Se calcula que la pandemia de gripe de 1918 mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo -incluidos unos 675.000 estadounidenses- en sólo 15 meses. Pero la Casa Blanca de Woodrow Wilson ignoró en gran medida la crisis sanitaria mundial, centrándose en cambio en la Gran Guerra que envolvía a Europa y sin ofrecer «ningún tipo de liderazgo u orientación», como afirma el historiador John M. Barry, autor de The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History (La gran gripe: la historia de la pandemia más mortífera de la historia), declaró recientemente a Melissa August de Time.
«Wilson quería que la atención se centrara en el esfuerzo bélico», explicó Barry. «Cualquier cosa negativa era vista como un daño a la moral».
En privado, el presidente reconoció la amenaza que suponía el virus, que afectó a varias personas de su círculo íntimo, entre ellas su secretaria personal, su hija mayor y varios miembros del Servicio Secreto. Incluso las ovejas de la Casa Blanca contrajeron la gripe, informa Michael S. Rosenwald para el Washington Post.
El propio Wilson contrajo la enfermedad poco después de llegar a París en abril de 1919 para las conversaciones de paz destinadas a determinar el rumbo de la Europa posterior a la Primera Guerra Mundial. Como escribió el médico de la Casa Blanca Cary T. Grayson en una carta a un amigo, el diagnóstico llegó en un momento decididamente inoportuno: «El presidente enfermó repentinamente y de forma violenta de gripe en un momento en el que toda la civilización parecía estar en equilibrio»
Grayson y el resto del personal de Wilson restaron importancia a la enfermedad del presidente, diciendo a los periodistas que el exceso de trabajo y el «clima frío y lluvioso» de París habían provocado un resfriado y fiebre. El 5 de abril, Associated Press informó de que Wilson «no estaba enfermo de gripe».
En la sombra, el presidente sufría toda la fuerza de los efectos del virus. Incapaz de sentarse en la cama, experimentó ataques de tos, síntomas gastrointestinales y una fiebre de 39 grados.
Entonces, dice el biógrafo A. Scott Berg, el «generalmente predecible» Wilson empezó a soltar «órdenes inesperadas» -en dos ocasiones distintas, «montó una escena por unos muebles que habían desaparecido de repente», a pesar de que no se había movido nada- y a mostrar otros signos de desorientación grave. En un momento dado, el presidente se convenció de que estaba rodeado de espías franceses.
«Sólo podíamos suponer que algo extraño estaba ocurriendo en su mente», recordó más tarde el jefe Usher Irwin Hoover. «Una cosa era cierta: nunca volvió a ser el mismo después de este pequeño periodo de enfermedad».
El ataque de gripe de Wilson «lo debilitó físicamente… en el punto más crucial de las negociaciones», escribe Barry en La gran gripe. Como explicó Steve Coll para el New Yorker a principios de este año, el presidente había argumentado originalmente que los aliados «debían ser indulgentes» con Alemania para facilitar el éxito de su proyecto favorito, la Sociedad de Naciones. Pero el primer ministro francés Georges Clemenceau, cuyo país había sufrido una gran devastación durante los cuatro años de conflicto, quería adoptar una postura más dura; días después de contraer la gripe, un Wilson agotado cedió a las demandas de los otros líderes mundiales, preparando el terreno para lo que Coll describe como «un acuerdo tan duro y oneroso para los alemanes que se convirtió en una causa provocadora del revivido nacionalismo alemán… y, finalmente, en una causa de reunión de Adolf Hitler.»
Si Wilson hubiera presionado más para conseguir términos más equitativos si no hubiera caído enfermo de gripe es, por supuesto, imposible de discernir. Según Barry, la enfermedad ciertamente agotó su resistencia e impidió su concentración, además de afectar «su mente de otras maneras más profundas.»
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A pesar de su experiencia personal con la pandemia, el presidente nunca reconoció públicamente la enfermedad que causaba estragos en el mundo. Y aunque Wilson se recuperó del virus, tanto sus contemporáneos como los historiadores sostienen que nunca volvió a ser el mismo.
Seis meses después de contraer la gripe, Wilson sufrió un debilitante derrame cerebral que le dejó paralizado el lado izquierdo y parcialmente ciego. En lugar de revelar el derrame cerebral de su marido, la primera dama Edith Wilson ocultó a los políticos, a la prensa y al público su condición de riesgo vital, embarcándose en una autodenominada «administración» que Howard Markel, de «PBS Newshour», define con mayor precisión como una presidencia secreta.
La primera dama pudo asumir un poder tan amplio debido a la falta de claridad constitucional respecto a las circunstancias en las que un presidente se considera incapacitado. Sólo se estableció un protocolo más claro con la ratificación de la 25ª Enmienda en 1967.
Como escribió Manuel Roig-Franzia para el Washington Post en 2016, el «control de Edith sobre el flujo de información no pasó desapercibido para un Congreso cada vez más escéptico.» En un momento dado, el senador Albert Fall llegó a declarar: «¡Tenemos un gobierno de enaguas! ¡Wilson no está actuando! La señora Wilson es la presidenta!»
Aunque el estado de Wilson mejoró marginalmente en los últimos años de su presidencia, Edith continuó, a todos los efectos, ejerciendo como jefa del ejecutivo de la nación hasta que su marido dejó el cargo en marzo de 1921. El debilitado presidente murió tres años después, el 3 de febrero de 1924.