La relación CD4/CD8 es un reflejo de la salud del sistema inmunitario. Una proporción normal está entre 1 y 4. Las personas que no están infectadas por el VIH suelen tener un mayor número de células CD4 que de células CD8. A medida que las personas envejecen, la defensa del sistema inmunitario contra los agentes patógenos es más débil y la proporción CD4/CD8 tiende a disminuir. Las personas con enfermedades autoinmunes tienden a tener una relación CD4/CD8 aumentada, mientras que las que padecen infecciones víricas tienen una relación disminuida.
En los seis meses siguientes a la seroconversión, el recuento de CD4 suele disminuir alrededor de un 30% y el de CD8 puede aumentar alrededor de un 40%, lo que da lugar a una relación invertida que, por lo general, es inferior a 1. Con el tratamiento antirretroviral, la relación puede volver a ser «normal». Los pacientes que no progresan a largo plazo y los que inician el tratamiento antirretroviral de forma temprana suelen tener una relación CD4/CD8 normal.
Los factores que afectan al recuento de CD4 y, posteriormente, a la relación CD4/CD8 son algunas infecciones víricas, la tuberculosis, el uso de corticosteroides, las variaciones estacionales/diurnas y las variaciones en los análisis de CD4.