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Os irmãos Wright regressaram a casa em Dayton para o Natal depois dos voos do Kitty Hawk Flyer. Embora tivessem abandonado os seus outros planadores, aperceberam-se do significado histórico do Flyer. Enviaram a embarcação muito danificada de volta para Dayton, onde permaneceu guardada em caixas atrás de um barracão da Companhia Wright durante nove anos. A Grande Inundação de Dayton de Março de 1913 cobriu o Flyer em lama e água durante 11 dias.
Charlie Taylor relata num artigo de 1948 que o Flyer quase foi eliminado pelos próprios Wrights. No início de 1912, Roy Knabenshue, o chefe da equipa de exposição de Wrights, teve uma conversa com Wilbur e perguntou a Wilbur o que planeava fazer com o Flyer. Wilfrido disse que muito provavelmente o queimariam, pois tinham a máquina de 1904. Segundo Taylor, Knabenshue convenceu Wilbur a não se desfazer da máquina para fins históricos.
Em 1910, os Wrights fizeram pela primeira vez tentativas para exibir o Flyer no Instituto Smithsonian, mas as conversações fracassaram com os processos judiciais subsequentes contra Glenn Curtiss e o Flyer pode ter sido necessário como provas repetidas em processos judiciais. Wilbur morreu em 1912, e em 1916, quando as lutas de patentes estavam a terminar, Orville tirou o Flyer do armazém e preparou-o para exibição no Massachusetts Institute of Technology. Substituiu partes da cobertura da asa, os adereços, o cárter do motor, a cambota e o volante do motor. O cárter, o virabrequim e o volante do motor original tinham sido enviados para o Aero Club of America em Nova Iorque para uma exposição em 1906 e nunca foram devolvidos aos Wrights. O cárter de substituição, a cambota e o volante vieram do motor experimental que Charlie Taylor tinha construído em 1904 e utilizado para testes na loja de bicicletas. Uma réplica do cárter do panfleto está em exposição no centro de visitantes no Wright Brothers National Memorial.
Debate com o SmithsonianEdit
O Smithsonian Institution, e principalmente o seu então secretário Charles Walcott, recusou-se a dar crédito aos Wright Brothers pelo primeiro voo motorizado e controlado de uma aeronave. Em vez disso, honraram o antigo Secretário Smithsoniano Samuel Pierpont Langley, cujos testes do seu próprio Aeródromo no Potomac, em 1903, não foram bem sucedidos. Walcott era um amigo de Langley e queria ver o lugar de Langley na história da aviação restaurada. Em 1914, Glenn Curtiss tinha esgotado recentemente o processo de recurso numa batalha legal por violação de patentes com os Wrights. Curtiss procurou provar a máquina de Langley, que falhou nos testes piloto nove dias antes do sucesso do voo dos Wrights em 1903, capaz de controlar, pilotou um voo numa tentativa de invalidar as patentes abrangentes dos Wrights.
O Aeródromo foi retirado da exposição no Smithsonian e preparado para voo no Lago Keuka, Nova Iorque. Curtiss chamou às preparações “restauração”, alegando que a única adição ao desenho era pontões para apoiar os testes no lago, mas os críticos, incluindo o advogado de patentes Griffith Brewer, chamaram-lhes alterações ao desenho original. Curtiss voou no Aeródromo modificado, saltando alguns metros da superfície do lago durante não mais de 5 segundos de cada vez.
Entre 1916 e 1928 o Wright Flyer foi preparado e montado para exibição sob a supervisão de Orville pelo mecânico da Wright Company Jim Jacobs várias vezes. Foi brevemente exposto no Massachusetts Institute of Technology em 1916, no New York Aero Shows em 1917 e 1919, numa reunião da Society of Automotive Engineers em Dayton, Ohio em 1918, e nas National Air Races em Dayton em 1924.
em 1925, Orville tentou persuadir o Smithsonian a reconhecer a sua realização e a de Wilbur, oferecendo-se para enviar o Flyer ao Museu da Ciência em Londres. Esta acção não teve o efeito pretendido, e o Flyer foi exposto no Museu de Londres em 1928. Permaneceu lá no “lugar de honra”, excepto durante a Segunda Guerra Mundial, quando foi transferido para uma instalação de armazenamento subterrâneo a 160 km de Londres, perto da aldeia de Corsham.
Em 1942, a Instituição Smithsonian, sob a direcção de um novo secretário, Charles Abbot, publicou uma lista de 35 modificações Curtiss no Aeródromo e uma retracção das suas reivindicações de longa data para a embarcação. Abbot passou a enumerar quatro lamentos, incluindo o papel que a Instituição desempenhou no apoio aos réus mal sucedidos em litígios sobre patentes por parte dos Wrights, desinformação sobre modificações feitas ao Aeródromo após o primeiro voo de Wright Flyer e declarações públicas atribuindo o “primeiro avião capaz de sustentar um voo livre com um homem” ao Secretário Langley. A entrada no Relatório Anual de 1942 do Instituto Smithsonian começa com a declaração “É em todo o lado reconhecido que os irmãos Wright foram os primeiros a fazer voos sustentados numa máquina mais pesada do que o ar em Kitty Hawk, Carolina do Norte, a 17 de Dezembro de 1903” e fecha com a promessa de que “Se o Dr. Wright Flyer Wright decidir depositar o avião … seria-lhe atribuído o lugar de maior honra que lhe é devido”
No ano seguinte, Orville, depois de trocar várias cartas com Abbott, concordou em devolver o Flyer aos Estados Unidos. O Flyer permaneceu no Museu da Ciência até que uma réplica pudesse ser construída, com base no original. Esta mudança de opinião por parte do Smithsonian também está envolta em controvérsia – o Flyer foi vendido ao Smithsonian sob várias condições contratuais, uma das quais é lida:
Nem o Smithsonian Institution ou os seus sucessores, nem qualquer museu ou outra agência, bureau ou instalações administradas para os Estados Unidos da América pela Smithsonian Institution ou seus sucessores publicarão ou permitirão a exibição de uma declaração ou etiqueta relacionada com ou relativa a qualquer modelo ou projecto de aeronave de data anterior à do avião Wright Aeroplane de 1903, alegando com efeito que tal aeronave era capaz de transportar um homem sob o seu próprio poder em voo controlado.
Investigadores que promovem as realizações do pioneiro aviador Gustave Whitehead comentaram que este acordo torna o Smithsonian incapaz de tomar decisões académicas devidamente imparciais relativamente a qualquer reivindicação anterior de “primeiro voo”.
Em 1948 a entrega oficial do Wright Flyer foi feita ao Adido Aéreo Civil Americano numa cerimónia em que participaram representantes das várias organizações de aviação no Reino Unido e alguns pioneiros britânicos da aviação, tais como Sir Alliott Verdon-Roe. Mais tarde, em 1948, o Flyer foi devolvido aos Estados Unidos a bordo da Mauretânia. Quando o avião atracou em Halifax, Nova Escócia, Paul E. Garber do Museu Nacional do Ar do Smithsonian encontrou-se com o avião e assumiu o comando dos procedimentos. O resto da viagem para Washington continuou em camião de plataforma. Enquanto estava em Halifax Garber conheceu John A. D. McCurdy, na altura o Tenente Governador da Nova Escócia. McCurdy, quando jovem, tinha sido membro da equipa de Alexander Graham Bell da Aerial Experiment Association, que incluía Glenn Curtiss, e mais tarde um famoso piloto pioneiro. Durante a estadia em Halifax, Garber e McCurdy lembraram-se dos dias pioneiros da aviação e dos irmãos Wright. McCurdy também ofereceu a Garber qualquer assistência que precisasse para levar o Flyer para casa.
No SmithsonianEdit
O Wright Flyer foi exposto no Edifício Arts and Industries do Smithsonian a 17 de Dezembro de 1948, 45 anos até ao dia a seguir aos únicos voos da aeronave. (Orville não viveu para ver isto, pois morreu em Janeiro desse ano). Em 1976, foi transferido para a Galeria Milestones of Flight do novo Museu Nacional do Ar e do Espaço. Desde 2003 que reside numa exposição especial no museu intitulada “Os Irmãos Wright e a Invenção da Era Aérea”, em homenagem aos Irmãos Wright em reconhecimento do 100º aniversário do seu primeiro voo.
Um pedaço de tecido e madeira do Wright Flyer foi levado à superfície da Lua pela tripulação da Apollo 11, a primeira missão de aterragem lunar, em Julho de 1969.
restauração 1985Edit
Em 1981, começou a discussão sobre a necessidade de restaurar o Wright Flyer a partir do envelhecimento que sofreu após muitas décadas em exposição. Durante as cerimónias de celebração do 78º aniversário dos primeiros voos, a Sra. Harold S. Miller (Ivonette Wright, filha de Lorin), uma das sobrinhas dos irmãos Wright, apresentou ao Museu a cobertura original de uma ala do Flyer, que tinha recebido na sua herança de Orville. Ela manifestou o seu desejo de ver a aeronave restaurada.
A cobertura de tecido da aeronave na altura, que veio da restauração de 1927, estava descolorida e marcada com manchas de água. Os fechos metálicos que mantinham os montantes das asas juntos tinham começado a corroer, marcando o tecido próximo.
O trabalho começou em 1985. A restauração foi supervisionada pelo curador sénior Robert Mikesh e assistida pelo perito dos irmãos Wright Tom Crouch. O director do museu Walter J. Boyne decidiu executar a restauração à vista do público.
A estrutura de madeira foi limpa, e a corrosão em peças metálicas removida. A cobertura foi a única parte da aeronave substituída. O novo revestimento era mais preciso do que o original do que o da restauração de 1927. Para preservar a tinta original no motor, os restauradores revestiram-na com cera inerte antes de colocarem uma nova camada de tinta.
Os efeitos da restauração de 1985 deveriam durar 75 anos (até 2060) antes de ser necessária outra restauração.