¿Qué es una nebulosa?

La respuesta corta:
Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas (más de una nebulosa) proceden del gas y el polvo arrojados por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova. Otras nebulosas son regiones en las que empiezan a formarse nuevas estrellas.

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Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas (más de una nebulosa) proceden del gas y el polvo arrojados por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova. Otras nebulosas son regiones donde empiezan a formarse nuevas estrellas. Por esta razón, algunas nebulosas se denominan «guarderías estelares».

Una imagen de los Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila.

Estas torres de polvo y gas cósmico forman parte de la Nebulosa del Águila. Estos llamados Pilares de la Creación forman parte de una región activa de formación estelar dentro de la nebulosa. Créditos: NASA, ESA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

¿Cómo se forman las estrellas en una nebulosa?

Una imagen de la nebulosa Carina, que aparece como cortinas rosas de polvo en el espacio.

En esta imagen de la nebulosa Carina, se pueden distinguir pequeños puntos amarillos y blancos dentro de nubes de polvo rosas. ¡Esos puntitos son estrellas recién formadas! Crédito NASA/JPL-Caltech/Universidad de Colorado

Las nebulosas están formadas por polvo y gases, principalmente hidrógeno y helio. El polvo y los gases de una nebulosa están muy dispersos, pero la gravedad puede empezar a juntar lentamente grupos de polvo y gas. A medida que estos cúmulos se hacen más y más grandes, su gravedad se hace más y más fuerte.

Al final, el cúmulo de polvo y gas se hace tan grande que colapsa por su propia gravedad. El colapso hace que el material del centro de la nube se caliente, y este núcleo caliente es el comienzo de una estrella.

¿Dónde están las nebulosas?

Las nebulosas existen en el espacio entre las estrellas, también conocido como espacio interestelar. La nebulosa más cercana a la Tierra se llama nebulosa de la Hélice. Es el remanente de una estrella moribunda, posiblemente una como el Sol. Está a unos 700 años luz de la Tierra. Eso significa que, aunque pudieras viajar a la velocidad de la luz, ¡tardarías 700 años en llegar allí!

Una imagen en rojo y azul de la nebulosa Hélice.

Esta imagen puede parecer un espeluznante globo ocular, ¡pero en realidad es una nebulosa! El telescopio espacial Spitzer de la NASA captó esta imagen de la nebulosa de la Hélice, situada en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. de Arizona

¿Cómo sabemos cómo son las nebulosas?

Los astrónomos utilizan telescopios muy potentes para tomar imágenes de nebulosas lejanas. Telescopios espaciales como el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble han capturado muchas imágenes de nebulosas lejanas.

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