Pocos recursos naturales son tan importantes, o tan invisibles, como las aguas subterráneas. A pesar de que existen en casi todo el mundo, pocas personas entienden lo que son las aguas subterráneas, o lo importantes que son estas vastas reservas de agua subterránea para la vida moderna.
«Las aguas subterráneas son cualquier agua que se encuentra en los acuíferos bajo la superficie de la tierra», dijo Steven Phillips, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos en Sacramento, California. Aunque parte del agua que cae en forma de precipitaciones se canaliza hacia arroyos o lagos, y otra parte es utilizada por las plantas o se evapora de nuevo a la atmósfera, la mayor parte se filtra bajo tierra.
Los océanos contienen alrededor del 97% del agua de la Tierra, pero ésta, por supuesto, no es potable. Alrededor del 2 por ciento está congelado en los polos o en los glaciares. Del 1% restante, casi todo -un 96%- es agua subterránea, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El resto de nuestra agua dulce se encuentra en la superficie en arroyos, lagos, ríos y humedales.
El agua subterránea puede estar cerca de la superficie de la Tierra o a una profundidad de hasta 30.000 pies, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). La «capa freática» de una zona es el nivel bajo la superficie en el que se encuentra el suelo y la roca saturados de agua; por encima del nivel de la capa freática se encuentra el suelo no saturado -aunque ese suelo esté húmedo, también contiene aire-.
Cómo se mueven las aguas subterráneas
Debido a que son imposibles de ver y difíciles de medir, hay una serie de mitos asociados a las aguas subterráneas. Por ejemplo, está muy extendida la creencia de que las aguas subterráneas fluyen como un río subterráneo: Aunque hay un puñado de lugares con grandes brechas subterráneas donde el agua puede fluir rápidamente, son muy raros.
El agua subterránea se mueve, sin embargo, y suele fluir hacia abajo por la fuerza de la gravedad porque la mayor parte de la reposición natural tiene lugar en las montañas, dijo Phillips. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Canadá, dependiendo de la densidad de la roca y el suelo a través de los cuales se mueven las aguas subterráneas, pueden desplazarse tan lentamente como unos pocos centímetros en un siglo. En otras zonas, donde la roca y el suelo son más sueltos y permeables, el agua subterránea puede desplazarse varios metros en un día.
Las rocas más porosas, como la caliza, la arenisca y la grava, tienen innumerables espacios pequeños que pueden contener agua. Algunos de los acuíferos más grandes del mundo -vastos depósitos subterráneos de agua subterránea- se encuentran en regiones con estos lechos rocosos porosos.
El agua subterránea también puede encontrarse en regiones en las que el lecho rocoso está formado por un material más denso -como el granito o el basalto- si ese lecho rocoso se ha agrietado o destrozado. El material denso e impermeable, como la arcilla o el esquisto, puede actuar como un «acuitardo», es decir, una capa de roca u otro material que es casi impenetrable para el agua, dijo Phillips. Cuando un acuífero está confinado bajo una capa de acuitardo, la presión sobre el agua subterránea puede ser suficiente para forzar la salida del agua de cualquier pozo perforado en ese acuífero. Estos pozos se conocen como pozos artesianos.
El agua subterránea puede quedar atrapada bajo la superficie de la Tierra durante millones de años. Las pruebas realizadas en aguas subterráneas antiguas que goteaban de las fracturas de una mina profunda revelaron que el líquido tenía entre 1.100 y 2.700 millones de años.
Calidad de las aguas subterráneas
Mientras que la calidad de las aguas superficiales varía debido a la erosión, la escorrentía, la contaminación, la materia vegetal, los residuos animales y otros posibles contaminantes, la calidad de las aguas subterráneas suele ser más estable. Y como suele moverse lentamente a través de las rocas, las aguas subterráneas están filtradas de muchos contaminantes, incluidas algunas bacterias y virus. Estos factores hacen que las aguas subterráneas sean un importante recurso de agua potable.
Esto no significa, sin embargo, que las aguas subterráneas no puedan estar contaminadas: Hay muchos casos en todo el mundo en los que importantes recursos de agua subterránea (y suministros de agua potable) se han visto arruinados por la intrusión de agua salada (un problema particular en las zonas costeras), contaminantes biológicos como el estiércol o el vertido de fosas sépticas, y productos químicos industriales como pesticidas o productos del petróleo. Y una vez que las aguas subterráneas están contaminadas, son notoriamente difíciles de remediar.
Además de la preocupación por la calidad de las aguas subterráneas, el volumen global de las aguas subterráneas en los acuíferos es también un grave problema medioambiental. Las aguas subterráneas son un recurso finito, e incluso los grandes acuíferos pueden perder gran parte de su agua, especialmente durante las sequías, cuando los acuíferos no se recargan con las precipitaciones.
En el sur del Valle de San Joaquín, en California, los niveles de las aguas subterráneas disminuyeron más de 150 pies (46 metros) durante la grave sequía del estado en 1976-1977. Este escenario se ha repetido durante las sequías posteriores.
«Estamos viendo una pérdida sustancial de almacenamiento en el acuífero del Valle Central en California», dijo Phillips. «Ha pasado de ser un lago en el sur del Valle de San Joaquín a un lugar en el que el nivel freático se encuentra a 150 metros por debajo de la superficie.»
Pérdidas de agua subterránea
El bombeo excesivo de agua subterránea puede provocar un descenso del nivel freático; en casos graves, en los que la demanda de bombeo es alta y la recarga del acuífero es lenta, el nivel freático puede descender tanto que queda por debajo de la profundidad de un pozo. Cuando esto ocurre, el pozo «se seca» y no se puede extraer agua hasta que el agua subterránea se recargue, lo que, en algunos casos, puede llevar cientos o miles de años. El descenso del nivel freático también disminuye el flujo de agua hacia los lagos, ríos y arroyos.
«Las aguas subterráneas son un recurso ecológico importante tanto para los bichos como para nosotros, y ya hemos tenido graves problemas en muchas zonas donde se han secado grandes fuentes de agua para la vida silvestre, sobre todo para las aves acuáticas», dijo Phillips.
La importancia de preservar los recursos hídricos subterráneos se ve subrayada por el número de lugares que dependen de las aguas subterráneas para el agua potable, los usos industriales y otras necesidades. Texas obtiene casi el 60% de su agua de las aguas subterráneas; en Florida, las aguas subterráneas suministran más del 90% del agua dulce del estado. El Valle Central de California, centrado en la agricultura, representa el 20% de todas las extracciones de agua subterránea del país, según el USGS.
Pero en estos estados y en muchos otros, los recursos de agua subterránea se ven amenazados por intereses contrapuestos, desde la agricultura y la minería hasta las residencias privadas con pozos de agua potable en la propiedad.
Por ejemplo, el acuífero de Ogallala -un vasto depósito de aguas subterráneas de 450.000 kilómetros cuadrados- se encuentra bajo las Grandes Llanuras y se extiende desde Dakota del Sur hasta Texas. El Ogallala suministra casi un tercio de las aguas subterráneas para la agricultura de Estados Unidos, pero en 2010 se había explotado alrededor del 30% del agua subterránea del acuífero.
Partes del acuífero de Ogallala están ahora secas, y el nivel freático ha descendido más de 300 pies en otras zonas, según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. Estas pérdidas de agua subterránea no sólo tienen serias implicaciones para la producción agrícola y la economía regional, sino que también pueden tener un efecto significativo e inmediato en los más de 1,8 millones de personas que dependen del Acuífero de Ogallala para su agua potable.
«Aunque todavía hay mucha agua subterránea en profundidad, se vuelve más y más salada cuanto más lejos se va», dijo Phillips.
Información adicional de Marc Lallanilla.
Recursos adicionales
- El Servicio Geológico de los Estados Unidos hace un seguimiento del uso de las aguas subterráneas en el país.
- El Observatorio de Aguas Subterráneas del Servicio Geológico de los Estados Unidos proporciona información de unos 850.000 pozos de aguas subterráneas recogidos durante los últimos 100 años.
- El U.S. Water Monitor es un informe diario sobre la «salud del agua» que resume la información federal sobre el agua.
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