Aunque las pitones bola no tienen orejas visibles, pueden oír. Sin embargo, las pitones bola tienen un rango auditivo limitado, y detectan el sonido de una manera completamente diferente a los seres humanos.
Las pitones bola pueden escuchar sonidos entre 80 y 1.000 Hz. Son capaces de oír mejor los ruidos de tono bajo de 80-160 Hz. Son más sensibles a las vibraciones del suelo, que captan a través de su mandíbula inferior. Las pitones bola pueden oír algunos sonidos aéreos, pero no muy bien. Esto significa que pueden oír los bajos y la percusión, pero no la mayoría del habla humana.
Las pitones bola utilizan su oído sensible a las vibraciones para detectar a los depredadores que se acercan. Es poco probable que utilicen su oído para comunicarse con otras serpientes. Las pitones bola ni siquiera pueden oírse a sí mismas sisear, porque el ruido es demasiado agudo.
¿Cómo oyen las pitones bola?
Es un error común pensar que las pitones bola son sordas. Esto se debe probablemente a que las serpientes no tienen orejas visibles.
Muchos reptiles tienen aberturas externas para los oídos, que parecen agujeros en el lado de la cabeza. Sin embargo, las pitones bola y otras serpientes no los tienen. También carecen de membrana timpánica (tímpano).
Pero esto no significa que las pitones bola sean completamente sordas. No pueden oír tan bien como los humanos, pero tienen un rango auditivo limitado. Esto les permite detectar sonidos fuertes en un área cercana, y les advierte del peligro.
Según el Journal of Experimental Biology, las pitones bola captan las vibraciones del suelo utilizando su cráneo. Las vibraciones viajan a través del suelo hasta su mandíbula inferior, y luego pasan a través de un hueso hasta el oído interno.
Las pitones bola pueden oír algunos sonidos aéreos, pero de forma deficiente. Si un sonido aéreo es lo suficientemente fuerte y grave, hará que el cráneo de la serpiente vibre. Estas vibraciones se procesan de la misma manera que las que se producen en el suelo.
Esto significa que las pitones bola oyen los sonidos aéreos como vibraciones o estruendos. No pueden oír con claridad ni distinguir de dónde procede un ruido concreto.
Oído interno de la pitón bola
En otros vertebrados, las ondas sonoras viajan a través del oído externo y el tímpano hasta el oído interno (dentro de la cabeza). Aunque las pitones bola tienen un oído interno, carecen de tímpanos y oídos externos. Por lo tanto, dependen de un mecanismo diferente.
Cuando una pitón bola se mueve, su mandíbula inferior está en contacto con el suelo. Así que cuando las vibraciones del sonido pasan por el suelo, también pasan por la mandíbula de la serpiente.
Esto hace que vibre un pequeño hueso llamado cuadrado, situado en la parte posterior de la mandíbula. Y el cuadrado está conectado a la columela, un hueso dentro del oído interno.
Cuando una vibración pasa por la columela, llega a la cóclea, una cavidad en forma de espiral dentro del oído interno. La cóclea convierte la vibración en un impulso nervioso, y envía este impulso a la parte del cerebro que procesa el sonido.
Esto permite a las pitones bola «oír» las vibraciones. Pueden detectar que algo está haciendo ruido, y aproximadamente de qué dirección viene. Pero no pueden distinguir las complejidades de los diferentes sonidos. También están limitados a escuchar tonos bajos, como las notas graves.
¿Qué tan bien pueden oír las pitones bola?
Los estudios han demostrado que las pitones bola tienen un rango de audición entre 80 Hz y 1.000 Hz. Son más sensibles a las frecuencias bajas, entre 80 y 160 Hz. Como referencia, la audición de un humano va de 20 Hz a 20.000 Hz. Por lo tanto, no pueden oír la mayoría de los ruidos que nosotros sí podemos.
Incluso los sonidos de tono bajo deben ser lo suficientemente fuertes como para crear vibraciones para que una pitón bola los oiga. Las pitones bola no pueden oír los ruidos silenciosos y la mayoría de los sonidos aéreos. Si no les hace vibrar el cráneo, son efectivamente silenciosos.
Los científicos no saben exactamente para qué utilizan las pitones bola su limitado oído. Según el Journal of Experimental Biology, las víboras de arena excavadoras utilizan las vibraciones de la tierra para detectar a sus presas. Pueden percibir la dirección de la que procede el sonido, lo que les ayuda a localizar a sus presas.
Pero las pitones bola cazan en la superficie. Tienen fosas especializadas en detección de infrarrojos sobre sus labios para detectar el calor corporal de sus presas. Es poco probable que una pitón bola utilice su oído para encontrar comida.
Tampoco pueden utilizar su oído para comunicarse con otras serpientes. El siseo de una serpiente suele estar por encima de los 2.500 Hz, por lo que está fuera del rango de audición de las pitones bola.
Es más probable que las pitones bola utilicen su oído para detectar a los depredadores. No serviría de nada para las aves de presa, pero pueden oír a los grandes mamíferos y reptiles que se acercan.
¿Puede mi pitón bola oír a la gente que habla?
El habla humana tiene un amplio rango de frecuencias. Los sonidos de las vocales suelen ser más graves, mientras que las consonantes -como los sonidos de la «s»- son más agudos.
El rango de frecuencias fundamental normal del habla humana está entre 80-180 Hz para los hombres y 165-255 Hz para las mujeres. Pero las consonantes suelen ser superiores a 500 Hz.
Según el Journal of the Acoustical Society of America, la frecuencia fundamental del habla de los bebés y los niños puede ser de hasta 2500 Hz. Esto se debe a que su laringe (caja de voz) es más pequeña.
Entonces, ¿cómo se relaciona esto con la audición de las pitones bola? Significa que las pitones bola probablemente puedan oír algunos de los sonidos que emiten nuestras voces. Pero sólo es probable que detecten el habla si es fuerte, de tono bajo y cercana. No pueden oír consonantes ni voces más agudas.
Y como las pitones bola oyen los sonidos del aire como vibraciones, sólo oirán nuestra voz como un estruendo apagado. No pueden distinguir entre diferentes palabras.
Así que una pitón bola no puede aprender su nombre, ni entender nada de lo que le digas. No se puede entrenar a una serpiente para que responda a órdenes vocales.
¿Pueden las pitones bola escuchar música?
La música es diferente del habla humana, ya que los instrumentos producen diferentes frecuencias. Es probable que las pitones bola puedan oír algunos elementos de la música. Pero no pueden escuchar toda la canción. Por ejemplo:
| Bajo: | Tiene una frecuencia fundamental entre 41-262 Hz. Por lo tanto, una pitón bola oiría bastante bien la mayoría de las notas, si fueran lo suficientemente fuertes. |
| Piano: | Este puede producir frecuencias de hasta 4.186 Hz. Un pitón de bola podría distinguir las notas más bajas, pero no las altas. | Batería: | Puede producir sonidos entre 60 Hz (bombo) y 5.000 Hz (hi-hat). |
Si pusieras música en la habitación de tu pitón bola, detectaría algunas de las vibraciones. Pero no sonaría como música para tu serpiente. Sólo sonaría como un ruido sordo o un zumbido. Su pitón bola probablemente se confundiría, o interpretaría las vibraciones como un depredador acercándose.
¿Son las pitones bola sensibles al ruido?
Ahora sabemos que las pitones bola no son sordas, y pueden detectar algunos elementos de la música y el habla. Pero es posible que se pregunte si pueden oír otros sonidos del hogar, y si son sensibles al ruido.
Una pitón bola puede oír parte de lo que ocurre en el hogar. Por ejemplo, puede detectar las vibraciones emitidas por los ladridos de un perro, una televisión, una batería o una aspiradora.
Las pitones bola no oirán los sonidos agudos, como el llanto de los bebés o los gritos de los niños. Pero pueden ser capaces de oír sus gritos si están cerca.
Como utilizan su oído para detectar a los depredadores que se acercan, el ruido excesivo puede estresar a una pitón bola. Puede pensar que se acerca el peligro.