Presentación
«Donde vivo»
Las ranas doradas panameñas son nativas de los bosques húmedos y los bosques nublados secos de las montañas de la Cordillera que corren como una espina dorsal a través del centro-oeste de Panamá en América Central.
En el Zoológico de Maryland, las ranas doradas panameñas son una de nuestras principales especies de conservación. Son una especie destacada en la colección de la Embajada de Animales, y también se pueden ver en exhibición en el Bosque de los Chimpancés. (Las ranas doradas panameñas no son una especie africana y nunca se encontrarían cerca de los chimpancés en la naturaleza, pero un entorno de selva tropical es apropiado para ellas y ¡eso es lo que ofrece el Bosque de los Chimpancés!)
«Cómo vivo allí»
Las ranas doradas panameñas que viven en el hábitat de la selva tropical húmeda pasan gran parte de su tiempo cerca de los arroyos de las montañas, posadas en rocas cubiertas de musgo o trepando en la vegetación a unos pocos metros por encima del nivel del suelo. Las ranas que viven en los bosques nubosos más secos suelen encontrarse en el suelo del bosque, no necesariamente cerca del agua. Todas las ranas doradas son diurnas, o activas durante el día.
Las ranas doradas panameñas hacen algo de vocalización -un chirrido corto cuando se agarran, un trino suave cuando llaman- y se volverán en la dirección de las llamadas de otras ranas. Esto no sería extraordinario si no fuera por el hecho de que las ranas doradas panameñas no tienen oídos externos con los que escuchar. En cambio, pueden detectar el sonido a través de sus pulmones, que están situados justo debajo de la piel y vibran cuando las ondas sonoras chocan contra ellos. Esto es similar a lo que ocurre en ciertos peces, cuyas vejigas de aire (órganos parecidos a los pulmones) vibran en respuesta al sonido.
«Dejando mi huella»
Las ranas doradas panameñas se exponen durante el día a depredadores como serpientes y pájaros, pero su piel de colores brillantes sirve de advertencia. Su piel es tóxica si se ingiere, y esto sirve como un poderoso elemento disuasorio para la mayoría de los depredadores. Para otros animales, su belleza es la marca de un animal venenoso.
Las ranas doradas panameñas también han dejado su huella en la cultura de su tierra natal. La rana dorada es para Panamá lo que el águila calva es para Estados Unidos: un símbolo cultural nacional. Los panameños se enorgullecen de esta rara y hermosa especie, y todos los panameños conocen la rana dorada a través del mito y el folclore y viendo su imagen en todas partes: en carteles, posters, camisetas, baratijas, incluso en billetes de lotería. Sin embargo, pocos panameños han visto realmente una rana dorada en la naturaleza.
Cría de crías
Las ranas doradas panameñas se aparean entre noviembre y enero, durante el tiempo que dura su temporada de lluvias tardías y principios de la seca. Durante gran parte del año, las hembras se trasladan a los bosques mientras los machos permanecen en los arroyos o cerca de ellos. Los machos esperan a que las hembras regresen y entonces intentan atraer a sus parejas agitando las manos. Las hembras también saludan con la mano. Este saludo con la mano -conocido como semáforo- es un comportamiento notable que sólo se observa en unas pocas especies de ranas. Tal vez no sea sorprendente que todas estas especies de ranas vivan cerca de los arroyos de montaña, donde el rugido de las aguas corrientes ahoga casi cualquier otro sonido.
Las ranas doradas macho saludan a otros machos que invaden su territorio, así como a las hembras que aún no están listas para aparearse. Una hembra saludará agresivamente a cualquier macho que se le acerque, como si estuviera probando su determinación. Si el macho parece desanimado por su saludo, no se apareará con él. Una vez que el macho atrae a la hembra, se sujeta fuertemente a su espalda y la lleva a cuestas durante varios días e incluso semanas hasta que encuentra un lugar adecuado para poner sus huevos. La hembra busca un estanque poco profundo, preferiblemente fuera de la luz solar directa, con piedras o guijarros. Pone un único y largo cordón de huevos que se adhiere a una roca o a los guijarros. En cuanto pone los huevos, el macho los fecunda. A continuación, la pareja se disuelve y, como la mayoría de los anfibios, no participa en la crianza de sus crías.
Alrededor de nueve días después, los renacuajos salen del cascarón. Pasan de seis a siete meses en los arroyos donde nacieron, comiendo algas de las rocas y convirtiéndose en ranitas. Los renacuajos son marrones y diminutos cuando salen del agua y se suben a una hoja cercana. Una vez en tierra, siguen comiendo y creciendo, cambiando gradualmente de color y dibujo, y acumulando toxinas en su piel.
«Lo que me come»
Los pájaros, las serpientes y los peces son los depredadores tradicionales de las ranas, y se han cebado con una buena cantidad de ranas doradas y renacuajos panameños. Sin embargo, en los últimos tiempos ha aparecido un depredador mucho más letal: el hongo quítrido de los anfibios, también conocido como Batrachochytrium dendrobatidis o Bd.
El hongo quítrido de los anfibios prospera en los fríos arroyos de montaña y provoca una enfermedad conocida como quitridiomicosis que ha resultado mortal para muchas especies de anfibios, incluidas las ranas doradas. En poco más de una década, las ranas doradas panameñas han disminuido en más de un 80%, y esto puede atribuirse en su mayor parte al hongo. Hasta la fecha, el hongo quítrido de los anfibios ha eliminado todas las poblaciones restantes de ranas doradas panameñas en la naturaleza y ha acabado con poblaciones enteras de anfibios en regiones aisladas de América Central y del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Europa y Estados Unidos también.
Sin embargo, el bd no es la única amenaza para las ranas doradas panameñas. Siempre han estado, y siguen estando, amenazadas por la recolección excesiva para zoológicos y hoteles locales, así como para el comercio de mascotas. También están amenazadas por la pérdida de hábitat y la degradación causada por la tala de árboles y el desarrollo agrícola.
Conservación
Las ranas doradas panameñas están catalogadas como en peligro crítico de extinción, y de hecho pueden estar ya extintas en su hábitat natural. No son las únicas. Un asombroso tercio de las casi 6.000 especies de anfibios conocidas por la ciencia están actualmente en peligro de extinción.
El ritmo de desaparición de los anfibios del planeta supera con creces el de las aves y los mamíferos. Esto es especialmente alarmante porque los anfibios son «especies indicadoras del medio ambiente», extremadamente sensibles al cambio ambiental y las primeras en florecer o disminuir ante el cambio. El declive mundial de las poblaciones silvestres de ranas, sapos y salamandras que se ha observado en las últimas décadas ha llegado a conocerse como la Crisis Mundial de los Anfibios.
Los anfibios se enfrentan a una serie de amenazas que, según los científicos, están convergiendo para crear la «tormenta perfecta» de la extinción. La pérdida de hábitat sigue siendo la amenaza más grave, pero la contaminación, las enfermedades, el cambio climático y la recolección excesiva para el comercio de mascotas también son importantes. Algunas de estas amenazas pueden mitigarse mediante la protección legal y física de las especies, pero muchas -como el hongo quítrido de los anfibios- no pueden hacerlo.
Afortunadamente, todavía hay una gran esperanza para la rana dorada panameña. La esperanza reside en los continuos esfuerzos para proteger y preservar el hábitat de la rana dorada, y también en los programas de cría en cautividad. Los biólogos comenzaron a reconocer hace décadas, mucho antes de la llegada del hongo quítrido a Panamá, que esta rana estaba en problemas. La respuesta fue el Proyecto Rana Dorada, una iniciativa de conservación iniciada en los años 90 que reúne a instituciones de la República de Panamá y de Estados Unidos en una causa común. Desde 1999, el Zoológico de Maryland se ha asociado con otras instituciones científicas, educativas y zoológicas de Norteamérica y Panamá en el Proyecto Rana Dorada.
El Zoológico de Maryland fue la primera institución en criar exitosamente ranas doradas panameñas en cautiverio, y continúa liderando a todas las demás instituciones en la crianza y manejo exitoso de esta especie. Este zoológico crió a varios de los «fundadores» de la población cautiva norteamericana y continúa distribuyendo un enorme número de crías a otros zoológicos y acuarios para la perpetuación de la especie.