No sabemos qué causa cada caso de cáncer de pulmón. Pero sí conocemos muchos de los factores de riesgo de estos cánceres (ver Factores de riesgo del cáncer de pulmón) y cómo algunos de ellos hacen que las células se conviertan en cáncer.
Fumar
Fumar tabaco es, con diferencia, la principal causa de cáncer de pulmón. Alrededor del 80% de las muertes por cáncer de pulmón son causadas por el tabaquismo, y muchas otras son causadas por la exposición al humo de segunda mano.
Fumar es claramente el factor de riesgo más fuerte para el cáncer de pulmón, pero a menudo interactúa con otros factores. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el radón y el amianto, tienen un riesgo aún mayor. No todas las personas que fuman padecen cáncer de pulmón, por lo que otros factores, como la genética, probablemente también desempeñen un papel (véase más adelante).
Causas en no fumadores
No todas las personas que padecen cáncer de pulmón son fumadores. Muchas personas con cáncer de pulmón son antiguos fumadores, pero muchas otras nunca han fumado. Y es raro que a alguien que nunca ha fumado se le diagnostique un cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), pero puede ocurrir.
El cáncer de pulmón en los no fumadores puede estar causado por la exposición al radón, el humo de segunda mano, la contaminación del aire u otros factores. Las exposiciones en el lugar de trabajo al amianto, a los gases de escape de los motores diésel o a otras sustancias químicas determinadas también pueden causar cánceres de pulmón en algunas personas que no fuman.
Una pequeña parte de los cánceres de pulmón se producen en personas sin factores de riesgo conocidos para la enfermedad. Algunos de ellos podrían ser simplemente sucesos aleatorios que no tienen una causa externa, pero otros podrían deberse a factores que aún desconocemos.
Los cánceres de pulmón en los no fumadores suelen ser diferentes de los que se producen en los fumadores. Suelen darse en personas más jóvenes y a menudo presentan ciertos cambios genéticos diferentes a los de los tumores encontrados en los fumadores. En algunos casos, estos cambios genéticos pueden utilizarse para guiar el tratamiento.
Cambios genéticos que pueden conducir al cáncer de pulmón
Los científicos saben cómo algunos de los factores de riesgo del cáncer de pulmón pueden causar ciertos cambios en el ADN de las células pulmonares. Estos cambios pueden provocar un crecimiento celular anormal y, en ocasiones, cáncer. El ADN es la sustancia química de nuestras células que compone nuestros genes, que controlan el funcionamiento de nuestras células. El ADN, que procede de nuestros padres, afecta a algo más que a nuestro aspecto. También puede influir en nuestro riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, incluyendo algunos tipos de cáncer.
Algunos genes ayudan a controlar cuándo las células crecen, se dividen para hacer nuevas células y mueren:
- Los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se llaman oncogenes.
- Los genes que ayudan a controlar la división celular o hacen que las células mueran en el momento adecuado se denominan genes supresores de tumores.
Los cánceres pueden estar causados por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Por lo general, se necesitan cambios en muchos genes diferentes para causar cáncer de pulmón.
Cambios genéticos heredados
Algunas personas heredan mutaciones (cambios) en el ADN de sus padres que aumentan en gran medida su riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Pero se cree que las mutaciones heredadas por sí solas no causan muchos cánceres de pulmón.
Aún así, los genes parecen desempeñar un papel en algunas familias con antecedentes de cáncer de pulmón. Por ejemplo, las personas que heredan ciertos cambios en el ADN de un cromosoma concreto (el cromosoma 6) son más propensas a desarrollar cáncer de pulmón, incluso si no fuman o fuman poco.
Al parecer, algunas personas heredan una capacidad reducida para descomponer o eliminar ciertos tipos de sustancias químicas cancerígenas en el organismo, como las que se encuentran en el humo del tabaco. Esto podría exponerlos a un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón.
Otras personas heredan mecanismos de reparación del ADN defectuosos que hacen más probable que acaben teniendo alteraciones en el ADN. Las personas con enzimas de reparación del ADN que no funcionan con normalidad podrían ser especialmente vulnerables a las sustancias químicas y a la radiación que causan cáncer.
Algunos cánceres de pulmón de células no pequeñas (CPNM) producen una cantidad excesiva de la proteína EGFR (que procede de un gen EGFR anormal). Este cambio genético específico se observa con mayor frecuencia en el adenocarcinoma de pulmón en mujeres jóvenes, no fumadoras y asiáticas, pero el exceso de proteína EGFR también se ha observado en más del 60% de los CPNM metastásicos.
Los investigadores están desarrollando pruebas que pueden ayudar a identificar a estas personas, pero estas pruebas aún no se utilizan de forma rutinaria. Por ahora, los médicos recomiendan a todas las personas que eviten el humo del tabaco y otras exposiciones que puedan aumentar su riesgo de cáncer.
Cambios genéticos adquiridos
Los cambios genéticos relacionados con el cáncer de pulmón suelen ser adquiridos durante la vida en lugar de heredados. Las mutaciones adquiridas en las células pulmonares suelen ser el resultado de la exposición a factores del entorno, como las sustancias químicas cancerígenas del humo del tabaco. Pero algunos cambios genéticos pueden ser simplemente sucesos aleatorios que a veces ocurren en el interior de una célula, sin tener una causa externa.
Se cree que los cambios adquiridos en ciertos genes, como el gen supresor de tumores RB1, son importantes en el desarrollo del SCLC. Se cree que los cambios adquiridos en genes como el gen supresor de tumores p16 y el oncogén K-RAS, son importantes en el desarrollo del CPNM. Los cambios en el gen supresor de tumores TP53 y en el cromosoma 3 pueden observarse tanto en el CPNM como en el CPCP. No todos los cánceres de pulmón comparten los mismos cambios genéticos, por lo que sin duda hay cambios en otros genes que aún no se han encontrado.