Qué podemos hacer ante el creciente problema de la basura electrónica?

por Renee Cho|Agosto 27, 2018

Cuando China prohibió 24 tipos de residuos sólidos el pasado mes de septiembre, países como Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Japón se dieron cuenta de que tenían un gran problema. Hasta el año pasado, China aceptaba el 70% de los residuos electrónicos del mundo: ordenadores, teléfonos móviles, impresoras, televisores, microondas, alarmas de humo y otros equipos y piezas electrónicas desechadas. Después de que China dejara de aceptar esta basura electrónica por su preocupación por el medio ambiente, Europa y Norteamérica empezaron a enviar más de ella al sudeste asiático, pero ahora Vietnam y Tailandia, cuyos puertos se han visto desbordados, están frenando también la importación de residuos electrónicos.

En 2016, la población mundial desechó 49 millones de toneladas de residuos electrónicos (el equivalente a unas 4.500 Torres Eiffel). Se estima que para 2021, esa cifra aumentará a más de 57 millones de toneladas.

¿Por qué el repunte de la basura electrónica?

La tecnología está cada vez más integrada en todos los aspectos de nuestra vida. Se están añadiendo semiconductores y sensores a productos que nunca antes los habían tenido, creando monitores vestibles, hogares inteligentes, televisores que pueden transmitir la programación desde Internet, y mucho más.

Mientras tanto, la vida útil de los dispositivos es cada vez más corta: muchos productos se desechan una vez que sus baterías se agotan, para ser reemplazados por nuevos dispositivos. Las empresas planifican intencionadamente la obsolescencia de sus productos actualizando el diseño o el software y dejando de dar soporte a los modelos más antiguos, por lo que ahora suele ser más barato y fácil comprar un producto nuevo que reparar uno viejo. Mientras tanto, las empresas siguen beneficiándose de las ventas constantes.

Y como los precios están bajando, los dispositivos electrónicos son demandados en todo el mundo a medida que una creciente clase media se digitaliza. A nivel mundial, la mitad de los hogares tienen acceso a Internet y 7.700 millones de personas tienen teléfonos móviles.

¿Qué hay en los residuos electrónicos?

Los dispositivos electrónicos están hechos de una compleja mezcla de materiales que incluyen oro, plata, cobre, platino, paladio, litio, cobalto y otros elementos valiosos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) afirma que «una tonelada métrica de placas de circuitos puede contener entre 40 y 800 veces la cantidad de oro y entre 30 y 40 veces la cantidad de cobre que se extrae de una tonelada métrica de mineral en Estados Unidos». Estos materiales preciosos pueden recuperarse mediante el reciclaje.

Pero los dispositivos electrónicos también comprenden metales pesados tóxicos como el plomo, el mercurio, el cadmio y el berilio, plástico de PVC contaminante y productos químicos peligrosos, como los retardantes de llama bromados, que pueden dañar la salud humana y el medio ambiente.

En 2016, el valor estimado de los materiales recuperables en la basura electrónica mundial fue de 64.600 millones de dólares, pero solo el 20% se recicló adecuadamente para permitir la recuperación de los materiales valiosos. Gran parte del resto se deposita en vertederos, donde los productos químicos tóxicos pueden filtrarse de los residuos electrónicos y acabar contaminando el suministro de agua.

A medida que más personas compran equipos electrónicos, los fabricantes empiezan a enfrentarse a la escasez de las materias primas necesarias para fabricar sus productos, por lo que recuperar y reutilizar los materiales de los productos y residuos desechados -un proceso denominado minería urbana- tiene sentido desde el punto de vista económico y medioambiental. Un estudio reciente realizado en China reveló que extraer cobre, oro y aluminio del mineral cuesta 13 veces más que recuperar los metales a través de la minería urbana de residuos electrónicos.

El estado del reciclaje de residuos electrónicos

El reciclaje de residuos electrónicos se practica tanto de manera formal como informal.

El reciclaje apropiado o formal de los residuos electrónicos suele consistir en desmontar los aparatos electrónicos, separar y clasificar su contenido por materiales y limpiarlos.

Los artículos se trituran mecánicamente para su posterior clasificación con tecnologías de separación avanzadas. Las empresas deben cumplir las normas de seguridad e higiene y utilizar tecnologías de control de la contaminación que reduzcan los riesgos para la salud y el medio ambiente de la manipulación de los residuos electrónicos. Todo esto hace que el reciclaje formal sea caro. Como resultado, muchas empresas y países exportan ilegalmente sus residuos electrónicos a países en desarrollo donde el reciclaje es barato.

Estados Unidos, el segundo mayor productor de residuos electrónicos después de China, produjo 10 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2012, más de 64 libras por persona. En 2012 (los datos de la EPA para años más recientes aún no están disponibles), solo el 29% de esta cantidad se recicló; el resto suele depositarse en vertederos, incinerarse o guardarse en un armario. Sin embargo, un estudio realizado por el grupo de vigilancia Basel Action Network mediante el uso de rastreadores, descubrió que el 40% de los residuos electrónicos supuestamente reciclados en Estados Unidos se exportaban en realidad. La mayor parte acababa en países en desarrollo -por lo general, en Asia- donde el reciclaje informal no suele estar autorizado ni regulado.

En estos talleres informales de reciclaje, hombres, mujeres y niños recuperan materiales valiosos quemando los dispositivos para fundir los materiales no valiosos, utilizando mercurio y ácidos para recuperar el oro, y desmontando los dispositivos a mano para recuperar otros materiales de valor.

Por lo general, no llevan equipos de protección y no son conscientes de que manejan materiales peligrosos. Las investigaciones han descubierto que la inhalación de sustancias químicas tóxicas y el contacto directo con materiales peligrosos de los residuos electrónicos (incluso en algunos entornos formales de reciclaje de residuos electrónicos) provocan un aumento de los abortos espontáneos, los partos de niños muertos, los nacimientos prematuros, la reducción del peso al nacer, las mutaciones, las malformaciones congénitas, el funcionamiento anormal de la tiroides, el aumento de los niveles de plomo en la sangre, la disminución de la función pulmonar y las alteraciones neuroconductuales. Además, las toxinas de los residuos electrónicos contaminan el aire, el suelo y las aguas subterráneas.

Sin embargo, frente a estos peligros para la salud y el medio ambiente, muchas personas de los países en desarrollo se ganan la vida desmontando, restaurando, reparando y revendiendo dispositivos electrónicos usados. Guiyu (China) es considerada a menudo la capital mundial de los residuos electrónicos, con un 75% de los hogares implicados en el negocio del reciclaje. El reciclaje informal también se practica en la India, Nigeria, Ghana y Filipinas.

Además de sus peligros para la salud, el reciclaje informal puede plantear riesgos de seguridad, ya que mientras los recicladores formales en EE.UU. suelen exigir que se borren los datos de los dispositivos, el reciclaje informal no lo hace.

Los delincuentes buscan en la basura electrónica los números de las tarjetas de crédito y otra información financiera. Por ejemplo, en los discos duros de Agbogbloshie, un centro de residuos electrónicos de Ghana, se han encontrado contratos gubernamentales y acuerdos lucrativos con la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos, la Administración de Seguridad en el Transporte y la Seguridad Nacional.

Los países ricos envían cada año alrededor del 23% de sus residuos electrónicos a los países en desarrollo. Esto ocurre a pesar de que la Unión Europea y 186 estados han ratificado el Convenio de Basilea, que trabaja para minimizar la transferencia de residuos peligrosos de los países desarrollados a los países en desarrollo. Estados Unidos, el único país desarrollado que no ha ratificado el Convenio de Basilea, tiene acuerdos que le permiten enviar residuos peligrosos a países en desarrollo.

¿Qué leyes estadounidenses regulan los residuos electrónicos?

No hay ninguna ley federal en Estados Unidos que obligue a reciclar los residuos electrónicos o que prohíba su exportación a países en desarrollo. Veintiocho estados y el Distrito de Columbia tienen sus propias leyes de reciclaje electrónico, cuyo enfoque varía. Algunos estados subcontratan a empresas para que gestionen un sistema de recogida a nivel estatal; otros exigen a los fabricantes que cumplan unos objetivos mínimos de reciclaje en función de sus ventas.

El problema del mosaico de leyes es que ningún estado tiene suficiente cuota de mercado para obligar a los fabricantes a diseñar productos más ecológicos o duraderos. En cambio, la Directiva de Restricción de Sustancias Peligrosas de la Unión Europea representa a todo el mercado de la UE y, por tanto, tiene la capacidad de establecer normas más estrictas para todos los productos electrónicos que se venden en la UE. Sus leyes, que exigen a los fabricantes que ayuden a pagar el reciclaje, han dado lugar a una tasa de reciclaje de residuos electrónicos del 35%, superior a la de Estados Unidos.

Una ley federal en Estados Unidos podría ayudar a desarrollar una infraestructura de reciclaje de residuos electrónicos más sólida mediante el establecimiento de objetivos y de planes de financiación para los sistemas de recogida y las plantas de reciclaje. También podría ofrecer una exención fiscal o un reembolso a las empresas que procesen sus dispositivos usados, y ayudar a evitar la exportación de residuos electrónicos a los países en desarrollo. Sin embargo, no es probable que una ley federal se produzca bajo esta administración.

Un problema que requiere múltiples soluciones

Con la avalancha de residuos electrónicos que crece en todo el mundo, el reciclaje por sí solo no será suficiente. He aquí algunas otras ideas y soluciones que se están investigando, considerando o practicando en todo el mundo. Esperemos que sirvan de inspiración para la adopción de las mejores prácticas.

Diseñar mejores productos

Para reducir los residuos electrónicos, los fabricantes deben diseñar aparatos electrónicos más seguros, duraderos, reparables y reciclables. Y lo que es más importante, esto significa utilizar materiales menos tóxicos. Los ingenieros químicos de la Universidad de Stanford están desarrollando el primer circuito electrónico totalmente biodegradable utilizando tintes naturales que se disuelven en un ácido con un pH 100 veces más débil que el del vinagre. Un grupo de científicos está pulverizando los residuos electrónicos para convertirlos en nanopolvo enfriando los distintos materiales y moliéndolos después en polvos homogéneos «fáciles de reutilizar». Ronin8, con sede en Canadá, ha desarrollado una tecnología que utiliza un mínimo de agua y energía, ya que separa los metales de los no metales mediante vibraciones sónicas en el agua reciclada.

Hoy en día, no es una prioridad diseñar bienes que puedan ser reutilizados o remanufacturados, aunque durante unos años, las empresas experimentaron con teléfonos modulares que permitían a los consumidores actualizar partes de sus teléfonos en lugar de tener que reemplazarlos por completo. Google, LG y Motorola lanzaron modelos modulares, pero al final fracasaron porque eran más torpes y costosos, y porque los consumidores esperaban que sus dispositivos vinieran con todas las funciones de serie. Tal vez, a medida que los consumidores sean más conscientes del problema de la basura electrónica, las empresas podrán diseñar un teléfono modular con más atractivo para el mercado.

El derecho a la reparación

Además del reciclaje, también es importante poder reparar y reutilizar los dispositivos que tenemos. Pero incluso si sabes cómo y quieres reparar tu dispositivo electrónico, puedes encontrarte con un obstáculo porque el software de tu producto está sujeto a derechos de autor. Los derechos de autor suelen prohibir a los consumidores, por ley, manipular o aplicar ingeniería inversa al dispositivo o recurrir a un reparador no autorizado. Ifixit.org reivindica el derecho a reparar dispositivos y enseña a la gente a hacerlo.

Responsabilidad ampliada del productor

La responsabilidad ampliada del productor exige a las empresas que fabrican productos que se responsabilicen de la gestión y eliminación de los mismos al final de su vida útil. La idea es convertir los materiales de desecho en un recurso para producir nuevos productos. La Ley de Reciclaje y Reutilización de Equipos Electrónicos del Estado de Nueva York exige a los fabricantes que proporcionen a los consumidores un reciclaje gratuito y cómodo de los residuos electrónicos.

Hong Kong, uno de los principales vertederos de residuos electrónicos de Estados Unidos y un gran productor de residuos electrónicos, gestiona 77.000 toneladas de residuos electrónicos al año (el 80% de los cuales se envía a África y al sudeste asiático para su reciclaje). Acaba de instituir un sistema de responsabilidad del productor que exigirá a los proveedores y vendedores de productos electrónicos que paguen por la retirada gratuita, la recogida, la manipulación y la eliminación adecuada de los artículos.

Mayor comodidad en el reciclaje

EcoATM ofrece una forma cómoda y segura de reciclar y vender teléfonos móviles, reproductores MP3 y tabletas viejos. Los consumidores pueden llevar sus dispositivos a uno de los 2.700 quioscos de Estados Unidos. El EcoATM lo evaluará en función del modelo y el estado, y le pagará allí mismo. Los artículos se reutilizan o se reciclan de forma responsable.

La mayor empresa de Internet de China, Baidu, y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo desarrollaron una aplicación para smartphones llamada Baidu Recycle. Los usuarios chinos pueden indicar el artículo que quieren reciclar, introducir su tamaño, la fecha en que debe ser recogido junto con su nombre y dirección, y luego enviar una foto del mismo. En 24 horas, un reciclador acreditado viene a recogerlo. En dos meses, se reciclaron 11.000 dispositivos.

Mejor reciclaje

Nickolas Themelis, profesor emérito de ingeniería de la tierra y el medio ambiente y director del Centro de Ingeniería de la Tierra de la Universidad de Columbia, dijo que el mejor y único reciclaje económico a gran escala que se realiza actualmente en Norteamérica utiliza una fundición de cobre en Canadá. Explicó que cuando los residuos electrónicos se introducen en la fundición de cobre, los metales preciosos como la plata, el oro, el platino, el paladio, el selenio y otros se disuelven en el cobre fundido, que actúa como un disolvente a altas temperaturas. El cobre impuro (porque comprende otros metales) que resulta se envía a una refinería donde se separa el cobre puro y se pueden recoger los otros metales valiosos. Este proceso integrado de fundición combinado con el refinado, aunque sólo recupera los metales que se disuelven en el cobre, es un método relativamente barato para recuperar los metales de los residuos electrónicos. La fundición, situada en Rouyn-Noranda (Quebec), recibe cada año unas 50.000 toneladas de residuos electrónicos. «El modelo de Noranda, con una pequeña empresa de recogida en Estados Unidos y otra más grande en Canadá y una gran fundición, podría hacerse en otros países», dijo Themelis. «Para reducir los riesgos para la salud y el medio ambiente y, al mismo tiempo, mantener el sistema de reciclaje informal, que da sustento a tantas personas, India y China están buscando formas de integrar los sistemas de reciclaje informal y formal. Una estrategia consistiría en ofrecer a los recicladores informales incentivos económicos para que desvíen los residuos electrónicos a los centros de recogida o reciclaje formales. Por ejemplo, se les podría pagar más por entregar las pantallas de los tubos de rayos catódicos a un centro de recogida formal de lo que obtendrían por desmantelarlas a mano ellos mismos.

El objetivo de una economía circular

Una economía circular es aquella que pretende mantener los productos y todos sus materiales en circulación con su máximo valor en todo momento o durante el mayor tiempo posible. Stephanie Kersten-Johnston, profesora adjunta del programa de Gestión de la Sostenibilidad de la Universidad de Columbia y directora de negocios sostenibles de Heineken USA, explicó que «el valor más alto» significa lo más parecido al producto original, con el fin de sacar el máximo provecho del valor incrustado en el material y la mano de obra que se empleó para crear el producto. Europa ha hecho de la economía circular un objetivo para todo el continente.

Utilizando el ejemplo de los teléfonos móviles, Kersten-Johnston explicó cómo la industria electrónica podría avanzar hacia una economía circular. «Ahora mismo, a lo largo de la duración del contrato, se va comprando poco a poco el teléfono para que el proveedor pueda recuperar el coste de fabricación de ese teléfono en primer lugar», dijo. «Pero al final del contrato, te quedas con un teléfono que básicamente no vale nada, que has tenido que pagar durante todo ese tiempo y no puedes hacer nada con él. Ese es un modelo defectuoso. Pero imaginemos un sistema en el que el proveedor o el fabricante mantuviera la propiedad del dispositivo a través del contrato, de modo que los clientes pagaran una cuota mensual más baja y se esperara que devolvieran el dispositivo para una actualización. El valor podría recuperarse en forma de piezas para la refabricación o materiales para el reciclaje, y los clientes seguirían recibiendo sus actualizaciones.»

Kersten-Johnston cree que es sólo cuestión de tiempo que este tipo de modelo de negocio se produzca de forma generalizada porque los millennials y la generación más joven no valoran la propiedad de la misma forma que las generaciones anteriores, y esperan este tipo de comportamiento responsable por parte de la industria.

Lo que puedes hacer con respecto a la basura electrónica

Lo mejor que puedes hacer es resistirte a comprar un nuevo dispositivo hasta que realmente lo necesites. Intenta reparar tu viejo producto si es posible y, si no se puede arreglar, revéndelo o recíclalo de forma responsable.

Antes de reciclar tu dispositivo, sella las piezas rotas en contenedores separados para que no se filtren productos químicos peligrosos. Utilice guantes de látex y una mascarilla si manipula algo que está roto.

Busque un reciclador responsable. Los recicladores con la etiqueta E-Steward en sus sitios web han sido certificados para cumplir con las normas más limpias y responsables para el reciclaje de residuos electrónicos. Los recicladores E-Steward también limpian sus datos en su proceso de reciclaje.