La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) parece estar en boca de todos estos días, al menos de aquellos que están interesados en controlar su propio sueño o el de sus clientes, su recuperación, su rendimiento o su salud en general. El fenómeno en sí no es nuevo, pero su uso en el lenguaje cotidiano y en los dispositivos ampliamente disponibles es una novedad. Muchos wearables profesionales y de consumo enumeran la VFC como uno de los marcadores que miden, y los entrenadores y profesionales del deporte, el bienestar y el rendimiento deberían entender los fundamentos de este fascinante fenómeno.
Sin profundizar demasiado en la ciencia de la VFC, este blog hablará de la VFC desde una perspectiva práctica: qué es, qué puede decirte sobre la fisiología de tu cuerpo y qué debes tener en cuenta al interpretarla. Los próximos blogs de esta serie ampliarán el tema a las aplicaciones prácticas y a la relación algo compleja de la VFC con aspectos como el estrés y la recuperación.
«Se ha descubierto que una VFC más alta está asociada a una reducción de la morbilidad y la mortalidad, y a una mejora del bienestar psicológico y la calidad de vida.»
La variabilidad de la frecuencia cardíaca o VFC es el fenómeno fisiológico de la variación del intervalo de tiempo entre latidos consecutivos en milisegundos. Un corazón normal y sano no hace un tictac uniforme como un metrónomo, sino que al observar los milisegundos entre los latidos, hay una variación constante. En general, no somos muy conscientes de esta variación; no es lo mismo que la frecuencia cardíaca (latidos por minuto) aumente y disminuya mientras realizamos nuestras actividades diarias.
Puede hacerse una idea de su VFC si se toma el pulso en la muñeca mientras inspira y espira profundamente: el intervalo entre latidos se alarga (la frecuencia cardíaca se ralentiza) cuando exhala y se acorta (la frecuencia cardíaca aumenta) cuando inhala, un fenómeno denominado arritmia sinusal respiratoria. Además de la respiración, la VFC se ve influida de forma aguda, por ejemplo, por el ejercicio, las reacciones hormonales, los procesos metabólicos, los procesos cognitivos, el estrés y la recuperación.
¿Cómo se mide la VFC?
Un análisis fiable de la VFC requiere una medición precisa de cada latido y del tiempo entre latidos. Existen diferentes tecnologías para calcular la VFC, pero va más allá de este blog hablar de ellas de forma exhaustiva. Si desea profundizar en los principios de medición de la VFC y en las diferentes variables de la VFC, le recomiendo, por ejemplo, el artículo del Grupo de Trabajo sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca.
En resumen, los métodos basados en el ECG detectan la onda R en el complejo QRS y calculan el tiempo entre las ondas R (intervalo R-R; Fig. 1). Esto es lo que hace, por ejemplo, el Firstbeat Bodyguard: puede detectar los latidos del corazón con una precisión de 1 ms (1000HZ) para un análisis muy preciso de la VFC en la mayoría de las personas de diferentes tipos de cuerpo y grupos de edad. La mayoría de los dispositivos portátiles disponibles utilizan la PPG o la fotopletismografía para detectar los latidos del corazón de forma óptica midiendo la onda del flujo sanguíneo, por ejemplo, desde la muñeca o la oreja, y luego calculan el intervalo entre latidos o IBI. La comparación entre diferentes métodos siempre es un reto, y esto es ciertamente cierto en el caso de la VFC, y está fuera del alcance de este blog. Sin embargo, los diferentes métodos y dispositivos, si se utilizan correcta y sistemáticamente, pueden producir información interesante y útil para el usuario.
Fig. 1 Un gráfico de ECG que muestra una serie de complejos QRS. El tiempo entre latidos (intervalo R-R) varía de forma natural de un latido a otro, y un análisis más profundo de esta variación (VFC) proporciona mucha información valiosa sobre el estado fisiológico del cuerpo.
Variabilidad de la frecuencia cardíaca y el sistema nervioso autónomo
La VFC está regulada por el sistema nervioso autónomo (SNA), y sus ramas simpática y parasimpática, y se acepta comúnmente como un marcador no invasivo de la actividad del sistema nervioso autónomo. La rama simpática del SNA es el sistema de estrés o de lucha o huida, que nos prepara para actuar, reaccionar y rendir, para hacer frente a las diferentes demandas que nos plantea la vida.
La rama parasimpática se caracteriza por ser el sistema de descanso y digestión que permite al cuerpo apagarse y recuperarse «una vez que la lucha ha terminado». La rama simpática activa la producción de hormonas del estrés y aumenta el ritmo y la fuerza de contracción del corazón (gasto cardíaco) y disminuye la VFC, lo que es necesario durante el ejercicio y las situaciones de estrés mental o físico. Por el contrario, la rama parasimpática ralentiza el ritmo cardíaco y aumenta la VFC para restablecer la homeostasis una vez pasado el estrés. Esta interacción natural entre los dos sistemas permite que el corazón responda rápidamente a diferentes situaciones y necesidades.
¿Quieres leer más contenido como este? Suscríbete a nuestra lista de correo
¿Por qué es importante la variabilidad de la frecuencia cardíaca?
En una situación normal y saludable, la VFC debería aumentar durante las actividades de relajación, por ejemplo la meditación o el sueño, cuando el sistema nervioso parasimpático debería dominar (véase la Fig. 2 como ejemplo). Por otro lado, la VFC disminuye de forma natural durante el estrés, cuando la actividad simpática elevada ayuda al cuerpo a mantener la demanda. Por lo tanto, la VFC suele ser más alta cuando el corazón late lentamente, y más baja cuando el corazón empieza a latir más rápido, por ejemplo, durante el estrés o el ejercicio.
El nivel de VFC cambia de forma natural de un día para otro, en función del nivel de actividad y de la cantidad de, por ejemplo, estrés relacionado con el trabajo, pero si una persona está crónicamente estresada o sobrecargada -física o mentalmente-, la interacción natural entre los dos sistemas puede verse alterada, y el cuerpo puede quedar atrapado en un estado de lucha dominado por el simpático, con una VFC baja y niveles altos de hormonas del estrés, incluso cuando la persona está descansando. Esto consume mucho el cuerpo y puede resultar en varios problemas de salud mental y física.
Fig. 2. El gráfico de la VFC de una persona (RMSSD en ms) a lo largo de 24 h muestra cómo la VFC cae casi a cero durante el ejercicio (la actividad parasimpática se retira) y aumenta significativamente durante la meditación y el sueño. Esto se refleja como un estado de recuperación verde en el gráfico de evaluación del estilo de vida de Firstbeat, y se considera una respuesta significativa y saludable.
Los factores genéticos explican aproximadamente el 30% del nivel general de VFC, pero una persona puede mejorar su VFC individual mejorando su salud, su estado físico, su gestión del estrés y sus habilidades de recuperación. En general, se considera que una VFC alta es un indicador de un corazón sano, y en muchos estudios se ha descubierto que una VFC más alta está asociada a una reducción de la morbilidad y la mortalidad y a una mejora del bienestar psicológico y la calidad de vida. Debemos vivir con lo que la lotería genética nos ha dado, y aunque se disponga de algunos valores generales de referencia, la comparación con los valores de VFC de otras personas no tiene sentido. La buena noticia es que el estilo de vida tiene un poderoso efecto sobre la VFC. Podemos tomar medidas activas para mejorar nuestro estilo de vida, ser físicamente activos y esforzarnos por lograr un mejor equilibrio en nuestras vidas, y en el proceso, probablemente veremos mejoras en nuestra VFC también.
Aplicaciones prácticas para utilizar la VFC?
Firstbeat ha desarrollado formas de utilizar la VFC en condiciones de la vida real. Los datos de la VFC se convierten en información valiosa y comprensible que ayuda a mejorar el rendimiento, a tomar decisiones correctas de entrenamiento y a mejorar el bienestar y la salud. Firstbeat Lifestyle Assessment es una herramienta de monitorización del estrés y la recuperación de nivel profesional para el coaching de bienestar. Firstbeat Sports es una solución completa para optimizar la carga de entrenamiento y la recuperación de los equipos deportivos. Firstbeat también cuenta con la confianza de las principales marcas del mercado de wearables para ayudarle a tomar las mejores decisiones posibles en materia de salud, fitness y rendimiento.
¿Quieres saber más sobre la ciencia que hay detrás de la tecnología de Firstbeat en todas nuestras áreas de especialización?
.