El 22 de septiembre de 1692, ocho personas fueron ahorcadas por sus presuntos delitos de brujería. Formaban parte de la veintena de personas que fueron asesinadas como consecuencia de la histeria que tuvo lugar en el pueblo de Salem, en Nueva Inglaterra, donde el miedo a la posesión demoníaca sembró el pánico entre los puritanos y provocó más de 200 acusaciones contra cualquier sospechoso de brujería.
La caza de brujas se saldó con la detención de 150 personas
En Massachusetts, a finales de 1600, unas cuantas niñas (entre ellas Elizabeth Parris, de 9 años, y Abigail Williams, de 11) afirmaron estar poseídas por el diablo y culparon a las «brujas» locales de sus demonios. Esto sembró el pánico en todo el pueblo de Salem y provocó la acusación de más de 200 ciudadanos locales durante los meses siguientes, entre ellos Dorothy «Dorcas» Good, que fue con diferencia la acusada más joven, con 4 años (pasó ocho meses en el calabozo de la prisión antes de ser liberada), junto con su madre, Sarah Good (que fue ejecutada posteriormente).
A veces descrita como «caza de brujas» (como también se vio en Europa entre los años 1300 y 1700), esta histeria dio lugar a la detención de cerca de 150 personas, a múltiples audiencias judiciales y a la condena de decenas de personas. Los declarados culpables solían ser encadenados a las paredes del sótano de la prisión, conocido como la «cárcel de las brujas»: un calabozo perpetuamente oscuro, frío y húmedo, infestado de ratas de agua. Durante su estancia en la cárcel, los acusados, muchos de ellos mujeres, eran humillados repetidamente al ser obligados a desnudarse y a someterse a exámenes físicos de sus cuerpos desnudos.
Alrededor de 20 años después de las condenas, en 1711, la colonia aprobó un proyecto de ley por el que se indultaba a los acusados y se concedía una restitución monetaria a las víctimas supervivientes y a sus familias. Sin embargo, la caza de brujas de Salem dañó cientos de vidas. Un total de 24 personas inocentes murieron por su supuesta participación en la magia negra. Dos perros fueron incluso ejecutados debido a las sospechas de su participación en la brujería.
Una representación de Rebecca Nurse encadenada durante los juicios a las brujas de Salem.
Foto: Freeland A. Carter, artista , vía Wikimedia Commons
Ninguna de estas supuestas «brujas» fue quemada en la hoguera
En total, hubo cuatro fechas de ejecución en las que 19 mujeres y hombres fueron llevados a Proctor’s Ledge para morir colgados de un árbol. El 10 de junio de 1692, Bridget Bishop fue ahorcada. Un mes después, el 19 de julio de 1692, fueron ejecutadas Sarah Good, Rebecca Nurse, Susannah Martin, Elizabeth Howe y Sarah Wildes. Cinco más fueron colgados el 19 de agosto de 1692, incluyendo una mujer (Martha Carrier) y cuatro hombres (John Willard, el reverendo George Burroughs, George Jacobs, Sr. y John Proctor). La fecha final de la ejecución fue el 22 de septiembre de 1692, en la que ocho fueron ahorcados (Mary Eastey, Martha Corey, Ann Pudeator, Samuel Wardwell, Mary Parker, Alice Parker, Wilmot Redd y Margaret Scott). Además, Giles Corey, de 71 años, murió tras ser presionado con pesadas piedras, su castigo por negarse a declararse inocente o culpable ante el tribunal.
Cuatro más de los condenados (Lydia Dustin, Ann Foster, Sarah Osborne y Roger Toothaker) murieron en las insoportables condiciones de las «cárceles de brujas» a la espera de sus fechas de ejecución. Como coludidos con el diablo, no se les permitió un entierro cristiano adecuado. Sus cadáveres fueron arrojados a tumbas poco profundas. Sin embargo, los cuerpos de Rebecca Nurse, John Proctor y George Jacobs fueron finalmente recuperados por sus familias y recibieron entierros cristianos.
A pesar del folclore común, ninguna de estas supuestas «brujas» fue quemada en la hoguera. Este mito probablemente deriva del hecho de que más de 50.000 acusadas fueron castigadas con fuego por «brujería malévola» durante la caza de brujas europea que alcanzó su punto álgido alrededor del siglo XV. Algunas fueron quemadas vivas mientras que otras fueron inicialmente ahorcadas o decapitadas y posteriormente incineradas para evitar cualquier posibilidad de magia negra postmortem.
Otro error común es que todas las «brujas» acusadas eran mujeres. Aunque la mayoría eran mujeres, también hubo hombres acusados y condenados por estar involucrados en el ocultismo. De hecho, cinco de los 20 ejecutados eran hombres. Estos hombres no eran bien vistos en la comunidad y muchos de ellos se oponían abiertamente a los juicios de brujas. Las mujeres acusadas y condenadas también desafiaron las normas de la comunidad; muchas de ellas eran obstinadas y directas, mientras que otras tenían mala reputación debido a su comportamiento «poco femenino». Muchos creen que tal vez por eso ciertos hombres y mujeres fueron señalados y acusados de brujería.
Dibujo de la muerte de Giles Corey, quien fue presionado con pesadas piedras por no declararse culpable de ser brujo durante los juicios por brujería de Salem.
Foto: Original de John Clark Ridpath, Restauración de Equazcion. , vía Wikimedia Commons
Se desconoce la causa de la histeria en Salem
No se sabe exactamente qué provocó la histeria colectiva en Salem en 1692. Algunos han teorizado que la caza de brujas fue el resultado de venganzas personales o de la competencia económica, mientras que otros han sugerido que el consumo de grano de centeno envenenado con cornezuelo pudo haber provocado alucinaciones y un pensamiento erróneo entre los puritanos de Nueva Inglaterra. Sea como fuere, los juicios y ejecuciones de brujas de Salem son declarados universalmente como una parte vergonzosa de la historia. Los propios puritanos reconocieron sus errores y celebraron un día de oración el 15 de enero de 1697, conocido como el Día de la Humillación Oficial, para implorar el perdón de Dios. En 1702, los juicios fueron declarados ilegales. Sin embargo, tuvieron que pasar más de 250 años para que Massachusetts se disculpara formalmente por los sucesos de 1692.
En el 325 aniversario de la primera ejecución en masa, la ciudad de Salem dedicó Proctor’s Ledge como monumento a las víctimas que fueron ahorcadas allí. Aunque muchos creyeron inicialmente que Gallows Hill era el lugar de las ejecuciones, las pruebas recientes del Proyecto Gallows Hill señalan a Proctor’s Ledge como el lugar exacto de los infames ahorcamientos de brujas de Salem. Junto con numerosas representaciones de la obra de Arthur Miller El crisol, así como el Museo de la Bruja de Salem, el monumento a Proctor’s Ledge nos recuerda las espantosas tragedias que tuvieron lugar en 1692, incluyendo el falso encarcelamiento y el asesinato de inocentes.