René Descartes

Aunque el lugar de nacimiento de Descartes, La Haye (ahora Descartes), Francia, está en Touraine, sus conexiones familiares se encuentran al sur, al otro lado del río Creuse, en Poitou, donde su padre, Joachim, poseía granjas y casas en Châtellerault y Poitiers. Como Joaquín era consejero del Parlamento de Bretaña en Rennes, Descartes heredó un modesto rango de nobleza. La madre de Descartes murió cuando él tenía un año. Su padre se volvió a casar en Rennes, dejándolo en La Haye para ser criado primero por su abuela materna y luego por su tío abuelo en Châtellerault. Aunque la familia de Descartes era católica, la región de Poitou estaba controlada por los hugonotes protestantes, y Châtellerault, un bastión protestante, fue el lugar de las negociaciones sobre el Edicto de Nantes (1598), que dio a los protestantes libertad de culto en Francia tras las intermitentes Guerras de Religión entre las fuerzas protestantes y católicas en Francia. Descartes regresó a Poitou con regularidad hasta 1628.

En 1606 Descartes fue enviado al colegio jesuita de La Flèche, establecido en 1604 por Enrique IV (reinó 1589-1610). En La Flèche se formaban 1.200 jóvenes para carreras de ingeniería militar, judicatura y administración gubernamental. Además de los estudios clásicos, las ciencias, las matemáticas y la metafísica -Aristóteles se enseñaba a partir de comentarios escolásticos-, estudiaban actuación, música, poesía, danza, equitación y esgrima. En 1610 Descartes participó en una imponente ceremonia en la que el corazón de Enrique IV, cuyo asesinato ese año había destruido la esperanza de la tolerancia religiosa en Francia y Alemania, fue colocado en la catedral de La Flèche.

En 1614 Descartes fue a Poitiers, donde se licenció en Derecho en 1616. En esta época, la Poitiers hugonote estaba prácticamente revuelta contra el joven rey Luis XIII (que reinaba entre 1610 y 43). El padre de Descartes probablemente esperaba que entrara en el Parlement, pero la edad mínima para hacerlo era de 27 años, y Descartes sólo tenía 20. En 1618 se fue a Breda, en los Países Bajos, donde pasó 15 meses como estudiante informal de matemáticas y arquitectura militar en el ejército en tiempos de paz del jefe de estado protestante, el príncipe Mauricio (que gobernaba entre 1585 y 1625). En Breda, Descartes fue alentado en sus estudios de ciencia y matemáticas por el físico Isaac Beeckman (1588-1637), para quien escribió el Compendio de música (escrito en 1618, publicado en 1650), su primera obra que se conserva.

Descartes pasó el período de 1619 a 1628 viajando por el norte y el sur de Europa, donde, como explicó más tarde, estudió «el libro del mundo». Durante su estancia en Bohemia en 1619, inventó la geometría analítica, un método para resolver problemas geométricos de forma algebraica y problemas algebraicos de forma geométrica. También ideó un método universal de razonamiento deductivo, basado en las matemáticas, aplicable a todas las ciencias. Este método, que posteriormente formuló en el Discurso sobre el método (1637) y en las Reglas para la dirección de la mente (escritas hacia 1628 pero no publicadas hasta 1701), consta de cuatro reglas (1) no aceptar como verdadero nada que no sea evidente, (2) dividir los problemas en sus partes más simples, (3) resolver los problemas procediendo de lo simple a lo complejo, y (4) volver a comprobar el razonamiento. Estas reglas son una aplicación directa de los procedimientos matemáticos. Además, Descartes insistió en que todas las nociones clave y los límites de cada problema debían estar claramente definidos.

Descartes también investigó los informes sobre el conocimiento esotérico, como las afirmaciones de los practicantes de la teosofía de poder dominar la naturaleza. Aunque se sintió decepcionado por los seguidores del místico catalán Ramon Llull (1232/33-1315/16) y del alquimista alemán Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim (1486-1535), quedó impresionado por el matemático alemán Johann Faulhaber (1580-1635), miembro de la sociedad mística de los rosacruces.

Descartes compartía una serie de objetivos y hábitos rosacruces. Al igual que los rosacruces, vivía solo y en reclusión, cambiaba a menudo de residencia (durante sus 22 años en los Países Bajos, vivió en 18 lugares diferentes), practicaba la medicina sin cobrar, intentaba aumentar la longevidad humana y tenía una visión optimista de la capacidad de la ciencia para mejorar la condición humana. Al final de su vida, dejó un baúl de papeles personales (de los que no se conserva ninguno) a un médico rosacruz, su íntimo amigo Corneille van Hogelande, que se encargó de sus asuntos en los Países Bajos. A pesar de estas afinidades, Descartes rechazó las creencias mágicas y místicas de los rosacruces. Para él, este periodo fue una época de esperanza para una revolución en la ciencia. El filósofo inglés Francis Bacon (1561-1626), en Advancement of Learning (1605), había propuesto antes una nueva ciencia de la observación y la experimentación que sustituyera a la tradicional ciencia aristotélica, como el propio Descartes hizo después.

En 1622 Descartes se trasladó a París. Allí apostó, montó, practicó la esgrima y acudió a la corte, a los conciertos y al teatro. Entre sus amigos se encontraban los poetas Jean-Louis Guez de Balzac (1597-1654), que dedicó a Descartes su obra Le Socrate chrétien (1652; «Sócrates cristiano»), y Théophile de Viau (1590-1626), que fue quemado en efigie y encarcelado en 1623 por escribir versos que se burlaban de los temas religiosos. Descartes también entabló amistad con el matemático Claude Mydorge (1585-1647) y con el padre Marin Mersenne (1588-1648), una persona de aprendizaje universal que mantuvo correspondencia con cientos de eruditos, escritores, matemáticos y científicos y que se convirtió en el principal contacto de Descartes con el mundo intelectual en general. Durante este tiempo, Descartes se escondía regularmente de sus amigos para trabajar, escribiendo tratados, hoy perdidos, sobre esgrima y metales. Adquirió una considerable reputación mucho antes de publicar nada.

En una charla en 1628, Descartes negó la afirmación del alquimista Chandoux de que las probabilidades son tan buenas como las certezas en la ciencia y demostró su propio método para alcanzar la certeza. El cardenal Pierre de Bérulle (1575-1629) -que había fundado la congregación de enseñanza oratoriana en 1611 como rival de los jesuitas- estuvo presente en la charla. Muchos comentaristas especulan que Bérulle instó a Descartes a que escribiera una metafísica basada en la filosofía de San Agustín para sustituir la enseñanza de los jesuitas. Sea como fuere, a las pocas semanas Descartes se marchó a los Países Bajos, que eran protestantes, y -tomando grandes precauciones para ocultar su dirección- no volvió a Francia durante 16 años. Algunos estudiosos afirman que Descartes adoptó a Bérulle como director de su conciencia, pero esto es poco probable, dados los antecedentes y las creencias de Descartes (procedía de una provincia hugonote, no era un entusiasta del catolicismo, había sido acusado de ser rosacruz, y abogaba por la tolerancia religiosa y defendía el uso de la razón).