Biografía de Romare Bearden
Romare Howard Bearden nació en Charlotte, Carolina del Norte, en el seno de una familia afroamericana de clase media con estudios universitarios y relativo éxito económico, lo que no era habitual para la época, especialmente en el Sur profundo. Hijo único, Bearden nació en la casa de su bisabuelo. Su padre tocaba el piano, y tanto su abuelo paterno como su bisabuelo creaban pinturas y dibujos. Los abuelos de Bearden eran propietarios en Charlotte y en Pittsburgh. A pesar del éxito de la familia, el omnipresente racismo sureño puso límites a sus vidas y medios de subsistencia. Con la implantación de las leyes Jim Crows (1893, Plessey contra Ferguson), que convirtieron la segregación racial en la ley del país, los Bearden y otras familias afroamericanas fueron condenados a un estatus social secundario. Los Bearden se trasladaron al norte urbano junto con cientos de miles de afroamericanos que también dejaron atrás el sur rural en busca de lo que esperaban fuera la igualdad racial y mayores oportunidades económicas y educativas. La Gran Migración, como se llamó a este movimiento masivo de personas, se convirtió en un tema importante para muchos artistas afroamericanos, sobre todo para el pintor Jacob Lawrence.
La familia Bearden estableció su nuevo hogar en la ciudad de Nueva York a partir de 1914. El padre del artista, Howard, era inspector de saneamiento del Departamento de Salud de Nueva York y era un reconocido narrador, además de un consumado pianista, lo que influyó en la afición de Romare por la música durante toda su vida. La madre de Bearden, Bessye, fue una activista social y política, así como la corresponsal en Nueva York del Chicago Defender, un periódico regional afroamericano, y también la primera presidenta de la Negro Women’s Democratic Association. En la parte alta de Harlem, la casa de Bearden se convirtió en un lugar de encuentro para artistas, intelectuales y activistas políticos del Renacimiento de Harlem. Entre los visitantes habituales de la casa estaban el poeta Countee Cullen, el músico Duke Ellington (que también era primo suyo) y el actor y activista político Paul Robeson. De adolescente, Bearden pasaba los veranos con su abuela materna en Pittsburgh (Pensilvania), donde ésta regentaba una pensión para los trabajadores de la siderurgia; muchos de estos hombres eran inmigrantes afroamericanos de clase trabajadora procedentes del Sur. Bearden escuchaba sus historias en torno a la mesa de la cocina, que más tarde se plasmarían en sus collages.
Formación temprana
En la década de 1920, la familia Bearden se trasladó de Manhattan a Pittsburgh. Al terminar el instituto, Bearden no estaba tan interesado en el arte y, en cambio, jugó al béisbol semiprofesional en las Ligas Negras durante un breve periodo de tiempo en Boston. Fue en su época de estudiante universitario cuando Bearden se interesó por el arte, en particular por la caricatura, mientras estudiaba en la destacada Lincoln University, el primer Historically Black College and University (HBUC, creado en 1854) del país, situado en Pensilvania. En un principio, aspiraba a ser dibujante. El joven artista se trasladó a la Universidad de Boston, donde fue director de la revista de humor de la universidad. Más tarde, durante su estancia en la Universidad de Nueva York, Bearden se comprometió más con sus estudios artísticos y trabajó como dibujante principal y editor de arte de la revista estudiantil de la escuela; se graduó en 1935. Bearden continuó estudiando matemáticas en la Universidad de Columbia de Nueva York. Principalmente autodidacta, Bearden estudió brevemente entre 1936 y 1937 en la Arts Students League con el exiliado alemán George Grosz, cuyos métodos pedagógicos incluían el estudio intensivo de los antiguos maestros. Durante la época de Weimer, antes de buscar asilo en Estados Unidos de los nazis, Grosz creó duros comentarios sociales en collage. El artista más joven elogió más tarde a Grosz por haberle hecho «darse cuenta de las posibilidades artísticas del tema negro americano». Bearden estaba especialmente interesado en el cubismo, el futurismo, el postimpresionismo y el surrealismo. Mientras estudiaba en la Arts Students League, expuso sus primeras pinturas figurativas en la YMCA de Harlem y en el Harlem Art Workshop.
Al mismo tiempo, mientras era estudiante universitario, Bearden se ganaba la vida como caricaturista político para varias publicaciones afroamericanas, entre ellas The Crisis de W.E.B. Du Bois. En la década de 1930, Bearden fue cofundador del Harlem Artists Guild, un grupo social y de defensa de los artistas negros, y también participó activamente en el colectivo de artistas Group 306, junto con figuras como Charles Alston y Augusta Savage. Debido a que su familia era relativamente sólida económicamente, a diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, Bearden no pudo acogerse a los programas federales de mecenazgo artístico de la Works Progress Administration, por lo que siguió trabajando en su arte mientras hacía malabarismos con varios empleos. Sus estudios se vieron interrumpidos cuando fue reclutado por las Fuerzas Armadas de EE.UU., donde sirvió como sargento del ejército de 1942 a 1945 en el 372º Regimiento de Infantería, que era una unidad racialmente segregada. A su regreso a Estados Unidos, el artista trabajó como asistente social en el Departamento de Servicios Sociales de la ciudad de Nueva York. Permaneció en este puesto hasta 1969, año en el que sus obras de arte lo mantuvieron por sí solas a él y a su esposa, Nanette Rohan, una bailarina organizadora de la Compañía de Danza de Cámara de Nueva York; la pareja no tuvo hijos.
Obra de madurez y período tardío
Bearden lanzó su carrera en 1940 con una exposición individual de sus pinturas en Harlem, que tuvo una buena acogida. Cinco años más tarde, el Corcoran Museum of Art de Washington, DC, acogió una exposición individual que supuso grandes elogios para el pintor. Estas primeras exposiciones se vieron interrumpidas por su servicio militar. Después del ejército, el artista volvió a pintar con óleos y acuarelas. Centró su atención en la temática religiosa, que, en parte, daba testimonio de la importancia de la Iglesia negra en la vida estadounidense. El artista expuso su serie La Pasión de Cristo (1945) en la importante galería Samuel M. Kootz de Nueva York, que también representaba a muchos expresionistas abstractos. La exposición de Bearden fue un éxito tanto de crítica como financiero. El Museo de Arte Moderno adquirió He is Arisen (1945), de la serie Passion of Christ (1945), que fue la primera obra de Bearden que entró en la colección del museo, así como la primera compra del artista en un museo. En 1947, Bearden fue uno de los cuatro artistas afroamericanos que expusieron en solitario en galerías de primer orden del centro de Manhattan; Lawrence fue otro. Al año siguiente, Bearden se encontraba entre los modernistas estadounidenses más discutidos y había expuesto varias veces en el Whitney Museum of American Art.
En la década de 1950, alejado de la sociedad estadounidense debido al racismo generalizado del país, con fondos de la G.I. Bill, Bearden regresó a París para estudiar historia del arte y filosofía en la Sorbona durante dos años. Se relacionó con destacados modernistas como Pablo Picasso, Fernand Léger y Constantin Brâncuși y entabló amistad con ellos. El artista pronto se convirtió en una figura central dentro de la comunidad negra expatriada de París y del movimiento de la Negritud. Bearden también estableció importantes vínculos con intelectuales clave como el filósofo Jean-Paul Sartre.
Cuando regresó a Nueva York, el artista dejó de pintar y se dedicó a hacer música. Al igual que su amigo el artista Stuart Davis, Bearden era conocedor y apasionado del jazz y compuso varios temas de jazz. Fue coautor de la exitosa canción «Sea Breeze», que grabó Dizzy Gillespie. Algunos creen que Bearden podría haber sufrido una crisis nerviosa en esta época. Estudiando y copiando las obras de los antiguos maestros, así como de figuras modernas como Matisse y Picasso, consiguió recuperar la pintura y la salud. Sin embargo, al no seguir el ritmo de los cambios de estilo y las tendencias a mediados de la década de 1950, la Galería Kootz retiró a Bearden de su cuadra de artistas porque su obra no era lo suficientemente abstracta para los estándares contemporáneos. En 1954, Bearden se instaló en un estudio situado en el famoso Teatro Apollo, donde pintó lienzos abstractos muy influidos por la pintura china. En la década de 1950, Bearden trasladó su estudio al centro de Nueva York; Harlem seguía siendo vital para su vida y su arte.
En 1962, junto con Charles Alston y Norman Lewis, Bearden fundó el Spiral Group, un colectivo de artistas afroamericanos que exploraba las formas en que los artistas podían contribuir al Movimiento por la Libertad en curso, y que se reunía en el estudio de Bearden en Greenwich Village. Como grupo, asistieron a la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad (1963). Bearden sugirió a los artistas de Spiral que colaboraran en una obra colectiva realizando un collage de gran formato. Cuando los artistas rechazaron esta invitación, Bearden comenzó a perseguir la idea en solitario. En 1963, Bearden encontró su voz única con su giro hacia el collage y el fotomontaje, en Proyecciones, una serie que abarcaba tanto el fotoperiodismo como el arte pop. Las Proyecciones consistían en escenas de Pittsburgh y Harlem, pero sobre todo de Charlotte, Carolina del Norte, donde había nacido. Bearden continuaría con el collage durante el resto de su carrera. Bearden solía hacer impresiones y fotocopias de sus collages, lo que comprometía la idea del original, una característica clave del arte elevado y el modernismo.
A finales de la década de 1960, Bearden y otras personas formaron la Cinque Gallery de Nueva York en parte para protestar contra la infame exposición Harlem on My Mind (1969) del Metropolitan Museum of Art, que excluía a los artistas negros de su contribución. Cinque representaba exclusivamente a artistas afroamericanos. Bearden también fue miembro fundador del Studio Museum de Harlem.
La década de 1970 fue un periodo productivo y positivo para el artista. Junto con su mujer, pasó mucho tiempo en la isla caribeña de San Martín, donde habían vivido los antepasados de Nanette; en 1973, construyeron allí un refugio en la isla. En esta época, las influencias e imágenes caribeñas se impusieron en su obra, ya que estudiaba intensamente las costumbres y la espiritualidad traídas de África durante la trata de esclavos. Los collages de Bearden de la década de 1970 adoptaron cada vez más temas musicales, desde el blues urbano de Kansas City y los clubes nocturnos de Harlem, hasta el blues y la música de iglesia de Mecklenburg, Carolina del Norte. Bearden también comenzó a diseñar trajes y decorados teatrales para el grupo de danza de su mujer y para el renombrado Alvin Ailey Dance Theater, reuniendo las artes visuales, la danza y la música en una sola forma de arte.
Hacia el final de su vida, Bearden recibió numerosos y prestigiosos galardones, como la elección para la Academia Americana de las Artes y las Letras en 1966, títulos de doctorado honorífico y la Medalla Nacional de las Artes del Presidente en 1987. El Presidente Jimmy Carter ofreció una recepción en la Casa Blanca para el artista en 1980. Tanto la Liga Urbana Nacional como la NAACP le concedieron grandes honores. En 1982, la salud de Bearden se vio comprometida, pero siguió trabajando hasta su muerte. Bearden sucumbió a un cáncer de huesos en un hospital de Nueva York el 12 de marzo de 1988. Sus cenizas fueron trasladadas a su propiedad en San Martín, ya que las Antillas francesas habían sido objeto de obras posteriores.
El legado de Romare Bearden
Quizás el mayor legado de Bearden sea el de ser un modelo para todos los artistas en cuanto a confiar en la propia visión. Cuando el expresionismo abstracto era «el» movimiento artístico al que había que adherirse, Bearden forjó su propio camino y comenzó a hacer collages específicos de sus experiencias como hombre afroamericano. Esta inclinación por extraer la experiencia negra del Sur y del Norte urbano sigue influyendo en los artistas que se orientan en el arte de su propia herencia y localidad. Por último, la importancia de Bearden radica en la revisión del arte del collage para la historia estadounidense.
La fama y la influencia artística de Bearden han crecido exponencialmente desde la década de 1980. Con la mayor inclusión del arte afroamericano en los textos de estudio tradicionales, predominantemente blancos, y en las clases universitarias, Bearden ya no está aislado en los márgenes de la historia del arte. Esta mayor exposición se refleja en las prácticas de coleccionismo de los museos y en las grandes exposiciones de las que Bearden ha sido objeto en las dos últimas décadas. Además, la creación de la Fundación Romare Bearden ha contribuido no sólo a aumentar su nombre y su notoriedad, sino también a alentar y fomentar el crecimiento de un número incalculable de artistas en la actualidad.