Dado que la resonancia magnética parece ser el estudio de imagen avanzado preferido, ¿es necesaria la resonancia magnética para diagnosticar la causa del dolor lumbar?
El dolor lumbar es una de las razones más comunes por las que la gente visita a su médico o acude a la atención urgente. Un dolor lumbar severo puede llevarle a pensar que algo está muy mal en su columna lumbar. Tal vez pida al médico una radiografía (es decir, radiografías simples) o una resonancia magnética (es decir, imágenes de resonancia magnética) para aliviar sus preocupaciones. Pero, por mucho que cueste creerlo, la causa de la mayoría de los casos de dolor lumbar (incluso el dolor agudo) no es grave y someterse a una prueba de imagen de la columna vertebral probablemente no sea necesario.
Muchos casos de dolor lumbar mejoran en días o en pocas semanas. Una distensión muscular, un esguince de ligamento o una mala postura tipifican causas de dolor lumbar que pueden ser extremadamente dolorosas y posiblemente limiten su nivel de actividad, pero que pueden tratarse fácilmente sin necesidad de pruebas de imagen de la columna vertebral.
Pero, ¿qué ocurre con el dolor lumbar que dura más de 2 o 3 semanas -indica la necesidad de una radiografía o una resonancia magnética para diagnosticar un trastorno de la columna vertebral que puede ser grave?
No siempre. Rara vez el dolor subagudo (dolor que dura entre 4 y 12 semanas) o el dolor de espalda crónico (dolor que dura 3 meses o más) es una indicación de una afección urgente de la columna lumbar. De hecho, menos del 1% de las personas con dolor lumbar son diagnosticadas por su médico de atención primaria con una afección que puede requerir cirugía de la columna vertebral, como el síndrome de cauda equina, una infección de la columna vertebral o un cáncer espinal metastásico.1
¿Qué papel desempeñan las radiografías o las resonancias magnéticas en el diagnóstico de la causa del dolor lumbar?
Su médico puede recomendarle una radiografía o una resonancia magnética si su dolor lumbar es consecuencia de una lesión traumática, como una caída o un accidente de coche. Por supuesto, eso no significa que otras posibles causas de dolor lumbar no justifiquen la obtención de imágenes médicas inmediatamente o en un momento posterior.
Tenga en cuenta que el proceso de diagnóstico comienza con la evaluación por parte del médico de los síntomas de la zona lumbar y su relación con los hallazgos de la exploración física y neurológica y el historial médico. En conjunto, el médico utiliza estos resultados para determinar la necesidad de obtener imágenes de la columna vertebral, así como el tipo de prueba de imagen (p. ej., radiografía, resonancia magnética) y el momento de confirmar un diagnóstico (p. ej., la causa de su dolor lumbar).
¿Cuándo puede recomendarse una radiografía o una resonancia magnética de la zona lumbar?
Aunque las radiografías son a veces los caballos de batalla del departamento de radiología, este tipo de prueba de imagen de la columna vertebral es mejor para detectar problemas estructurales óseos que lesiones de los tejidos blandos. Se puede realizar una serie de radiografías (por ejemplo, vistas anteriores, posteriores y laterales) para diagnosticar una fractura por compresión vertebral que puede estar relacionada con los antecedentes de osteoporosis del paciente.
A diferencia de las radiografías, la RM es una prueba sin radiación. La RMN ofrece vistas anatómicas tridimensionales detalladas del hueso y los tejidos blandos de la columna vertebral. A veces, se utiliza un agente o tinte de contraste (por ejemplo, gadolinio) para resaltar y mejorar la calidad de las imágenes de RM. El contraste se inyecta a través de una vía intravenosa en la mano o el brazo antes o durante una fase de prueba. Una RMN puede ser necesaria para evaluar síntomas neurológicos,2 como el dolor irradiado o el dolor de espalda que se desarrolla en un paciente previamente diagnosticado de cáncer.
A continuación se enumeran los síntomas y los diagnósticos y afecciones médicas coexistentes que pueden sugerir la necesidad de realizar pruebas de imagen de la columna lumbar.
Síntomas neurológicos
- Dolor lumbar que se irradia (se extiende) hacia abajo, hacia las nalgas y las piernas
- Reflejos anormales en la parte inferior del cuerpo (puede indicar una alteración de los nervios que permiten la sensibilidad y el movimiento)
- Sensaciones de entumecimiento, hormigueo y/o debilidad
- Se produce caída del pie (incapacidad para levantar el pie)
- Disfunción o pérdida del control de los intestinos y/o de la vejiga
- Cáncer
- Diabetes
- Fiebre
- Osteoporosis
- Fractura de columna anterior
- Cirugía de columna lumbar anterior
- Infección reciente (Ej, urinaria)
- Uso de fármacos inmunosupresores
- Uso de medicación corticosteroide
- Uso de fármacos intravenosos
- Pérdida de peso no explicada
Co-diagnósticos y condiciones médicas existentes
¿Debo preocuparme por la exposición a la radiación de los rayos X?
Todo el mundo está expuesto a la radiación que se produce de forma natural y la cantidad varía en función del lugar donde se viva. Cuando se somete a una radiografía, la radiación que no es absorbida por su cuerpo crea la imagen de su columna vertebral. Su dosis de radiación es la cantidad de radiación que su cuerpo absorbe cada vez que se somete a una radiografía. La dosis de radiación a todo su cuerpo se mide como el milisievert (mSv) también llamado dosis efectiva.
El valor de la dosis efectiva ayuda a su médico a medir su riesgo de posibles efectos secundarios al someterse a una imagen radiográfica (es decir, los TAC también utilizan radiación). Por ejemplo, se sabe que ciertos tejidos y órganos del cuerpo en las regiones inferiores de la espalda son sensibles a la exposición a la radiación, como los órganos reproductores (testículos, ovarios). Además, la exposición a la radiación puede aumentar el riesgo de cáncer.3
Dado que la resonancia magnética es avanzada y no utiliza radiación, ¿por qué no hay más médicos que soliciten esta prueba para diagnosticar la causa del dolor lumbar?
En primer lugar, la resonancia magnética no es adecuada en todos los pacientes porque funciona con una potente tecnología de imanes. Por lo tanto, las personas que están embarazadas o que tienen metales dentro de su cuerpo (por ejemplo, un estimulador de la médula espinal, un marcapasos cardíaco) no pueden someterse a la RMN.
Las pruebas de RMN son caras, y su médico no quiere prescribirle pruebas innecesarias que aumenten sus costes sanitarios. Según datos recogidos por la Kaiser Family Foundation, el coste de una resonancia magnética realizada en Estados Unidos en 2014 fue de 1119 dólares, una cantidad significativamente superior a la de otros países comparables.4
Los resultados de la resonancia magnética pueden ser variables dependiendo de quién lea las imágenes. Esa es una de las razones por las que los cirujanos de columna evalúan ellos mismos los estudios de RMN de sus pacientes.
Considerando el detalle anatómico que proporciona una RMN, a veces se revela una anomalía de la columna que puede parecer grave pero no lo es. Tomemos este ejemplo típico: una resonancia magnética de la parte inferior de la espalda revela una hernia discal lumbar de tamaño considerable en L4-L5 en un paciente que informa de que no tiene dolor de espalda/piernas ni otros síntomas asociados a ese nivel de la columna lumbar. Esta es una de las razones por las que los médicos combinan todos sus hallazgos (p. ej., síntomas, examen físico) para confirmar un diagnóstico y luego recomendar un plan de tratamiento adecuado.
Puntos clave de las pruebas de imagen para el dolor lumbar
Si desarrolla dolor lumbar, escuche la recomendación de su médico, incluso si no solicita una radiografía lumbar o un estudio de resonancia magnética de inmediato. Tenga en cuenta las indicaciones de las pruebas de imagen mencionadas anteriormente en este artículo, como los síntomas neurológicos y/o las enfermedades coexistentes que pueden acompañar al dolor lumbar. Y consuélese sabiendo que someterse a una radiografía o a una resonancia magnética no hará que su dolor de espalda desaparezca más rápido.
Continuar leyendo
Diagnosticar el dolor de espalda o cuello: la exploración física