Los ojos hacen algo más que permitirnos ver; tienen algo que decir. De hecho, ciertas partes del ojo pueden indicar problemas de salud subyacentes.
¿Cómo exactamente? La disposición de los vasos sanguíneos en la parte posterior del ojo, también conocida como vasculatura de la retina, está estrechamente relacionada con la salud del corazón. Esto significa que los problemas que vemos en el ojo pueden estar directamente relacionados con problemas de salud del corazón y de los vasos sanguíneos de su cuerpo.
La mayoría de los exámenes oculares incluyen una inspección del exterior y del interior del ojo. Para ello, su oftalmólogo utilizará un oftalmoscopio para examinar aspectos como los reflejos de la pupila, el cristalino de su ojo, la retina y el nervio óptico.
Para saber más, hablamos con la doctora Dimitra Skonda, profesora adjunta de Oftalmología y Ciencias Visuales de la Universidad de Medicina de Chicago y especialista en retina, sobre la conexión.
Presión arterial alta
La presión arterial alta, también conocida como hipertensión, se produce cuando la fuerza de la sangre contra la pared de una arteria es demasiado alta. En el ojo, la presión arterial alta puede causar retinopatía, o daños en el principal suministro de sangre del ojo. Esto puede provocar hemorragias en el ojo, visión borrosa, hinchazón, coágulos sanguíneos, daños en el nervio o incluso un accidente cerebrovascular en la retina con pérdida total de la visión.
Los oftalmólogos pueden observar el estado de los vasos sanguíneos de nuestro ojo y determinar si podemos tener indicios de presión arterial alta o incluso de diabetes incluso sin utilizar un manguito de presión arterial.
«Se supone que la relación entre el tamaño de las arterias y las venas de la retina es aproximadamente de dos a tres», dijo Skondra. «Así que si ves que la arteria es mucho más pequeña que la vena, o que la vena es mucho más grande y está dilatada, eso puede ser una evidencia de presión arterial alta o de factores de riesgo cardiovascular».
A veces, los pacientes pueden no saber que tienen la presión arterial alta -que rara vez tiene síntomas físicos, pero puede conducir a la enfermedad cardíaca y al accidente cerebrovascular- hasta que acuden a un examen ocular.
«He tenido pacientes que han acudido a una revisión periódica y he encontrado algunos indicios de cambios en la proporción o la forma de los vasos de la retina o pequeños coágulos de sangre en el ojo», explica Skondra. «Los coágulos no afectaban a su visión a pesar de que estaban ahí, y luego cuando se les revisó se descubrió que tenían la presión arterial alta y el colesterol alto.»
Arterias obstruidas
La hipertensión no es la única dolencia relacionada con el corazón que se puede detectar en el ojo. «Si vemos pequeños émbolos en el ojo, pueden proceder de una placa arteriosclerótica en la arteria carótida, que es la principal arteria que lleva la sangre a la cabeza y al cuello, o pueden proceder de émbolos en el corazón», explica Skondra.
Una embolia arterial se produce cuando un émbolo ha viajado por las arterias y se ha quedado atascado en pequeños vasos u órganos como el cerebro o la retina. Esto puede restringir o bloquear el flujo sanguíneo, lo que puede provocar daños en los tejidos, un derrame cerebral, ceguera o incluso la muerte.
Diabetes
La diabetes también es una dolencia que suele diagnosticarse a través de un examen ocular. Pero como la diabetes puede tener una aparición lenta, es posible que las personas no hayan visto ninguna pista evidente.
En el ojo, un nivel alto de azúcar en sangre puede provocar problemas en los vasos sanguíneos pequeños. Si esto ocurre, el paciente corre el riesgo de desarrollar una retinopatía diabética, que puede provocar ceguera y problemas de corazón y riñones.
«Si vemos a alguien que tiene indicios de diabetes, sabemos que la diabetes favorece las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades del corazón», dijo Skondra.
Quedarse ciego por la diabetes o desarrollar problemas cardíacos no tiene por qué ocurrir. Un simple examen ocular puede ayudar a un paciente a detectarlo a tiempo y ponerlo en el camino del tratamiento adecuado.
Artritis
No sólo se pueden revelar los problemas del corazón a través de un examen ocular de rutina; también se pueden detectar las enfermedades inflamatorias sistémicas que causan artritis e inflamación en otras partes del cuerpo. Muchas de estas enfermedades que causan artritis en el ojo pueden provocar inflamación y pueden dar lugar a dolor y enrojecimiento y pérdida de visión. La sequedad ocular, comúnmente asociada a estas afecciones, especialmente si es grave y no se trata, puede causar daños en la córnea, la superficie transparente en forma de cúpula del ojo.
Aprovechando el big data
La investigación sobre la conexión ojo-corazón va en aumento. En marzo, Google y su filial de tecnología sanitaria, Verily, publicaron un estudio en Nature Biomedical Engineering que mostraba que el algoritmo de aprendizaje automático de la compañía es capaz de predecir con éxito el riesgo de enfermedad cardiovascular de un paciente basándose en un escaneo del dorso de sus ojos.
«El algoritmo puede obtener información sobre la edad de los pacientes, el historial de tabaquismo, el sexo, si tienen presión arterial alta», dijo Skondra. «No va a encontrar la enfermedad, pero puede encontrar factores de riesgo que estarían asociados a la insuficiencia cardíaca».
El algoritmo, que utiliza 300.000 imágenes de ojos, está diseñado para decir qué pacientes tienen probabilidades de sufrir un evento cardíaco en los próximos cinco años. Tiene una tasa de precisión del 70 por ciento, que es similar al método actual de análisis de sangre que es correcto alrededor del 72 por ciento de las veces.
Skondra dijo que cree que los algoritmos alimentados por big data son muy poderosos, pero duda de que vayan a reemplazar el examen ocular tradicional. Piensa que estos algoritmos pueden ayudar especialmente al proceso de detección en zonas remotas de difícil acceso y pueden ayudar a los oftalmólogos a mejorar sus habilidades de diagnóstico, los algoritmos y la atención que proporcionan a los pacientes.
«El ojo de un oftalmólogo experimentado puede captar los cambios de patrón, pero no puede analizar los números en la medida en que lo hace un ordenador», dijo. «Pero sigue siendo necesario el juicio clínico, sobre todo cuando hay que reunir la historia del paciente y formular un diagnóstico diferencial y un plan de tratamiento».»
Así que, la próxima vez que esté dispuesto a ignorar su tan esperada cita con el oftalmólogo, sería prudente recordar que podría estar perdiéndose más de lo que parece.