Los conservantes naturales son ingredientes que se encuentran en la naturaleza y que pueden -sin procesamiento artificial o síntesis con otras sustancias- evitar que los productos se estropeen prematuramente.
Estas sustancias pueden ser alternativas seguras y eficaces a los controvertidos conservantes sintéticos como los parabenos.
No existen leyes federales que definan qué son los conservantes naturales. Para evitar riesgos legales, algunas empresas afirman que «no hay conservantes artificiales», según la fundadora de Campo Verde Solutions, Kim Greenfeld, que tiene décadas de experiencia en la industria de los alimentos ecológicos.
Debido a esta falta de regulación en torno al término, la gente ha hecho suposiciones sobre lo que son los conservantes naturales y cómo funcionan. Algunos consumidores han creído, por ejemplo, que la vitamina E puede actuar como conservante natural. En realidad, la vitamina E, incluso en su forma de aceite, sólo es útil como suplemento y tratamiento de la piel.
Estamos aquí para aclarar toda esa confusión y ayudarle a entender exactamente qué son los conservantes naturales.
¿Para qué se utilizan los conservantes naturales?
Los fabricantes utilizan los conservantes naturales para prolongar la vida útil de sus productos, reducir su deterioro y conservar su olor o sabor. Al fin y al cabo, los productos necesitan sobrevivir al proceso de envío, y pueden estar sentados en una tienda o almacén durante un tiempo antes de que alguien los compre.
Los conservantes naturales son populares en las marcas naturales de productos cosméticos, incluyendo el maquillaje y las cremas hidratantes. Estos ingredientes también son comunes en los productos alimenticios estables en el mercado, como la mantequilla de cacahuete y la jalea.
Para estar disponibles para el consumo, la mayoría de estas fórmulas tienen que pasar una prueba de eficacia de los conservantes , también conocida como «prueba de desafío.» Este proceso simula la contaminación natural inyectando los productos con microorganismos. Si el conservante consigue erradicar estos organismos, el producto está listo para su comercialización.
Al igual que los conservantes sintéticos, los conservantes naturales entran en la categoría de lo que los científicos y los conocedores de la industria suelen llamar «sistema de conservación.» Esta frase se refiere a tres formas en que los conservantes tienden a funcionar, y añadimos antibacteriano para que la lista sea de cuatro en total:
- antimicrobiano: inhibe el crecimiento de microbios como bacterias y hongos
- antibacteriano: inhibe el crecimiento de bacterias como el moho y la levadura
- antioxidantes: retrasa o detiene el proceso de oxidación (normalmente el comienzo del deterioro de algo porque está perdiendo electrones)
- actuando sobre las enzimas: detiene el envejecimiento de los productos cosméticos
Conservantes naturales populares
Los conservantes naturales más populares son sustancias inocuas que todos conocemos:
- sal
- zumo de limón
- extracto de semilla de pomelo
- extracto de romero
- azúcar
- ácido cítrico (de los cítricos)
Para que te hagas una idea de por qué estos ingredientes son tan especiales, vamos a adentrarnos en qué es el extracto de romero y cómo puede proteger los productos. El proceso comienza con la obtención de antioxidantes de las hojas de romero a través de un método llamado extracción de dióxido de carbono. Como mencionamos al explicar un sistema de conservación, los antioxidantes pueden evitar que las sustancias orgánicas se deterioren.
La extracción crea una pequeña cantidad de aceite que se puede mezclar en los productos. El extracto de romero, en particular, es muy popular para los cosméticos.
Conservantes naturales para la belleza
Dentro del mundo de la belleza y la cosmética, los conservantes naturales se utilizan específicamente en productos para el cuidado de la piel, el cuidado del cabello, bálsamos labiales, aceites esenciales y más.
Aquí hay una breve lista de ingredientes y cómo suelen coincidir con diferentes tipos de productos:
Aloe Vera
Alrededor de 2005 un equipo de investigadores en España inventó un gel de aloe vera que funcionaba como conservante natural para los productos. Este ingrediente ha sido una alternativa sostenible a los conservantes alimentarios sintéticos como el dióxido de azufre.
Desde entonces los científicos han desarrollado conservantes de aloe vera para otras industrias. El aloe vera -en su forma de zumo, gel o polvo- es uno de los conservantes naturales más extendidos en los productos de maquillaje.
Los fabricantes suelen mezclar el aloe vera de los productos de maquillaje con controvertidos ingredientes sintéticos como los parabenos. La justificación es que el aloe vera por sí solo no es un conservante eficaz.
Alcohol bencílico
Este producto químico puede extraerse de las plantas o de las glándulas anales de los castores, aunque obviamente es preferible lo primero. Puedes encontrarlo en aceites esenciales, perfumes y muchos otros tipos de productos.
Ácido cítrico
El ácido cítrico se encuentra de forma natural en los cítricos como las naranjas y los limones. Tiene una tonelada de aplicaciones, desde alimentos y suplementos hasta desinfectantes y limpiadores.
Sorbato de potasio
El sorbato de potasio es una sal blanca natural y otra alternativa a los parabenos. Se utiliza para evitar que los microbios se desarrollen en los alimentos y en los productos para el cuidado del cabello y la piel, como el champú y las cremas hidratantes.
Ácido sórbico
Este polvo blanco antimicrobiano es un ingrediente clave en la conservación del maquillaje facial y de los ojos, el cuidado de la piel y los productos para el cabello. Derivado de las bayas del fresno de montaña, el ácido sórbico también se ha incluido en el vino y los alimentos.
Consérvese usted también
Los conservantes naturales suelen estar en productos más saludables que los sintéticos, pero recuerde que no está garantizado que sean buenos para usted. Por ejemplo, el mencionado alcohol bencílico, al que algunas personas son alérgicas. Si experimenta algún tipo de reacción negativa a un producto, consulte a su médico.