El arte de la alquimia se transmitió a lo largo de los siglos desde Egipto y Arabia a Grecia y Roma, y finalmente a Europa occidental y central. La palabra deriva de la frase árabe «al-kimia», que se refiere a la preparación de la Piedra o Elixir por los egipcios. La raíz árabe «kimia» procede del copto «khem» que aludía a la fértil tierra negra del delta del Nilo. Esotérica y jeroglíficamente, la palabra se refiere al oscuro misterio de la materia primordial o primera (el Khem).
Simplificando, los objetivos de los alquimistas eran tres: encontrar la Piedra del Conocimiento (La Piedra Filosofal), descubrir el medio de la Eterna Juventud y la Salud, y descubrir la transmutación de los metales. Para los alquimistas medievales, los diferentes elementos no eran más que la misma sustancia original con diferentes grados de pureza. El oro era el más puro de todos y la plata le seguía de cerca.
En los primeros tiempos de la alquimia, los signos astronómicos de los planetas también se utilizaban como símbolos alquímicos. Luego, en los siglos de persecución y supresión medieval, cada alquimista inventó sus propios símbolos secretos. Los charlatanes, los charlatanes y los tramposos tomaron el relevo y la alquimia se convirtió, junto con la brujería y la hechicería, en un fraude y una extorsión infames. En el siglo XVIII, los científicos trataron de desentrañar los verdaderos logros de la química, la farmacología y la medicina de esta confusa cornucopia de ciencia y magia.