Neurofeedback para el TDAH: Un estudio de caso
Cody Miller fue diagnosticada con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en primer grado. Aunque su comportamiento mejoró con la medicación, experimentó efectos secundarios inaceptables.
«No me importaba nada», dice Cody, que ahora tiene 14 años. Sus padres suspendieron la medicación para el TDAH y Cody empezó a comportarse de forma agresiva con sus padres, sus amigos e incluso sus mascotas. Su madre recurrió a la neurorretroalimentación, un tratamiento alternativo para el TDAH que utiliza ejercicios cerebrales para reducir la impulsividad y aumentar la atención.
Después de ocho meses de sesiones, las notas de Cody mejoraron y su comportamiento agresivo disminuyó. Dos años después, los avances de Cody se mantienen. Utiliza una dosis baja de medicación durante el curso escolar y recibe «puestas a punto» de neurofeedback durante los periodos de estrés.
Cada año los padres, como los de Cody, y los adultos con TDAH buscan terapias alternativas porque la medicación ha dejado de funcionar (o nunca ha funcionado), produce efectos secundarios no deseados o, lo que es más habitual, no controla todos los síntomas de la enfermedad. Según Cynthia Kerson, directora ejecutiva de la Sociedad Internacional de Neurorretroalimentación e Investigación, actualmente hay unos 10.000 niños que reciben tratamientos en Estados Unidos. Entre el 75% y el 80% de ellos padecen algún tipo de déficit de atención.
Aunque las sesiones son breves (aproximadamente 30 minutos) e indoloras, son caras. El curso medio del tratamiento puede oscilar entre 2.000 y 5.000 dólares. Un aspecto prometedor de la neurorretroalimentación es que sus beneficios parecen permanecer una vez finalizado el tratamiento. El doctor Vincent Monastra fundador de la Clínica de Trastornos de Atención FPI en Endicott, Nueva York, y autor de Parenting Children with ADHD: 10 Lessons That Medicine Cannot Teach (#CommissionsEarned), llevó a cabo un estudio no controlado de un año de duración con 100 niños que tomaban medicación, la mitad de los cuales también recibieron neurofeedback.
Los resultados de Monastra indican que «los pacientes que no recibieron la terapia perdieron la mayoría de los efectos positivos del tratamiento una semana después de que se les retirara la medicación.» Los que combinaron la medicación con la neurorretroalimentación, dice, mantuvieron su capacidad de controlar la atención. De hecho, dice Monastra, que practica la neurorretroalimentación y otras terapias en su clínica, «después del año de terapia de neurorretroalimentación, algunos pacientes fueron capaces de reducir la dosis de medicación en aproximadamente un 50 por ciento.»
Retroalimentación para el TDAH
La neurorretroalimentación se basa en un principio simple. «El cerebro emite diferentes tipos de ondas, dependiendo de si estamos en un estado de concentración o de ensoñación», explica el doctor Siegfried Othmer, científico jefe del Instituto EEG de Woodland Hills, California.
El objetivo de la neurorretroalimentación para el TDAH es enseñar al paciente a producir los patrones de ondas cerebrales asociados a la concentración.
El resultado: Algunos síntomas del TDAH -la impulsividad, la distracción y el comportamiento- disminuyen.
Así es como se estructura el tratamiento. Después de que un profesional haga un historial detallado del paciente, hace un mapa del cerebro del mismo. El paciente se pone una gorra con electrodos y se sienta con los ojos cerrados durante varios minutos. A continuación se le pide que realice una tarea cognitiva compleja, como leer en voz alta. Los resultados se muestran en forma de mapa codificado por colores en la pantalla del ordenador, indicando las zonas del cerebro en las que hay demasiada o muy poca actividad de las ondas cerebrales, las fuentes, teóricamente, de los síntomas del TDAH del paciente. Este mapa digital permite comparar la actividad cerebral de una persona con otros patrones de ondas cerebrales almacenados en bases de datos – y puede ayudar a afinar un plan de tratamiento delineando los sitios para los electrodos.
Durante el tratamiento, el paciente lleva el mismo casco mientras está sentado frente a una pantalla de vídeo. Su objetivo: mover a los personajes de un ordenador o de un videojuego (los objetivos varían, dependiendo del protocolo que utilice el profesional) produciendo breves ráfagas de actividad de ondas cerebrales sostenidas en aquellas zonas del cerebro que se cree que están poco activas. El software que genera el juego monitoriza y registra la actividad cerebral. La pérdida de concentración hace que el juego se detenga. El juego sólo se reproduce cuando el paciente ejercita la parte del cerebro que tiene una concentración deficiente.
La neurorretroalimentación tiene su cuota de críticos, muchos de los cuales tienen objeciones válidas. A diferencia de la medicación, la terapia no ha sido probada rigurosamente en grandes estudios a doble ciego. Algunos expertos también afirman que los estudios realizados no dejan claro si las mejoras en los niños se deben a la terapia o al tiempo individual con un terapeuta. Otra crítica es que, aunque la neurorretroalimentación puede agudizar la atención en algunos pacientes, no siempre mejora los otros problemas asociados al TDAH.
Aunque algunos expertos admiten que la neurorretroalimentación es prometedora, creen que sólo debería utilizarse en combinación con la medicación. «Si yo tuviera un niño con TDAH, podría utilizar la neurorretroalimentación como una parte del régimen de tratamiento», dice el doctor David Rabiner, científico investigador principal del Centro de Política Infantil y Familiar de la Universidad de Duke. «Pero no lo usaría en lugar de otros tratamientos que están mejor respaldados .»
Algunos padres probaron primero terapias bien investigadas y descubrieron que no eran la solución total. Los padres de Richard Kramer suspendieron su medicación cuando los fármacos no controlaron su comportamiento impulsivo ni sus emociones. Después de que Richard recibiera nueve meses de neurorretroalimentación, su profesor informa de que ahora está más concentrado y rara vez se frustra. Recientemente, los resultados de sus pruebas nacionales de rendimiento le situaron dos niveles de grado más altos en matemáticas y lectura que el año pasado. «Por primera vez en su vida», dice su madre, «se siente bien consigo mismo».
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Actualizado el 9 de octubre de 2020