Definición de la relación depredador-presa
La relación depredador-presa consiste en las interacciones entre dos especies y sus consecuentes efectos sobre la otra. En la relación depredador-presa, una especie se alimenta de la otra. La especie presa es el animal que se alimenta y el depredador es el animal que se alimenta. La relación depredador-presa se desarrolla a lo largo del tiempo, ya que muchas generaciones de cada especie interactúan. Al hacerlo, afectan al éxito y la supervivencia de la otra especie. El proceso de evolución selecciona las adaptaciones que aumentan la aptitud de cada población. Los científicos que estudian la dinámica de las poblaciones, o los cambios en las poblaciones a lo largo del tiempo, han observado que las relaciones entre depredadores y presas afectan en gran medida a las poblaciones de cada especie, y que, debido a la relación entre depredadores y presas, estas fluctuaciones de las poblaciones están vinculadas.
Relación entre depredadores y presas y dinámica de las poblaciones
En algunos ejemplos de relación entre depredadores y presas, el depredador realmente sólo tiene una presa. En estos escenarios, es fácil ver cómo la relación depredador-presa afecta a la dinámica poblacional de cada especie. Un ejemplo sencillo es la relación depredador-presa entre el lince y la liebre de raqueta. La liebre es un alimento básico en la dieta del lince. Sin la liebre, el lince se moriría de hambre. Sin embargo, como el lince se come la liebre, o muchas liebres, puede reproducirse. Así, la población de linces se expande. Con más caza de linces, la población de liebres disminuye rápidamente. Observa el siguiente gráfico.
El azul muestra la población de linces, mientras que el rojo muestra la población de liebres. Al principio del gráfico, la población de linces era muy alta, mientras que la de liebres era relativamente baja. Cuando los linces empezaron a emigrar o a morir, la población de liebres se recuperó. Desde 1845, este patrón de 10 años ha seguido repitiéndose, con la muerte del lince justo después de la de la liebre. La relación depredador-presa entre la liebre y el lince contribuye a este patrón. Sin embargo, si se promedian los picos de la población, ambas poblaciones se mantendrían estables o mostrarían sólo un ligero aumento o disminución a lo largo del tiempo.
Recuerda también que la liebre también tiene una relación depredador-presa con los organismos de los que se alimenta, que resultan ser plantas. A medida que las liebres explotan, comen más de lo que la vegetación puede soportar, y se ven abocadas a la inanición. Esto, además de su relación depredador-presa con el lince, hace que los cambios en la población sean muy volátiles.
Relación depredador-presa y evolución
A medida que estas poblaciones continúan reproduciéndose con el tiempo, las acciones de la selección natural también pueden cambiar las especies para hacerlas mejores depredadores, o presas más defensivas. De cualquier manera, esta adaptación cambia toda la dinámica de depredador-presa. Si una especie no puede entonces adaptar una defensa adecuada, puede extinguirse. De este modo, la relación depredador-presa a menudo forma una «carrera armamentística evolutiva», en la que las especies que se comen evolucionan rápidamente para contrarrestar a la otra.
Aunque se han observado numerosos ejemplos de la evolución de rasgos a través de la relación depredador-presa, algunos de los ejemplos más interesantes ocurren cuando la relación se suspende. En pruebas con guppys, los científicos han demostrado que una mancha grande y colorida es un rasgo seleccionado sexualmente. Los guppys machos con manchas de colores brillantes son los preferidos por las hembras. Sin embargo, los depredadores pueden detectar fácilmente estos colores y se comen a los machos de colores más brillantes.
En los arroyos donde no hay depredadores, los machos se vuelven de colores brillantes. La selección sexual hace evolucionar rápidamente a los machos para que sean de colores brillantes, y su novedad y brillo impulsan su éxito evolutivo. En los arroyos con depredadores, los machos que triunfan no lo hacen necesariamente porque sean los más atractivos, sino porque han vivido más tiempo. La relación depredador-presa en este caso superó la presión de la selección sexual. Es un buen ejemplo de cómo la relación depredador-presa puede influir enormemente en el camino de la evolución.
Ejemplos de relación depredador-presa
Depredador convencional
Típicamente, una especie tiene más de una relación depredador-presa. Consideremos un jaguar, por ejemplo. El jaguar es un depredador solitario, que prefiere cazar y vivir solo. El jaguar es un depredador de muchos animales diferentes, desde cerdos salvajes hasta caimanes. Con cada una de estas especies mantiene una relación depredador-presa. Sin embargo, el jaguar también es una presa para ciertas especies. Las crías de jaguar permanecen con sus madres durante un año o más antes de ser capaces de protegerse por completo. Anacondas, grandes aves y otros felinos son sólo algunos de los peligros que le esperan a un joven jaguar.
El jaguar, como el de arriba, representa al depredador convencional. Caza, mata y se come a otros organismos. Mientras que los jaguares son depredadores solitarios, también hay depredadores sociales, que cazan en grupo. Entre ellos se encuentran especies como los lobos, las orcas y los leones. Las diferencias en estas estructuras sociales representan los diferentes nichos evolutivos que las especies se han labrado, así como las pasadas relaciones entre depredador y presa que moldearon a los animales tal y como son hoy en día.
Depredadores no convencionales
Además de los depredadores convencionales, muchos organismos encajan en la definición de depredador fuera de los límites típicos. Los carroñeros, como tipo de depredador, tienen una relación depredador-presa con cada una de las especies de las que se alimentan. Por ejemplo, un carroñero como el buitre se ve afectado cuando la población de búfalos de agua disminuye. Con menos búfalos, los leones mueren y matan menos, y entonces el propio buitre se ve afectado. Aunque puede tratarse de una relación depredador-presa desigual, ya que el buitre no mata directamente a los búfalos, sigue viéndose afectado por la población de búfalos. Por suerte, los buitres carroñean muchas especies y no dependen únicamente de la población de búfalos. Esto no es cierto para todos los carroñeros.
Otros depredadores no convencionales son los parásitos, que se alimentan de un organismo anfitrión, pero no necesariamente lo matan. Aunque el depredador puede ser mucho más pequeño que la presa, siguen teniendo una relación. La relación depredador-presa entre los ciervos y las garrapatas, por ejemplo, es muy similar a la relación depredador-presa entre el lince y la liebre. A medida que los ciervos mueren, las garrapatas tienen menos de qué alimentarse, sobre todo las que se especializan en ciervos. El declive está causado en parte por las propias garrapatas, que añaden una carga parasitaria a los ciervos, y transfieren enfermedades dentro de la población. Las garrapatas se reducirán entonces en número, permitiendo que los ciervos florezcan.
Casi el 10% de todos los insectos conocidos muestran una forma especial de parasitismo. Estos parasitoides, como se les conoce, han desarrollado una relación especial depredador-presa en la que ponen sus huevos dentro de otra especie. Las larvas eclosionan y se abren paso mientras el huésped muere lentamente. Aunque el adulto no consume directamente a la otra especie, las larvas sí lo hacen. A continuación se muestra una imagen de una avispa parasitoide, llevando una tarántula que ha paralizado. La avispa pondrá huevos en la tarántula viva, que eclosionarán y la devorarán desde el interior.
Las plantas como presas y depredadores
Las plantas a menudo se pasan por alto como presas y depredadores porque parecen indiferentes a las acciones que les rodean. Sin embargo, muchos experimentos y observaciones han demostrado que las plantas participan activamente en la relación. Un ejemplo sorprendente es el de la comunicación de las plantas en respuesta a los depredadores. Se ha demostrado que ciertas especies de plantas han desarrollado una defensa específica frente al sobrepastoreo. Cuando se superan los niveles moderados de pastoreo y la planta está en peligro, empieza a liberar en el aire la hormona gaseosa etileno. Otras plantas reciben esta señal hormonal y comienzan a producir sustancias tóxicas en sus hojas. Los animales que se alimentan de estas plantas enferman y mueren. De esta manera, una batalla evolutiva y una relación depredador-presa ha estado evolucionando entre las plantas y los herbívoros desde que coexistieron por primera vez.
Además, las plantas pueden ser depredadores directos, y evolucionar características complejas de la relación depredador-presa desde ese lado también. Considere la trampa de la mosca de Venus, que se muestra a continuación. Esta planta se ha desarrollado directamente como depredadora de muchos insectos voladores. La planta no sólo tiene pelos especiales en las hojas que pueden detectar el movimiento de los insectos y grandes espinas para atraparlos, sino que también segregan activamente sustancias para atraer a los insectos. Otras plantas han desarrollado diferentes formas de trampas para insectos, y proporcionan a las plantas nutrientes adicionales. Esta relación depredador-presa no es muy diferente a la de una serpiente que espera que un ratón se cruce en su camino.
Cuestionario
- Blumstein, D. T., & Fernández-Juricic, E. (2010). A Primer of Conservation Behavior. Sunderland: Sinauer Associates, Inc. Publishers.
- Feldhamer, G. A., Drickamer, L. C., Vessey, S. H., Merritt, J. F., & Krajewski, C. (2007). Mammology: Adaptación, Diversidad, Ecología (3ª ed.). Baltimore: The Johns Hopkins University Press.
- Kaiser, M. J., Attrill, M. J., Jennings, S., Thomas, D. N., Barnes, D. K., Brierley, A. S., & Hiddink, J. G. (2011). Marine Ecology: Processes, Systems, and Impacts. Nueva York: Oxford University Press.