En condiciones ideales, las algas pueden crecer hasta 18 pulgadas por día, y en marcado contraste con los coloridos corales de lento crecimiento, las gigantescas copas de algas se elevan sobre el fondo del océano. Como los árboles de un bosque, estas algas gigantes proporcionan alimento y refugio a muchos organismos. Al igual que un bosque terrestre, los bosques de algas experimentan cambios estacionales. Las tormentas y los grandes fenómenos meteorológicos, como El Niño, pueden desgarrar y desalojar el kelp, dejando un bosque invernal hecho jirones para empezar a crecer de nuevo cada primavera.
Los bosques de kelp pueden verse a lo largo de gran parte de la costa oeste de Norteamérica. Las algas son grandes algas marrones que viven en aguas frías y relativamente poco profundas cerca de la costa. Crecen en densas agrupaciones, como un bosque en tierra. Estas torres submarinas de algas proporcionan alimento y refugio a miles de peces, invertebrados y especies de mamíferos marinos.
Los bosques de algas albergan una mayor variedad y diversidad de plantas y animales que casi cualquier otra comunidad oceánica. Muchos organismos utilizan las gruesas hojas como refugio seguro para sus crías de los depredadores o incluso de las fuertes tormentas.
Entre los muchos mamíferos y aves que utilizan los bosques de algas para protegerse o alimentarse están las focas, los leones marinos, las ballenas, las nutrias marinas, las gaviotas, los charranes, las garzas níveas, las garzas azules, los cormoranes y las aves costeras.
Estos densos doseles de algas suelen darse en aguas frías y ricas en nutrientes. Debido a su dependencia de la luz para la fotosíntesis, los bosques de algas se forman en aguas abiertas poco profundas y rara vez se encuentran a más de 49-131 pies.
Los científicos de la NOAA estudian los bosques de algas visitando los mismos lugares una y otra vez para evaluar la presencia y la abundancia de una variedad de organismos. El seguimiento permite a los científicos marinos determinar si el bosque de algas está cambiando con el tiempo e identificar la causa de esos cambios, ya sea natural o humana.