Puede una proteína de medusa mejorar tu memoria?

Algunos colegas míos me preguntaron recientemente sobre Prevagen, un suplemento que se anuncia mucho en televisión como potenciador de la memoria. Está en todas partes, dijeron, pero ¿qué es? ¿Y funciona?

Primero, un poco de información. Prevagen es fabricado por Quincy Bioscience, que ha estado en el radar tanto de la FDA como de la FTC durante años. En 2017, la FTC demandó a Quincy por publicidad engañosa, argumentando que las afirmaciones de que Prevagen potencia la memoria son falsas, y que las afirmaciones de que puede llegar al cerebro también son falsas. Hace apenas unos meses, un juez dictaminó que el caso puede seguir adelante. Ya en 2012, la FDA envió a Quincy una carta en la que afirmaba que Prevagen parecía ser un medicamento, no un suplemento dietético, lo que significaba que necesitaba todo tipo de aprobaciones que no tenía. Esa carta no pareció tener mucho efecto: la publicidad y las ventas de Prevagen continúan hoy en día. El caso de la FTC afirma que Quincy vendió 165 millones de dólares de Prevagen en los Estados Unidos entre 2007 y 2015.

Ahora volvamos a mis dos preguntas. Ambas son bastante fáciles de responder. En cuanto a la primera pregunta, la versión TL;DR es que el ingrediente principal de Prevagen es una proteína llamada apoaequorin, que se encuentra en una especie de medusa que brilla en la oscuridad. Estas medusas producen dos proteínas, la apoaequorina y la proteína verde fluorescente (GFP), que les ayudan a ser fluorescentes. Es un sistema biológico asombroso, y los tres científicos que descubrieron y desarrollaron la química de la GFP fueron galardonados con el Premio Nobel de Química 2008.

¡Ciencia genial! Pero, ¿qué tiene esto que ver con la memoria humana? Resulta que no mucho.

Primero examinemos lo que los fabricantes de Prevagen, Quincy Bioscience, dicen al respecto. Su sitio web afirma que:

«Prevagen mejora la memoria*»

«Prevagen es un suplemento dietético que ha demostrado clínicamente que ayuda con la pérdida de memoria leve asociada con el envejecimiento.* Prevagen está formulado con apoaequorina, que es segura y apoya de forma única la función cerebral.

Suena bastante claro, ¿verdad? Pero fíjese en los asteriscos junto a cada una de estas afirmaciones: si se desplaza hasta abajo (o lee la letra pequeña de sus envases), descubrirá que:

«*Estas afirmaciones no han sido evaluadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.»

Es posible que reconozca este lenguaje: es el que utilizan todos los fabricantes de suplementos para evitar meterse en problemas con la FDA. Significa, esencialmente, que el gobierno no ha aprobado Prevagen para tratar nada, incluyendo la pérdida de memoria.

A pesar de las afirmaciones de Quincy, no veo ninguna razón por la que comer esta proteína tendría algún efecto en la función cerebral. En primer lugar, ni siquiera es una proteína humana, por lo que es poco probable que funcione en los seres humanos. En segundo lugar, incluso si funcionara en los humanos, comerla no la llevaría a nuestro cerebro, porque casi seguro que se descompondría en el estómago. Y en tercer lugar, la conexión entre cualquier proteína y la memoria es muy compleja, por lo que simplemente tener más de una proteína es muy, muy poco probable que mejore la memoria.

El sitio web de Quincy señala un único estudio que ellos mismos llevaron a cabo, que argumentan que mostró beneficios para las personas con deterioro leve de la memoria. Sin embargo, otros han señalado que el experimento (que nunca fue publicado en una revista científica) no mostró tal cosa: en general, no hubo diferencia entre las personas que tomaron Prevagen y las que tomaron un placebo, pero el fabricante hizo algo de p-hacking para extraer un subgrupo que parecía obtener un beneficio. Como la Dra. Harriett Hall y otros han señalado, este tipo de p-hacking es falso.

¿Y qué hay de mi observación de que la proteína de medusa simplemente será digerida en el estómago, y nunca llegará al cerebro? Resulta que la propia empresa admite que tengo razón. En su sitio web, tienen una página de «investigación» que señala varios estudios de seguridad, diseñados para demostrar que Prevagen no causará una reacción inmune. Uno de estos estudios explica que

«La apoaequorina es fácilmente digerida por la pepsina».

La pepsina es la principal enzima digestiva de tu estómago. Así que el ingrediente principal de Prevagen nunca llega más allá del estómago, por lo que probablemente sea bastante seguro. (Joe Schwarcz, de la Universidad McGill, hizo recientemente el mismo comentario.)

En 2015, le pregunté a Ted Dawson, el profesor Abramson de Enfermedades Neurodegenerativas de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, qué pensaba de las afirmaciones de Prevagen.

«Es difícil evaluar Prevagen ya que, hasta donde yo sé, no hay ninguna publicación revisada por pares sobre su uso en la memoria y la cognición», dijo Dawson. «El estudio citado en el sitio web de la compañía es un pequeño estudio corto, lo que hace que surjan dudas sobre la validez de las afirmaciones».

Por último, una palabra para aquellos que todavía están tentados de probar Prevagen: no es barato. Su sitio web cobra 75 dólares por un frasco de 60 píldoras, cada una de las cuales contiene 10 mg de apoaequorina, o 90 dólares por 30 píldoras de la «fórmula profesional», que contienen 40 mg. (Tenga en cuenta que no hay pruebas de que tomar una dosis más alta funcione mejor.)

Así que la conclusión es: las proteínas de las medusas están muy bien, pero comerlas no mejorará su memoria. Si te interesa el alimento para el cerebro, quizás solo tengas que comer más pescado, que sí podría funcionar.

(Nota: escribí sobre Prevagen en 2015, y algunos elementos de este artículo se basan en el anterior.)

Sígueme en Twitter. Visita mi página web.