Se desconoce si los animales pueden experimentar el amor romántico. Pero hay algunas pruebas de que son capaces de experimentar la misma gama de emociones que nosotros. Los cerebros de muchos mamíferos son sorprendentemente similares al cerebro humano.
Toma como ejemplo el cerebro de un gato. El cerebro de un gato es pequeño comparado con el nuestro, ya que sólo ocupa un 1% de su masa corporal, frente al 2% de un humano medio. Pero el tamaño no siempre importa. Los neandertales, los homínidos que se extinguieron hace más de veinte mil años, tenían cerebros más grandes que los Homo sapiens, pero probablemente no eran más inteligentes que los Homo sapiens que les ganaron en el juego de la supervivencia. El plegado de la superficie y la estructura del cerebro importan más que el tamaño del cerebro. Los cerebros de los gatos tienen un asombroso plegado superficial y una estructura que se parece en un noventa por ciento a la nuestra. Esto sugiere que, efectivamente, podrían ser capaces de experimentar el amor romántico. Pero probablemente nunca lo sabremos con certeza.
Hay una cosa que sí sabemos: Tu perro o gato no te considera simplemente como un dispensador de comida. Las mascotas, al igual que los animales del zoológico, forman fuertes vínculos con sus cuidadores. Como el apego es una forma de amor, los animales son capaces de amar a sus cuidadores.
Se ha informado de que los perros aman a sus amos tan profundamente que lloran su muerte durante muchos años. Tal fue el caso de Greyfriars Bobby, un Skye terrier de Edimburgo (Escocia). Fue compañero del agente John Gray hasta la muerte de éste en 1858. Tras el funeral de Gray, Bobby fue visto sentado sobre la tumba de su amo en Greyfriars Kirkyard. Se dice que el leal sabueso de la policía pasó todas las noches junto a la tumba de su amo hasta su muerte catorce años después.
El apego de los perros a sus dueños ha sido confirmado en un estudio realizado por Daniel Mills, un especialista británico en comportamiento animal clínico. El estudio utilizó una adaptación del paradigma de situaciones extrañas de Ainsworth, en el que los investigadores observaron la reacción de perros y gatos en respuesta a sus dueños y a extraños. Descubrió que los perros con apego seguro tendían a comportarse de forma similar a los niños cuando sus dueños se iban, mientras que los gatos no solían hacerlo. En todo caso, los gatos tendían a tener más bien un estilo de apego evitativo, ignorando a menudo a sus dueños y saludando alegremente a los extraños.
Estos resultados, por supuesto, no demuestran que los gatos sean incapaces de sentir apego. Aunque no cabe duda de que los gatos tienden a tener un estilo de apego más evasivo que los perros, la mayoría de nosotros sabemos por pruebas anecdóticas que puede haber enormes diferencias en el grado de apego de los gatos a sus dueños. Mis propios dos gatos, Bertrand Russell y Roderick Chisholm (que llevan nombres de filósofos, como mis otros gatos) están sin duda ansiosamente apegados, aferrándose tenazmente a mí hasta el punto de molestar.
Aunque parece relativamente incontrovertido que los perros pueden estar apegados a sus dueños, y que éstos asumen el papel de cuidadores, también hay pruebas de que los perros pueden asumir temporalmente el papel de cuidadores. Los perros parecen estar en sintonía con las emociones de sus dueños y son capaces de actuar como un compañero leal en momentos de necesidad.
En un estudio publicado en el número de septiembre de 2012 de Animal Cognition, investigadores de la Universidad de Londres descubrieron que los perros se acercaban más a una persona que lloraba que a alguien que hablaba o tarareaba, y que respondían al llanto con un comportamiento sumiso. Según los investigadores, este contraste indica que la respuesta de los perros al llanto no era simplemente el resultado de la curiosidad, sino que se basaba en una comprensión primitiva de la angustia humana. Estos resultados indican que cuando un perro consuela a su dueño afligido, los papeles de cuidador y receptor se invierten a veces. El perro se convierte temporalmente en el cuidador, lo que sugiere un patrón de apego más sofisticado en los perros que en los bebés.
Estos resultados también se han confirmado con escáneres cerebrales. Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory, utilizó la neuroimagen fMRI para analizar el cerebro de los perros. No es una hazaña sencilla. Los escáneres fMRI sólo funcionan si los participantes permanecen completamente quietos, algo que los perros normalmente no son capaces de hacer. Sin embargo, Berns entrenó a sus perros para que permanecieran quietos en el estrecho compartimento del escáner, lo que hizo posible la obtención de imágenes cerebrales. Los resultados fueron sorprendentes. El equipo de Berns descubrió un aumento de la actividad en las regiones del cerebro asociadas al apego, la empatía y la teoría de la mente en respuesta a sus dueños. La teoría de la mente es un sistema de creencias sobre lo que piensan y quieren los demás que se actualiza continuamente. Así, los perros aparentemente se preguntan en qué piensan sus dueños.
Los animales también parecen capaces de experimentar el amor de apego entre ellos. La asombrosa historia de Tika y Kobuk, dos malamutes que habían sido compañeros durante años, lo atestigua. Juntos, los dos perros habían criado ocho camadas de cachorros. Pero Kobuk era un poco abusón. Se comía la comida de Tika y la empujaba si tenía la oportunidad. También intentaba robarle la atención que la gente le prestaba. Pero el acoso llegó a su fin cuando Tika desarrolló un cáncer en su pierna. El comportamiento de Kobuk cambió por completo. Dejó que Tika durmiera en la cama, mientras él descansaba en el suelo. Le acicalaba la cara y el cuello y no se separaba de ella. La pierna de Tika tuvo que ser amputada. Al principio fue todo un reto para Tika caminar con tres patas. Cuando tropezaba y se caía, Kobuk intentaba ayudarla. Incluso le salvó la vida a Tika cuando entraba en shock durante su recuperación de la amputación. Kobuk ladraba para despertar a su dueño, que llevó a Tika al hospital. Gracias a la atención y el cariño de Kobuk, Tika sobrevivió. Kobuk siguió cuidando de Tika mientras se recuperaba. Pero una vez que Tika se recuperó por completo y aprendió a caminar en tres patas, Kobuk volvió a su antiguo comportamiento.
Los animales también forman a veces relaciones de apego con miembros de otras especies no humanas. El documental de la BBC Animal Odd Couples muestra varias relaciones de apego inusuales, entre otras la que se da entre Anthony, un león gigante, y Riley, un pequeño coyote. Cuando Anthony y Riley fueron llevados al santuario de animales «Keepers of the Wild», sólo tenían un mes de edad. Enseguida establecieron un vínculo. Les gustaba jugar y acicalarse mutuamente. Cuando llegaron al santuario, eran del mismo tamaño, pero eso cambió rápidamente. El león superó rápidamente al pequeño coyote. A pesar de su físico extremadamente diferente, su vínculo temprano continuó hasta la edad adulta.
Relaciones Lecturas Esenciales
El amor por apego no se limita a los mamíferos. En su libro Mind of the Raven (La mente del cuervo), el biólogo Bernd Heinrich sostiene que, dado que los cuervos tienen parejas de larga duración, deben sentir una forma de apego entre ellos. De lo contrario, es difícil explicar qué mantiene a la pareja unida durante toda la vida.
Aunque no todas las aves se emparejan de por vida, muchas lo hacen. Los gansos Brant no son una excepción. El documental de la BBC presenta a un ganso de Brant macho que ha elegido a una tortuga Aldabra hembra de cuarenta y cinco años como su alma gemela. El macho ahuyenta a cualquiera que intente acercarse a ella, asegurándose de que pueda comer su crujiente lechuga sin ninguna interferencia. La tortuga hembra soporta sin problemas su protección y cuidados, de hecho parece disfrutarlos. Una pareja realmente extraña.