Los pulpos gigantes del Pacífico no están actualmente bajo la protección de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ni evaluados en la Lista Roja de la UICN. El pulpo gigante del Pacífico no ha sido evaluado por el Monterey Bay Aquarium Seafood Watch, aunque otras especies de pulpo sí están incluidas en la lista. La falta de evaluación y el etiquetado incorrecto hacen casi imposible el seguimiento de la abundancia de la especie. Los científicos se han basado en el número de capturas para estimar la abundancia de la población, pero los animales son solitarios y difíciles de encontrar. Las técnicas de ADN han ayudado al análisis genético y filogenético del pasado evolutivo de la especie. Tras el análisis del ADN, el pulpo gigante del Pacífico puede ser en realidad tres subespecies (una en Japón, otra en Alaska y una tercera en Puget Sound).
En Puget Sound, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Washington adoptó normas para proteger la captura de pulpos gigantes del Pacífico en siete lugares, después de que una captura legal provocara una protesta pública. Las poblaciones de Puget Sound no se consideran amenazadas.
Independientemente de estas lagunas de datos en las estimaciones de abundancia, los futuros escenarios de cambio climático pueden afectar a estos organismos de diferentes maneras. El cambio climático es complejo, con cambios bióticos y abióticos previstos en múltiples procesos, incluyendo la limitación de oxígeno, la acidificación del océano para la reproducción, las toxinas, los efectos en otros niveles tróficos y la edición del ARN.
Limitación de oxígenoEditar
Se ha encontrado que los octópodos migran por una variedad de razones. Utilizando métodos de marcado y recaptura, los científicos descubrieron que se desplazan de una guarida a otra en respuesta a una menor disponibilidad de alimentos, a un cambio en la calidad del agua, a un aumento de la depredación o a un aumento de la densidad (o a una disminución del hábitat/espacio disponible).Debido a que su sangre azul está basada en el cobre (hemocianina) y no es un portador eficiente de oxígeno, los pulpos favorecen y se desplazan hacia aguas más frías y ricas en oxígeno. Esta dependencia limita el hábitat de los pulpos, normalmente en aguas templadas de 8 a 12 °C (46-54 °F). Si la temperatura del agua del mar sigue aumentando, estos organismos pueden verse obligados a trasladarse a aguas más profundas y frías.
Cada otoño en el Canal Hood de Washington, hábitat de muchos pulpos, el fitoplancton y las macroalgas mueren y crean una zona muerta. A medida que estos microorganismos se descomponen, el oxígeno se consume en el proceso y se ha medido hasta 2 partes por millón (ppm). Este es un estado de hipoxia. Los niveles normales se miden entre 7 y 9 ppm. Los peces y los pulpos se desplazan desde las profundidades hacia las aguas poco profundas en busca de más oxígeno. Las hembras no se van y mueren con sus huevos en los lugares de anidación. El calentamiento del agua del mar favorece el crecimiento del fitoplancton, y se ha descubierto que las zonas muertas anuales están aumentando de tamaño. Para evitar estas zonas muertas, los pulpos deben desplazarse a aguas menos profundas que pueden tener una temperatura más cálida y ser menos ricas en oxígeno, atrapando al organismo entre dos zonas de bajo oxígeno.
ReproducciónEditar
El aumento de la temperatura del agua del mar también aumenta los procesos metabólicos. Cuanto más caliente está el agua, más rápido se desarrollan y eclosionan los huevos de pulpo. Después de la eclosión, las paralarvas nadan hacia la superficie para unirse a otro plancton, donde a menudo son presa de aves, peces y otros comedores de plancton. Un tiempo de eclosión más rápido también puede afectar a la sincronización crítica con la disponibilidad de alimentos. Un estudio descubrió que el aumento de la temperatura del agua acelera todos los aspectos de la reproducción e incluso acorta la vida hasta un 20%. Otros estudios coinciden en que los escenarios de calentamiento del clima provocan una mayor mortandad de embriones y paralarvas.
Acidificación de los océanos
La quema de combustibles fósiles, la deforestación, la industrialización y otros cambios en el uso del suelo provocan un aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se calcula que el océano absorbe un 30% del CO2 antropogénico emitido. A medida que el océano absorbe CO2, se vuelve más ácido y disminuye su pH. La acidificación del océano reduce los iones de carbonato disponibles, que es un bloque de construcción para el carbonato de calcio (CaCO3). Los organismos calcificadores utilizan el carbonato cálcico para producir conchas, esqueletos y pruebas. La base de presas que prefieren los pulpos (cangrejos, almejas, vieiras, mejillones, etc.) se ve afectada negativamente por la acidificación de los océanos y puede disminuir su abundancia. Los cambios en las presas disponibles pueden forzar un cambio en la dieta de los pulpos hacia otros organismos sin caparazón.
Debido a que los pulpos tienen hemocianina en su sangre a base de cobre, un pequeño cambio en el pH puede reducir la capacidad de transporte de oxígeno. Un cambio de pH de 8,0 a 7,7 o 7,5 tendrá efectos de vida o muerte en los cefalópodos.
ToxinasEditar
El Dr. Roland Anderson, especialista en pulpos, encontró altas concentraciones de metales pesados y PCB en los tejidos y glándulas digestivas. Sugiere que estas altas concentraciones se obtuvieron de su presa preferida, el cangrejo rojo de roca (Cancer productus). Estos cangrejos se entierran en sedimentos contaminados y se alimentan de las presas que viven cerca. Se desconocen los efectos que estas toxinas tienen en los pulpos, pero se sabe que otros animales expuestos muestran daños en el hígado, cambios en el sistema inmunológico y la muerte.
Efectos en otros niveles tróficosEditar
Los posibles cambios en las poblaciones de pulpo afectarán a los niveles tróficos superiores e inferiores. Los niveles tróficos inferiores incluyen todos los elementos de presa, y pueden fluctuar de forma inversa a la abundancia de pulpo. Los niveles tróficos superiores incluyen a todos los depredadores de los pulpos, y pueden fluctuar de forma inversa a la abundancia de pulpos, aunque muchos pueden depredar una variedad de organismos. La protección de otras especies amenazadas puede afectar a las poblaciones de pulpo (la nutria marina, por ejemplo), ya que pueden depender de los pulpos para alimentarse. Algunas investigaciones sugieren que la pesca de otras especies ha ayudado a las poblaciones de pulpos, al eliminar a sus depredadores y competidores.
Edición de ARN
Algunos pulpos exhiben la capacidad de alterar las velocidades de movimiento de los iones de sodio y potasio a través de las membranas celulares, lo que les permite vivir en aguas muy frías. Joshua Rosenthal, del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Puerto Rico, ha descubierto que han alterado la síntesis de proteínas y pueden acelerar los canales de potasio en agua fría para mantener el intercambio de iones de sodio. Ahora está investigando si los individuos pueden alterar su síntesis de proteínas en respuesta a los cambios de temperatura, o si se hace en adaptaciones a largo plazo. Si los cambios son posibles por el individuo, los pulpos pueden ser capaces de adaptarse rápidamente a los escenarios climáticos cambiantes.