Su presencia provoca ansiedad, alarma y, a veces, incluso desmayos. Pero sin ella, no habría transporte de oxígeno, regulación de la temperatura ni metabolismo. Esta sustancia desempeña un papel fundamental en nuestro sistema inmunitario y suministra a los tejidos de nuestro cuerpo los nutrientes que necesitan. Estoy hablando, por supuesto, de la sangre: el fluido corporal más importante que poseemos.
Nuestro cuerpo sería incapaz de funcionar sin la sangre, ya que es responsable de muchas de las cosas que nos hacen funcionales. Sin embargo, la razón por la que su visión puede causar tanta angustia es porque se supone que la sangre debe permanecer dentro de nosotros: ver sangre significa que algo va mal.
Pero, ¿qué ocurre exactamente cuando empezamos a perder sangre? Qué ocurre cuando el fluido que es, literalmente, nuestra fuerza vital comienza a salir de nosotros de una forma u otra? A veces la pérdida de sangre es tan intrascendente que apenas nos damos cuenta -un mellado mientras nos afeitamos, el pinchazo de un dedo-, pero ¿qué pasa con las veces en las que la pérdida de sangre es tan grande que nuestro cuerpo empieza a sufrir graves consecuencias?
Sin que la sangre cumpla adecuadamente sus funciones, los seres humanos estamos en un buen lío. A continuación, echa un vistazo a lo que ocurre cuando perdemos sangre, cómo corremos el peligro de perderla más rápidamente y cuánto podemos perder antes de que el daño sea irreversible.
Pérdida de sangre
La palabra técnica para referirse a la pérdida de sangre es hemorragia, que se define como el escape de sangre del sistema circulatorio a través de un vaso sanguíneo roto. La hemorragia puede producirse tanto en el interior (hemorragia interna) como en el exterior del cuerpo. Es bastante fácil hacer sangrar a una persona, en realidad, ya que cualquier cosa, desde un traumatismo contundente hasta fracturas o incisiones y abrasiones, puede hacer que nuestra sangre comience a fluir de una manera que no debería.
La mayoría de las veces, cuando experimentamos una pérdida de sangre externa, podemos ocuparnos del daño con bastante facilidad por nosotros mismos. Los rasguños y cortes de la vida cotidiana sólo requieren un poco de presión y limpieza antes de que estén listos para sanar, sin dejar nada, ni siquiera una pequeña cicatriz, detrás. Sin embargo, algunas zonas del cuerpo son más vulnerables que otras a la peligrosa pérdida de sangre.
«La pérdida de sangre se produce más rápidamente cuando se corta una arteria principal», dijo a Medical Daily el doctor Joe Alton, miembro del Colegio Americano de Cirujanos y coautor de The Survival Medicine Handbook.
Alton señala varios vasos sanguíneos que podrían causar una hemorragia grave, como la vena yugular en el cuello, la arteria braquial en la axila y las numerosas ramas de la aorta situadas en el torso. Sin embargo, la arteria femoral puede ser el rey cuando se trata de una rápida pérdida de sangre.
«Abrir la arteria femoral (situada en el muslo) provocaría una hemorragia tan grave que la inconsciencia se produciría en un minuto y la muerte en varios minutos», dijo Alton.
No es demasiado difícil encontrar una forma de desangrarse, pero ¿qué ocurre cuando lo hacemos?
Se acabó la sangre… o se acabó, más bien
Según el Advanced Trauma Life Support (ATLS) del American College of Surgeons, las hemorragias pueden dividirse en cuatro clasificaciones de gravedad. La primera clase es la menos grave, relativa a una hemorragia igual o inferior al 15 por ciento del volumen total de sangre del cuerpo. Como referencia, cuando una persona dona sangre, se extrae entre el 8 y el 10 por ciento de la sangre del cuerpo. Por lo general, no hay síntomas de pérdida de sangre en este punto, aunque algunos pueden sentir un ligero desmayo.
Una hemorragia de clase 2 es una pérdida del 15 al 30 por ciento del volumen de sangre. Aquí es donde comienzan a manifestarse los síntomas de la pérdida de sangre. «El cuerpo trata de compensar en este punto con, entre otras cosas, un ritmo cardíaco más rápido para acelerar el oxígeno a los tejidos», dijo Alton. «El paciente se sentirá débil, parecerá pálido y la piel estará fría».
El siguiente nivel de pérdida de sangre se produce con la hemorragia de clase 3, que hace referencia a la pérdida del 30 al 40 por ciento del volumen total de sangre. Esto podría ser alrededor de 3 a 4 pintas de sangre, para aquellos que llevan la cuenta. La transfusión de sangre suele ser necesaria con una hemorragia de esta magnitud, según Alton.
«En este punto, el corazón late muy rápido y se esfuerza por llevar suficiente oxígeno a los tejidos», dijo. «La presión sanguínea cae. Los vasos sanguíneos más pequeños se contraen para mantener la circulación del núcleo del cuerpo».
La última clasificación de la hemorragia, la clase 4, se produce cuando una persona pierde más del 40 por ciento de su volumen de sangre. Una hemorragia tan grave requiere una ayuda de reanimación inmediata y de gran envergadura, ya que de lo contrario el esfuerzo del sistema circulatorio del cuerpo será demasiado grande para sobrevivir. El corazón ya no podrá mantener la presión sanguínea y la circulación, dijo Alton, por lo que los órganos fallarán y el paciente entrará en un estado comatoso que precederá a la muerte.
Esta condición se denomina shock hipovolémico, y el pronóstico depende de muchos factores, incluyendo la cantidad de sangre perdida, la velocidad a la que el paciente la está perdiendo y la enfermedad o lesión subyacente a la pérdida de sangre.
¿Una gran tirita? Cómo podemos sobrevivir a una hemorragia
Aunque los peligros de una hemorragia grave son obvios, el cuerpo tiene algunas defensas para intentar sobrevivir. La razón por la que nos ponemos tan pálidos cuando perdemos sangre no es simplemente porque haya menos sangre en nuestro cuerpo, sino por un proceso llamado vasoconstricción. Al igual que la respuesta de supervivencia a las grandes cantidades de presión que actúan sobre el cuerpo, el gasto cardíaco se redistribuye desde las zonas menos importantes del cuerpo hacia el cerebro y el torso.
El cuerpo intenta mantener la sangre donde debe estar, así que tiene sentido que nuestros primeros auxilios para las hemorragias sigan el mismo modelo. Aplicar presión con un vendaje o paño estéril y elevar la lesión por encima del nivel del corazón son dos buenos primeros pasos para intentar controlar la hemorragia. Si se han agotado todos los demás métodos, se puede aplicar un torniquete en la extremidad sangrante. El uso de torniquetes, sin embargo, es controvertido debido a la posibilidad de dañar los tejidos. Por este motivo, sólo deben intentar aplicar un torniquete las personas formadas para ello.