensa local, mas os boicotes acabaram por gerar centenas de empregos para negros em cidades como Chicago e Cleveland. Os activistas reviveram esta estratégia durante as décadas de 1950 e 1960, sublinhando a importância das oportunidades económicas nas comunidades negras. O boicote mais conhecido da história americana teve lugar em Montgomery, Ala., em 1955. Depois de várias mulheres negras, incluindo Rosa Parks, terem sido presas por se recusarem a ceder os seus lugares de autocarro a passageiros brancos, os afro-americanos organizaram um boicote ao sistema de autocarros da cidade. O boicote durou 381 dias, com uma estimativa de 40.000 participantes. A TIME descreveu o boicote como uma “arma económica poderosa”, e de facto, os afro-americanos foram responsáveis por 75% do transporte de Montgomery em autocarros. Em 1956, o Supremo Tribunal decidiu que os lugares segregados em trânsito público violavam a 14ª Emenda.

Likewise, a Março de 1963 em Washington, onde o Dr. King proferiu o seu discurso “Eu tenho um sonho”, teve raízes no activismo dos direitos civis da década de 1940. Em 1941, A. Philip Randolph e Bayard Rustin mobilizaram 100.000 pessoas para marcharem sobre a capital do país, a fim de protestar contra a discriminação racial no exército dos EUA. Nenhuma marcha teve realmente lugar nesse ano; só o planeamento pressionou efectivamente o Presidente Roosevelt a emitir uma ordem executiva que desseegregasse as indústrias de guerra. Mas a ideia de uma marcha de Washington nunca desapareceu totalmente, e o clima de protesto nos anos 60 deu-lhe uma nova vida. Em 1963, Randolph e Rustin, com a ajuda de uma série de líderes e grupos de direitos civis, organizaram o que era então o maior comício político da história americana.

O que todas estas estratégias de movimento social tinham em comum era o facto de terem perturbado os negócios – como de costume – e utilizado o espaço público para fazer um espectáculo que chamava a atenção. Mesmo quando não conseguiram provocar o tipo de confrontação literal que ocorreu em 1965 na Ponte Edmund Pettus, tinham um poder simbólico. Embora a cobertura noticiosa que estes eventos receberam não tenha sido universalmente apoiada, uma enorme quantidade de meios de comunicação social centraram-se tanto na televisão como nos jornais, o que acabou por reforçar a causa dos direitos civis. Em 1960, quase todos os americanos tinham um aparelho de televisão, e podiam ver o movimento desdobrar-se nos noticiários nocturnos. Imagens de manifestantes não-violentos que resistiam a espancamentos brutais balançavam a opinião pública a favor do movimento.

Os movimentos sociais americanos subsequentes reconheceram o poder do sit-in, e modificaram-no para abordar as suas próprias lutas. Nos anos 70, por exemplo, os activistas da libertação gay organizaram “kiss-ins” em empresas anti-gay como forma de promover a visibilidade e a sensibilização, e durante os anos 80, o grupo de defesa da SIDA ACT-UP encenou “die-ins” em Manhattan, para representar a magnitude de uma crise de saúde que tinha sido negligenciada pelo governo. Recentemente, os “die-ins” foram utilizados para protestar contra a brutalidade policial.

As tácticas de protesto do movimento de direitos civis, desde os “sit-ins” de Woolworth até às marchas de Selma, demonstram o poder das pessoas comuns que tomam medidas colectivas. Estas estratégias acabaram por abrir o caminho para a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964 e da Lei dos Direitos de Voto de 1965. Igualmente importante, permitiram que os negros americanos expressassem um sentido de dignidade e de auto-estima que lhes tinha sido negado de forma consistente e violenta. Desta forma, foram precursores do activismo da justiça social de hoje, particularmente do #blacklivesmatter call à acção contra a brutalidade policial. Podemos ver tais protestos actuais como a continuação de um longo e inacabado movimento de base. Agora como nos anos 60, as vitórias dependem da força em números, bem como do papel instrumental dos meios de comunicação social na formação de uma narrativa da luta.

Sascha Cohen é um candidato a doutoramento no departamento de história da Universidade Brandeis. A sua dissertação explora o humor americano nas décadas de 1970 e 1980. A sua própria escrita satírica pode ser encontrada em McSweeneys.

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