Es un área oscura de la psicología, que explora las garras de la muerte en una persona que se siente totalmente derrotada por la vida. Pero a medida que los científicos aprenden más sobre el fenómeno, descubren que impacta en las personas en cinco etapas distintas.
El nombre clínico para esto es muerte psicógena. Y si no se trata, según un nuevo estudio publicado en la revista Medical Hypothesis, las cinco etapas pueden seguir su curso en tan sólo tres semanas.
«La muerte psicógena es real», afirma el investigador de la Universidad de Portsmouth John Leach en un comunicado relacionado. «No es un suicidio, no está vinculado a la depresión, pero el acto de renunciar a la vida y morir generalmente en cuestión de días, es una condición muy real a menudo vinculada a un trauma severo».
La condición puede tener todo que ver con el funcionamiento interno del cerebro, en particular los cambios que se producen dentro del circuito cingulado anterior de una persona, que es el área que controla la motivación. Cuando una persona tiene dificultades para sentir motivación, le resulta más difícil enfrentarse a la vida y puede aparecer la apatía. Si una persona experimenta un trauma grave, es totalmente posible que el acontecimiento desencadene un mal funcionamiento en ese circuito.
Una vez que se produce el mal funcionamiento, explica Leach, cinco etapas distintas suelen preceder a la muerte:
- Retirada social. Cuando alguien experimenta un trauma grave, uno de los primeros signos es que muestra una falta de emoción, y una desgana que indica una indiferencia hacia la vida. Esto es, en realidad, un mecanismo de afrontamiento, un intento de retirarse del compromiso emocional exterior como medio para realinear la estabilidad emocional. Pero si no se controla, puede convertirse en un retraimiento total. Esto se ha observado en prisioneros de guerra, que han descrito este estado como una sensación vegetativa y pasiva.
- Apatía. En cierto modo, la apatía es la muerte simbólica. Es un profundo sentimiento de melancolía que puede indicar que una persona ya no se esfuerza por autoconservarse. Para las personas en esta etapa, dice Leach, las tareas más pequeñas pueden sentirse como el más poderoso de los esfuerzos.
- Abulia. Esta es la etapa en la que la actividad física comienza a disminuir. Una persona puede dejar de limpiarse o incluso de hablar con los demás. Se repliegan aún más en sí mismos. Las personas que se han recuperado de esta etapa han descrito que se sienten como si su mente estuviera hecha de papilla. Esencialmente, el cerebro cambia al modo de espera y la persona pierde cualquier motivación.
- Acinesia psíquica. Incluso el dolor extremo es difícil de sentir en esta etapa, que está marcada por una mayor pérdida de motivación. En algunos casos, la persona no se inmuta si es amenazada físicamente. Como describe Leach, una mujer en esta etapa fue a la playa y salió con quemaduras de segundo grado. Era tan apática ante el dolor que no se molestó en quitarse del calor.
- Muerte psicógena. Esta etapa final está marcada por la desintegración de la persona. Como lo describe Leach, «Es cuando alguien se rinde. Pueden estar tirados en sus propios excrementos y nada -ninguna advertencia, ninguna paliza, ninguna súplica- puede hacer que quieran vivir». En algunos casos, el tiempo que transcurre entre la cuarta y la quinta etapa puede ser de tan sólo tres o cuatro días.
- Por supuesto, cuando alguien está experimentando estas etapas, es posible revivirlo. La muerte no es inevitable. Las intervenciones comunes incluyen la actividad física o la introducción de una persona en una situación que reconozca como algo que realmente puede controlar. Esa experiencia puede liberar dopamina de importancia crítica en el cerebro, lo que les devuelve a un estado de vida que experimentaron previamente.
La reversión del deslizamiento hacia la muerte, señala Leach, «tiende a venir cuando un sobreviviente encuentra o recupera un sentido de elección, de tener algún control, y tiende a estar acompañado por esa persona lamiendo sus heridas y tomando un renovado interés en la vida».