Casi todos los artículos que se leen sobre el ahorro para la jubilación mencionan los términos «antes de impuestos» y «después de impuestos», a menudo lanzando las ideas sin una explicación real de lo que significan o por qué son importantes. Sé que la primera vez que me encontré con esos términos, tampoco tenía muy claro cuál era el problema, o incluso por qué debería importarme.
Así que vamos a empezar desde el principio y a trabajar en lo que significan esos términos y por qué realmente deberían importarle cuando piense en ahorrar para la jubilación.
La mayoría de la gente tiene unas cuantas opciones para ahorrar para la jubilación. Usted puede, por supuesto, ahorrar su dinero en una cuenta de ahorros ordinaria si lo desea, pero hacer eso significa que no hay ningún beneficio adicional en términos de sus impuestos.
Algunas personas tienen acceso a un plan de jubilación a través del trabajo, a menudo llamado un 401(k) o un 403(b) (si trabajan para una organización sin fines de lucro) o TSP (si trabajan para el gobierno) – hay algunos otros planes similares. Fuera de eso, las personas que quieren ahorrar para la jubilación tienen la opción de abrir una IRA tradicional.
Todos esos planes tienen algunas cosas en común.
En primer lugar, cuando usted pone dinero allí, no tiene que pagar impuestos sobre la renta de ese dinero ese año. Digamos que usted gana 50.000 dólares este año y decide poner 5.000 dólares en su 401(k). En lugar de pagar el impuesto sobre la renta por 50.000 dólares, sólo tendrá que pagarlo por 45.000 dólares de sus ingresos. Por eso, cuando ingresas dinero en este plan, se llama dinero «antes de impuestos»: sale de tu sueldo antes de que se calculen los impuestos.
«¿Gran cosa», dices? Bueno, digamos que eres una persona soltera que gana 50.000 dólares al año. Si no contribuye a su plan 401(k) en absoluto, deberá 5.719 dólares en impuestos federales sobre la renta. Sin embargo, si contribuye con 5.000 dólares, sólo deberá 4.744 dólares en impuestos federales sobre la renta.
Así es, contribuir a una cuenta de jubilación «antes de impuestos» en realidad reduce la cantidad que debe. Para la mayoría de las personas, el efecto de esto es que, aunque cada uno de sus cheques de pago será más magro debido a las contribuciones, no será mucho más magro. Aunque una parte de su sueldo se destina al plan 401(k), también tiene que pagar menos impuestos, lo que significa que su sueldo neto se reducirá un poco, pero no tanto como su contribución.
Esa es la idea central de las contribuciones «antes de impuestos»: no tiene que pagar impuestos cuando pone el dinero. Sin embargo, sí tienes que pagar impuestos cuando el dinero sale de esas cuentas cuando tienes la edad de jubilación. En ese momento, su 401(k) actúa más o menos como lo hace su empleador ahora: cuando retire dinero de él, será como una nómina actual en la que los impuestos se retiran antes de que le «paguen».
Entonces, ¿qué pasa con las contribuciones «después de impuestos»? En general, eso es lo que indica la palabra «Roth» en las cuentas de jubilación. IRAs Roth, 401(k)s Roth – usted pone su dinero «después de los impuestos» en esas cuentas, lo que significa que sale de su cheque de pago después de cobrar los impuestos o, en el caso de una IRA Roth, directamente de su cuenta corriente. Tus impuestos no bajan en absoluto este año.
¿Entonces por qué alguien haría eso? Pues bien, la gran ventaja de una cuenta Roth es que no tienes que pagar ningún impuesto cuando saques el dinero al llegar a la edad de jubilación, ni siquiera sobre las ganancias de inversión que tu dinero obtuvo mientras estaba en la cuenta. Todo está libre de impuestos en ese momento.
Así que, digamos que estás jubilado y decides empezar a sacar 5.000 dólares al año de tu cuenta Roth IRA. Ese es un dinero por el que no tiene que pagar ningún impuesto – es todo dinero «después de impuestos».
Como puede ver, ambos enfoques ofrecen algún beneficio sobre simplemente poner el dinero en una cuenta de ahorros. Si usted está financiando una cuenta de jubilación «antes de impuestos» – su 401(k) o 403(b) en el trabajo o una IRA tradicional – entonces usted no tiene que pagar ningún impuesto en este momento sobre el dinero que usted pone en, lo que significa que sus impuestos para este año bajan. Por otro lado, si aporta a una IRA Roth o a un 401(k) Roth, no tiene que pagar impuestos más adelante cuando el dinero salga de la cuenta, lo que significa que sus impuestos para ese año futuro bajan.
Una cuenta de ahorro, por otro lado, se financia con dinero después de los impuestos, lo que no le ayuda este año, y tiene que pagar impuestos sobre cualquier interés que gane por el camino.
Ahora bien, tanto las cuentas IRA como las 401(k) tienen algunas restricciones en cuanto a los retiros, siendo la más importante que sus opciones de retiro son muy limitadas hasta que llegue a la edad de jubilación de 59 años y medio (o pueda proporcionar una prueba clara de que se ha retirado antes de esa edad), momento en el que casi no hay restricciones para los retiros. En otras palabras, si realmente está ahorrando para la jubilación y utiliza la cuenta para ese fin, no es un gran problema.
Así que, ahora la gran pregunta es si tiene más sentido invertir su dinero en una cuenta de jubilación «antes de impuestos» o en una cuenta «después de impuestos». Es mejor pagar sus impuestos sobre ese dinero este año y luego tener ingresos libres de impuestos en la jubilación? O es mejor reducir tus impuestos este año pero tener que pagar impuestos por ese dinero cuando te jubiles?
La verdad honesta es… que no lo sé. Eso es porque hay una gigantesca incógnita que reina sobre todo: no tenemos ni idea de cómo serán los tramos impositivos en el futuro. Nadie sabe realmente cuáles serán los tipos impositivos en el futuro para nadie. ¿Serán más altos? ¿Serán más bajos? ¿Serán más bajos para las personas con bajos ingresos y más altos para las personas con altos ingresos? Sinceramente es imposible de predecir.
La única idea de la que me siento bastante seguro es esta: Cuanto más bajos sean tus ingresos en la jubilación, más bajo será tu tipo impositivo. Los Estados Unidos han utilizado un sistema fiscal progresivo desde que empezaron a hacer impuestos sobre la renta. Un sistema fiscal progresivo significa simplemente que cuanto menos ingresos tengas, menor será tu porcentaje de impuestos. Aunque puede llegar a ser menos progresivo (lo que significa que los tipos impositivos entre pobres y ricos se acercan más) o más progresivo (lo que significa que los tipos se separan más o que hay un límite mucho más alto antes de que la gente tenga que empezar a pagar impuestos), creo que seguirá siendo cierto que una renta más alta significa un tipo impositivo más alto.
Dada esa idea, puedo hacer algunas recomendaciones generales que, aunque probablemente no sean perfectas, es muy probable que te lleven a la cuenta correcta.
Para decirlo todo en pocas palabras, cuanto más alto sea tu salario, mejor parece un plan de jubilación «después de impuestos». Eso es porque cuanto más alto es su salario, más altos van a ser sus impuestos este año y menos probable es que su tasa de impuestos en la jubilación sea aún mayor.
En resumen, si su salario es un salario de nivel de entrada o uno que usted espera de manera realista que sea mucho más alto más adelante en su carrera, una IRA Roth o un Roth 401 (k) es mejor para usted en este momento. Esto se debe a que ya está pagando un tipo impositivo bajo en la actualidad, por lo que podría aprovecharlo. Claro, usted podría descubrir en la jubilación que su tipo impositivo es aún más bajo, pero no puede ser mucho más bajo y ciertamente puede ser mucho más alto.
Por otro lado, si su salario es bastante fuerte y no anticipa enormes saltos en el salario en el futuro, contribuir a un 401(k)/403(b) normal o una IRA tradicional es probablemente mejor para usted. Esto se debe a que hoy está pagando un tipo impositivo elevado, por lo que querrá reducir su renta imponible hoy. Claro, usted podría descubrir en la jubilación que su tasa de impuestos es aún más alta, pero probablemente no será mucho más alta y ciertamente puede ser mucho más baja.
Hay un factor menor que supera todo esto, sin embargo: las contribuciones del empleador. Si su empleador está igualando sus contribuciones a una de sus cuentas de ahorro para la jubilación, el valor de ese dinero extra de la contribución del empleador va a volar cualquier beneficio fiscal. Ni siquiera está cerca. Así que, si las contribuciones del empleador están sobre la mesa, ignore todo esto y persiga esas contribuciones. Van a valer más que los beneficios fiscales, incluso en la más loca de las situaciones.
Así que, este es el mensaje para llevar a casa: Si tus ingresos son bajos y esperas que suban mucho más, utiliza un Roth. En caso contrario, utilice un 401(k) o un 403(b). Pero por encima de cualquiera de las dos opciones están las aportaciones del empleador: haz lo que tengas que hacer para conseguir todas esas aportaciones. Siga esa sencilla receta y hará una muy buena elección para la jubilación.
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