El Reino Unido tiene una economía mixta que es la quinta más grande del mundo en términos de tipos de cambio de mercado y la sexta más grande por paridad de poder adquisitivo (PPP). Se considera la segunda economía más grande de Europa después de la de Alemania. Su PIB PPA per cápita en 2007 es el 22º más alto del mundo. El Reino Unido es uno de los países más globalizados del mundo. Su capital, Londres (véase Economía de Londres), es uno de los principales centros financieros del mundo, por delante de Nueva York, Hong Kong y Singapur, según un informe elaborado por la City de Londres. La economía británica está formada (en orden descendente de tamaño) por las economías de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. El Reino Unido se convirtió en Estado miembro de la Comunidad Europea en 1973 y ratificó el Tratado de Maastricht, que lo convertía en Estado de la Unión Europea, en el momento de la creación de la UE en 1993.
En la década de 1980, bajo el Gobierno de Margaret Thatcher, se privatizaron la mayoría de las empresas estatales de los sectores industrial y de servicios, que desde la década de 1940 habían sido nacionalizadas. En la actualidad, el Gobierno británico es propietario de muy pocas industrias o empresas: Royal Mail es un ejemplo. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, a pesar de un periodo ampliamente próspero en los años 50 y 60, la economía británica registró un crecimiento más débil que el de otras naciones europeas y en los años 70 se le denominaba el «enfermo de Europa». Sin embargo, en la década de 1980 se produjo un nuevo auge económico y en los últimos años Gran Bretaña ha vivido el periodo más largo de crecimiento económico sostenido en más de 150 años, habiendo crecido en todos los trimestres desde 1992.
Es una de las economías más fuertes de la UE en términos de inflación, tipos de interés y desempleo, que se mantienen relativamente bajos. El Reino Unido, según el Fondo Monetario Internacional, tenía en 2007 el noveno nivel de PIB per cápita más alto de la Unión Europea en términos de paridad de poder adquisitivo, después de Luxemburgo, Irlanda, Países Bajos, Austria, Dinamarca, Suecia, Bélgica y Finlandia. Sin embargo, al igual que las economías de otros países de habla inglesa, tiene niveles de desigualdad de ingresos más altos que muchos países europeos. Durante el mes de agosto de 2008, el FMI ha advertido que las perspectivas económicas del Reino Unido han empeorado debido a un doble impacto: las turbulencias financieras y el aumento de los precios de las materias primas. Ambos acontecimientos perjudican al Reino Unido más que a la mayoría de los países desarrollados, ya que el país obtiene ingresos de la exportación de servicios financieros mientras registra déficits en productos acabados y materias primas, incluidos los alimentos.
El Reino Unido tiene el tercer mayor déficit por cuenta corriente del mundo, a pesar de los importantes ingresos procedentes del petróleo. Esto se debe principalmente a un gran déficit en el comercio de productos manufacturados. En mayo de 2008, el FMI aconsejó al gobierno británico que ampliara el alcance de la política fiscal para promover el equilibrio exterior. Aunque la «productividad laboral por persona empleada» del Reino Unido ha progresado bien durante las dos últimas décadas y ha superado la productividad de la Alemania unida, se encuentra a un 20% del nivel de Francia, donde los trabajadores tienen una semana laboral de 35 horas. La «productividad laboral por hora trabajada» del Reino Unido está actualmente a la altura de la media de la «antigua» UE (15 países). El Reino Unido ocupa actualmente el puesto 16 en el Índice de Desarrollo Humano.
En octubre de 2007, el FMI preveía que el PIB británico crecería un 3,1% en 2007 y un 2,3% en 2008. Sin embargo, el crecimiento del PIB se redujo a cero en el segundo trimestre de 2008. En septiembre de 2008, la OCDE prevé que la economía británica se enfrente a una contracción durante al menos dos trimestres, posiblemente grave, lo que sitúa su rendimiento previsto en el último lugar del G7 de las principales economías. También se ha argumentado recientemente que el fuerte endeudamiento del gobierno durante el último ciclo ha dado lugar a un grave déficit estructural, que recuerda a crisis anteriores, lo que inevitablemente agravará la situación y situará a la economía del Reino Unido en una posición desfavorable en comparación con sus socios de la OCDE cuando se intente estimular la recuperación, ya que otras naciones de la OCDE han permitido un mayor margen de maniobra gracias a políticas contrastadas de control fiscal relativamente más estricto antes de la recesión mundial.
En 2007 las exportaciones del Reino Unido se valoraron en 220.000 millones de libras esterlinas.
Las exportaciones de alimentos y bebidas se valoraron en 9.700 millones de libras (2005)
Las exportaciones totales de armas del Reino Unido se valoraron en 7.100 millones de libras (2005)