| Reino | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Mammalia | |
| Rodentia | |
| Familia | Myocastoridae |
| Género | Myocastor |
| Myocastor coypus | |
| Nicho | Omnívoro acuático |
| Longitud | 17 y 25 pulgadas de largo (43 a 64 centímetros) más la cola |
| Peso | 15 y 22 libras (7 a 10 kilogramos) |
| Período de vida | 8 – 10 años |
| Estructura social | Social, viven en grandes colonias | Estado | Menor preocupación |
| Hábitat preferido | Regiones de agua dulce |
| Tamaño medio de la camada | 5 – 7 crías |
| Principal alimento | Plantas y raíces |
| Principales depredadores | Águilas, halcones, serpientes, caimanes y perros |
Los fundamentos
La rata nutria (Myocastor coypus), también conocida como coipo o rata de pantano, no es realmente una rata, sino que es un roedor de gran tamaño que tiene su hogar cerca del agua dulce. Originaria de Sudamérica, la rata nutria se encuentra ahora en toda América del Norte, donde fue introducida a través del comercio de pieles. Han establecido poblaciones en todo el mundo y se consideran una especie invasora, ya que alteran el ecosistema natural.
Las ratas nutrias son roedores relativamente grandes que tienen un tamaño similar al de un mapache. El pelaje de las nutrias está formado por un pelo largo y desgreñado en el exterior que es de color amarillo o marrón. Su subpelo es mucho más bonito, y a menudo son atrapadas o criadas por su subpelo, que es utilizado por la industria de la moda.
Además de su pelaje exterior desaliñado, las ratas nutrias también tienen colas largas y dientes frontales grandes y anaranjados. Son principalmente acuáticas y fuertes nadadoras con patas traseras palmeadas. Estos roedores construyen sus hogares cerca de las orillas de los ríos o cerca de otras zonas de agua dulce como estanques, lagos y humedales. También son fuertes excavadores y construyen sus hogares bajo tierra. Estas ratas se alimentan principalmente de plantas y vegetación acuática, pero también se sabe que comen algunos invertebrados como caracoles o mejillones.
Las ratas de las nutrias pueden ser principalmente herbívoras, pero la cantidad que comen puede hacer mucho daño a un ecosistema. Estas ratas gigantes pueden consumir hasta una cuarta parte de su peso corporal en material vegetal cada día!
Estos roedores se reproducen rápidamente, alcanzando la madurez sexual con sólo cinco meses de edad. Las ratas pueden reproducirse varias veces al año, produciendo entre cinco y siete crías en cada camada. Una hembra puede tener hasta 200 crías a lo largo de su vida. Este rápido ritmo de reproducción hace que las poblaciones puedan crecer como una bola de nieve, lo que las convierte en una especie invasora muy eficaz. Los escapados de las granjas peleteras pueden establecer nuevas poblaciones en zonas no autóctonas, causando daños a la vegetación y destruyendo los hábitats de los humedales. También causan daños en los sistemas de control de inundaciones y propagan enfermedades.
Las ratas nutrias son presa de varias especies diferentes, incluyendo águilas calvas, halcones, serpientes boca de algodón, peces gar, perros, tortugas y caimanes. Sin embargo, las ratas nutrias son nocturnas, lo que puede dificultar su caza a las especies diurnas. Durante el día, se esconden en sus madrigueras para evitar a los depredadores. Los humanos también cazan ratas nutria por su piel y, a veces, por su carne.
Interesantes conocimientos de la rata nutria!
Estos grandes roedores son considerados plagas y malos para el entorno no autóctono que han invadido. Sin embargo, como especies invasoras tan exitosas, deben tener una serie de adaptaciones que son excelentes ejemplos de conceptos biológicos para que los exploremos. Echemos un vistazo más de cerca.
Válvulas nasales y bucales
Las ratas nutrias pasan gran parte de su tiempo dentro y debajo del agua, nadando y buscando comida. Tienen varias adaptaciones que les permiten llevar este estilo de vida semiacuático. Una de las adaptaciones más interesantes que tienen estas ratas es la presencia de válvulas en sus fosas nasales y su boca. Cuando las ratas bucean y se sumergen bajo el agua, estas válvulas pueden cerrarse, impidiendo que el agua entre en estos orificios. También pueden aguantar la respiración hasta cinco minutos!
Especies invasoras exitosas
Las ratas de la nutria son especies invasoras exitosas, estableciendo varias poblaciones a lo largo de Norteamérica y Europa. Fueron introducidas en estas zonas por los humanos que las habían atrapado y transportado para establecer granjas o colonias de cría para su uso en el comercio de pieles. Las especies invasoras son animales que no se encuentran de forma natural en una zona y causan un daño considerable al ecosistema.
Las ratas de la nutria tienen todas las características de una especie invasora. Son generalistas: se alimentan de una amplia gama de vegetación y consumen todas las plantas, desde las hojas hasta las raíces y los brotes. Estos roedores son relativamente longevos y tienen una alta tasa de reproducción. También tienen pocos depredadores. Aunque varios animales se comerán a las ratas nutrias si se las encuentran, su estilo de vida nocturno les ayuda a evitar a los depredadores que cazan de día.
Las ratas nutrias causan un daño considerable a los ecosistemas no autóctonos. No sólo destruyen las zonas fluviales y los humedales, sino que también se sabe que dañan los cultivos agrícolas, como el arroz y la caña de azúcar, en algunos estados. Pueden causar tantos daños que el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana permite actualmente a cualquier persona con licencia de caza matar hasta cinco de estos bichos al día. Lo que demuestra hasta qué punto son un problema.
¡Los humanos han causado la propagación de varias especies invasoras en todo el mundo! Por ejemplo, en los Grandes Lagos, los humanos introdujeron los mejillones cebra, que se han extendido como un fuego salvaje y han causado una reducción de la población de mejillones perlados nativos. Otros ejemplos de especies invasoras en Estados Unidos son el knotweed japonés, la carpa herbívora o asiática y el pez león.
Las glándulas mamarias
Las ratas de la especie Nutria pasan mucho tiempo en el agua, y muchas de sus adaptaciones las hacen aptas para su estilo de vida semiacuático. Una de las adaptaciones más interesantes que tienen estos roedores es la que les permite alimentar a sus crías mientras flotan en el agua.
Como todos los mamíferos, las hembras tienen glándulas mamarias que les permiten producir leche para alimentar a sus crías. Las ratas nutrias tienen cuatro pares de glándulas mamarias que están situadas en el lateral del cuerpo, en lugar de en el vientre. Así, las crías pueden alimentarse con la nariz por encima de la superficie del agua mientras la madre flota.