Pregunta: «¿Quién era Raquel en la Biblia?»
Respuesta: Raquel es un personaje importante en los primeros tiempos del Antiguo Testamento; era hija de Labán, hermana de Lea, esposa favorita de Jacob y madre de dos de los hijos de Jacob.
Rachel vivía en Harran, o Paddan Aram, y fue allí donde conoció a su primo Jacob. Jacob huía para salvar su vida después de haber engañado a su hermano Esaú para quitarle su primogenitura (Génesis 27:1-29). A instancias de su madre, Jacob se dirigió a su tío Labán en Paddán Aram (versículo 43).
Una vez que Jacob llegó a Harran, se encontró con unos pastores que daban de beber a sus ovejas en un pozo. Cuando preguntó por Labán, los hombres respondieron: «Ahí viene su hija Raquel con las ovejas» (Génesis 29:6). Jacob retiró la piedra del pozo y dio de beber a las ovejas de Labán para Raquel. Se presentó como sobrino de Labán, y Raquel corrió a avisar a su padre de la llegada de Jacob. Labán se alegró mucho de ver a Jacob y lo invitó a vivir con su familia.
Después de que Jacob viviera con Labán y trabajara para él durante un mes, Labán le ofreció a Jacob algún tipo de pago por su trabajo. En el transcurso del mes, Jacob se había enamorado de la hermosa Raquel, eligiéndola por encima de su hermana mayor, Lea. Así que Jacob se ofreció a trabajar para Labán durante siete años para ganar la mano de Raquel en matrimonio (Génesis 29:17-18). Labán aceptó, y Jacob trabajó los siete años, «pero le parecieron pocos días a causa de su amor por» (versículo 20).
Al final de los siete años, Jacob pidió a Labán que le entregara a Raquel (Génesis 29:21). Labán organizó un banquete de bodas, pero, cuando llegó la noche, engañó a Jacob y le dio a Lea en su lugar (versículos 22-23). La Biblia no dice cómo Jacob no se dio cuenta de que estaba con Lea -quizá Jacob estaba borracho por el banquete-, pero se acostó con Lea esa noche y se sorprendió al ver que era ella, y no Raquel, la que yacía junto a él por la mañana (versículo 25). Se enfrentó a Labán, que le dio una débil excusa: «No es nuestra costumbre dar en matrimonio a la hija menor antes que a la mayor» (versículo 26). Labán se ofreció a dar también a Raquel a Jacob al final de la semana nupcial de Lea, con la condición de que Jacob trabajara para él otros siete años (versículo 27). Labán no quería renunciar a que Jacob trabajara para él esencialmente de forma gratuita.
A pesar de lo injusto de la situación, Jacob aceptó la oferta de Labán debido a su amor por Raquel. Al final de la semana, Jacob tomó a Raquel como su esposa, y luego comenzó a trabajar para Labán otros siete años para completar el trato. Jacob amaba mucho a Raquel, más que a Lea (Génesis 29:30). El Señor vio esto, y fue bondadoso con Lea al darle cuatro hijos: Rubén, Simeón, Leví y Judá. Dios la bendijo aún más, aunque ella no lo sabía en ese momento: el propio Jesús vendría de la línea de su hijo Judá (Apocalipsis 5:5; véase también la genealogía de Jesús en Mateo 1).
Cuando Raquel vio cómo Lea había sido bendecida con hijos cuando ella misma era estéril, se puso celosa y exigió que Jacob le diera hijos. Como Jacob no tenía control sobre esto, se enojó con Raquel (Génesis 30:2). Así que Raquel le dio a Jacob a Bilhah, su sirvienta, como esposa. En esa cultura, cualquier hijo que Bilhah tuviera pertenecería legalmente a Raquel. Jacob tuvo dos hijos con Bilhah, a los que Raquel llamó Dan y Neftalí. Lea, que para entonces había dejado de tener hijos, emuló a Raquel y dio a su sierva, Zilpa, a Jacob como cuarta esposa. Zilpah acabó dando a luz a dos niños, a los que Lea llamó Gad y Asher.
Sin embargo, la rivalidad de Raquel y Lea no terminó aquí. Cuando el joven Rubén llevó un día unas mandrágoras a su madre, Lea, Raquel le pidió a ésta que le diera las mandrágoras (Génesis 30:14), en la creencia de que comer raíces de mandrágora la ayudaría a tener hijos. Ante la negativa de Lea, Raquel cambió una noche con Jacob por las mandrágoras (versículo 15). Lea entregó a Raquel las mandrágoras y se acostó con su marido esa noche; esa noche quedó embarazada y más tarde dio a luz a otro hijo, al que llamó Isacar. Más tarde daría a Jacob otro hijo, Zabulón, y una hija, Dina. A pesar de la actitud mezquina de Raquel, Dios tuvo compasión de ella y le permitió tener un hijo: José.
Jacob abandonó a Labán después de un tiempo y se llevó a su familia a buscar un hogar propio en Canaán. Labán lo persiguió con una banda de hombres y lo acusó de haber robado los ídolos de su casa. Jacob, sin saber que Raquel había robado los ídolos, le dijo: «Cualquiera con quien encuentres tus dioses no vivirá. En presencia de nuestros parientes señala lo que tengo que es tuyo, y tómalo» (Génesis 31:32). La Biblia no explica por qué Raquel robó los ídolos de la casa. Tal vez tuviera un deseo nostálgico de llevar consigo algunos objetos de su casa familiar. Otra posibilidad es que los ídolos estuvieran hechos de materiales valiosos, y Raquel los quería por su valor monetario. Tal vez Raquel creía en el poder de las imágenes. Puede que robara los ídolos por superstición, creyendo que eran como un amuleto de buena suerte. Raquel evitó la detección de su robo escondiéndolos en la silla de montar en la que estaba sentada. Cuando su padre vino a buscar los ídolos, ella dijo: «‘No te enfades, mi señor, porque no puedo ponerme de pie en tu presencia; tengo la regla’. Entonces buscó, pero no pudo encontrar los dioses de la casa» (versículo 35).
Años después, Raquel volvió a quedarse embarazada. El parto fue difícil y, poco después de nacer su hijo, Raquel murió. Antes de fallecer, le puso el nombre de Ben-Oni, que significaba «hijo de mi angustia»; Jacob, sin embargo, cambió el nombre del niño por el de Benjamín, que significa «hijo de mi mano derecha» (Génesis 35:18). Raquel fue enterrada cerca de Belén (conocida entonces como Efrata), y Jacob marcó su tumba con una gran columna (versículo 20). Más adelante se menciona a Raquel en un pasaje de lamento: «Esto es lo que dice Yahveh: ‘Se oye una voz en Ramá, lamento y gran llanto, Raquel que llora por sus hijos y no quiere ser consolada, porque ya no están'» (Jeremías 31:15). Ramá era una ciudad en el territorio de Benjamín, hijo de Raquel. El profeta describe a Raquel llorando por la suerte de los exiliados hebreos. En el Nuevo Testamento, Mateo aplica las palabras de Jeremías al llanto en Belén cuando Herodes masacró a los niños allí después del nacimiento de Cristo (Mateo 2:17-18).
La historia de Raquel y Jacob es una de las grandes historias de amor de la Biblia. Jacob prefería a los hijos de ella, José y Benjamín, por encima de sus otros hijos. Amaba especialmente a José (Génesis 37:3), y, aunque su trato preferencial hacia José era incorrecto, finalmente llevó a los hebreos a trasladarse a Egipto. Todo esto formaba parte del plan de Dios para que su pueblo se preparara para la llegada del Mesías prometido, Jesús.