«El bajo es la base», dijo una vez la leyenda de las sesiones Carol Kaye, «y con el batería creas el ritmo. Todo lo que tocas pone un marco alrededor del resto de la música».
Una gran línea de bajo, ya sea el hipnótico riff de «Come Together» de Paul McCartney, el astuto vampiro de Bootsy Collins en «Sex Machine» de James Brown, o el mínimo latido de Tina Weymouth en «Psycho Killer» de Talking Heads, es como un mantra: suena como si pudiera durar eternamente, y sólo se siente más profundo cuanto más lo escuchas. Los guitarristas, los cantantes y los trompetistas tienden a reclamar los momentos más llamativos de cualquier canción, mientras que los bateristas canalizan la mayor parte de la energía cinética, pero lo que el bajista aporta es algo elemental: la parte que se repite sin cesar en tu cabeza mucho después de que la música termine.
Los bajistas son a menudo ignorados e infravalorados, incluso dentro de sus propias bandas. «No era el trabajo número uno», dijo una vez McCartney, reflexionando sobre el fatídico momento en que se hizo cargo de las cuatro cuerdas tras la salida de Stu Sutcliffe de los Beatles. «Nadie quería tocar el bajo, querían estar al frente.»
Y, sin embargo, el instrumento tiene su propia y orgullosa tradición en la música popular, que se extiende desde el poderoso trabajo vertical de Jimmy Blanton en la orquesta de Duke Ellington y los pioneros del bebop como Oscar Pettiford hasta otros genios del jazz como Charles Mingus y Ron Carter; campeones de estudio como Kaye y James Jamerson; guerreros del rock como Jack Bruce, de Cream, y John Entwistle, de The Who; maestros del funk como Bootsy y Larry Graham, de Sly and the Family Stone; prodigios del prog como Chris Squire, de Yes, y Geddy Lee, de Rush; dioses de la fusión como Stanley Clarke y Jaco Pastorius; y maestros del punk y el postpunk como Mike Watt, de Weymouth y The Minutemen. La era alternativa trajo nuevos héroes del instrumento, desde el intuitivo Kim Gordon de Sonic Youth hasta el extravagante Les Claypool de Primus, y más recientemente, una nueva cosecha de iconos del bajo -incluyendo a Esperanza Spalding y al omnipresente Thundercat- han colocado el extremo inferior en el centro de sus universos musicales.
Al igual que con nuestra lista de los 100 mejores bateristas, este resumen de los 50 mejores bajistas de todos los tiempos celebra todo ese espectro. No pretende ser una clasificación de habilidades objetivas, ni asigna un conjunto de criterios como medida de grandeza. En su lugar, se trata de un inventario de los bajistas que han tenido un impacto más directo y visible en la creación, para tomar prestada la expresión de Kaye, de los cimientos de la música popular -desde el rock hasta el funk, pasando por el country, el R&B, la música disco y el hip-hop, y más allá- durante el último medio siglo aproximadamente. Aquí encontrarás virtuosos evidentes, pero también músicos cuyo concepto más mínimo del papel de su instrumento elevaba todo lo que ocurría a su alrededor.
«Lo agarras, te deslizas por él y lo sientes con las manos», dijo una vez Flea, de Red Hot Chili Peppers, sobre su instrumento característico. «Das palmadas, tiras, golpeas, punteas y revientas, y te metes en este estado hipnótico, si tienes suerte, más allá del pensamiento, en el que no estás pensando porque sólo eres un conducto para este ritmo, desde donde sea que venga, desde Dios hasta ti y este instrumento, a través de una cuerda y un altavoz.»
Aquí rendimos homenaje a 50 músicos que han encontrado ese mismo estado exaltado a través del bajo, y han cambiado el mundo en el proceso.