Salvando los Tesoros de Irak

«¡Oh tu ciudad! ¡Oh tu casa! Oh tu pueblo!», escribió un escriba de la antigua Sumeria, retratando una época oscura en la tierra que se convertiría en Irak. Ese lamento de hace 4.000 años sonó demasiado actual en abril, cuando turbas de Bagdad asaltaron el Museo Nacional de Irak, rompieron cabezas de estatuas antiguas, saquearon archivos y se llevaron un número desconocido de artefactos de valor incalculable. A pesar de los ruegos de los conservadores iraquíes, las fuerzas estadounidenses no tenían órdenes de intervenir. «La confusión descendió sobre la tierra», lamentó el escriba sumerio. «Las estatuas que había en el tesoro fueron cortadas… había cadáveres flotando en el Éufrates; los bandidos vagaban por los caminos».

Durante ocho décadas, los arqueólogos habían depositado miles de artefactos y manuscritos en el museo, documentando 10.000 años de civilización que dieron al mundo la escritura, las matemáticas y una gran cantidad de tecnologías: desde las carreteras pavimentadas y las ruedas que funcionaban sobre ellas hasta los observatorios astronómicos. A pesar de 20 años de guerra, represión y sanciones económicas en Irak, los arqueólogos han seguido trabajando en la llanura entre los ríos Tigris y Éufrates. En ciudades legendarias como Uruk, Ashur, Babilonia, Hatra y Samarra se originaron la agricultura compleja, la alfabetización y el comercio internacional organizado. «Es un lugar extraordinario», afirma el arqueólogo John Russell, del Massachusetts College of Art. «La gente de allí reunió todas las piezas de la civilización. Y se parece a nosotros»

En marzo, temiendo que el museo pudiera resultar dañado por los bombardeos de la Coalición, los conservadores trasladaron muchos de sus 170.000 objetos a los almacenes y bóvedas del sótano. Sin embargo, a las pocas horas de la llegada de las tropas estadounidenses, los saqueadores y los ladrones expertos desbordaron a los pocos guardias iraquíes del museo y se dirigieron a los almacenes. Desde entonces, varios objetos importantes han sido devueltos al museo gracias a las emisiones de radio que instaban a su regreso, pero la reciente apertura de las fronteras iraquíes facilitará a los ladrones la alimentación de artefactos en el mercado internacional de antigüedades. Entre los objetos desaparecidos más preciados: el jarrón Warka, una pieza sagrada de piedra caliza procedente de Uruk; una cabeza de mármol de Poseidón; y una talla de marfil asiria. Los expertos compararon inicialmente las pérdidas con la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. El 29 de abril, Donny George, director de investigación de la Junta Estatal de Antigüedades de Irak, calificó el saqueo como «el crimen del siglo». Y no es sólo una pérdida para el pueblo iraquí, sino una pérdida para toda la humanidad.»

A finales de abril, en medio de informes que indicaban que las pérdidas podrían no ser tan numerosas como se temía en un principio, arqueólogos, expertos en conservación y representantes de museos -en colaboración con la Interpol, el FBI y la Unesco- anunciaron un plan para embargar las ventas de artefactos culturales iraquíes y fomentar su devolución, así como para ayudar a Iraq a inventariar las pérdidas, localizar los objetos robados y reparar los dañados. «Tenemos que hacer muchas cosas simultáneamente», dijo el Director General de la Unesco, Koichiro Matsuura. «Tenemos que hacer estos esfuerzos»

URUK

CIUDAD DE LA PALABRA ESCRITA 4900 a.C. – A.D. 300

Uruk fue uno de los primeros grandes centros urbanos de la humanidad -la mayor ciudad de Sumer- hace cinco milenios. Se menciona en la Biblia como Erech, y los estudiosos consideran que fue el lugar donde florecieron por primera vez la escritura y la alfabetización. Barcazas y barcos surcaban canales artificiales bordeados de palacios decorados con audacia, templos de piedra caliza y exuberantes jardines, trayendo grano y lana de las tierras de cultivo circundantes, piedra de las canteras del norte y lapislázuli de Afganistán. Decenas de miles de personas -sacerdotes, mercaderes, escribas, artesanos, obreros- se agolpaban en las casas de adobe de esta ciudad construida a orillas del río Éufrates, en el sureste de Irak.

Cuando los primeros habitantes de Uruk llegaron hace casi 7.000 años, el lento Éufrates vaciaba su limo en un vasto pantano, parte de una serie de pantanos que se extendían hasta la costa del Golfo Pérsico. Los habitantes construyeron cabañas de barro y cañas, casi idénticas a las que construyen los actuales árabes de las marismas. Las cabañas se deterioraron y se construyeron otras nuevas en el lugar de las antiguas, una superposición que duró más de 1.500 años y dejó tras de sí depósitos de unos 550 pies de espesor.

Dos milenios después, Uruk era la ciudad más impresionante de Sumer, la parte sur de la tierra conocida como Mesopotamia. El complejo de templos celebraba a las deidades del pueblo, especialmente a la diosa del amor, Inana. Los artesanos producían estatuas y porta-inciensos de plata. El comercio con las comunidades del Éufrates y el Golfo se disparó.

Para llevar la cuenta de todos los bienes y servicios, los mercaderes y sacerdotes necesitaban una forma de registrar los contratos. El antiguo y engorroso método consistía en sellar figuras de arcilla -que representaban cabras, cebada, etc.- dentro de «sobres» redondos de arcilla. Alrededor del año 3200 a.C., utilizando las omnipresentes cañas de pantano y las tablillas de arcilla, una nueva clase de escribas contables comenzó a improvisar un conjunto de símbolos que hoy llamamos cuneiformes, por sus marcas en forma de cuña. Sólo unos pocos escribas aprendieron el complicado sistema, que siguió siendo la forma oficial de comunicación escrita en Mesopotamia durante casi 3.000 años, cuando el alfabeto arameo y otras lenguas lo sustituyeron.

Lo que comenzó como un práctico método de contabilidad acabó generando literatura. La primera gran epopeya literaria, escrita hace unos 4.500 años en tablillas de arcilla que ahora se encuentran en el Museo Británico de Londres, cuenta la historia del rey Gilgamesh y su infructuoso viaje para encontrar la inmortalidad.

La alfabetización y la ubicación sin duda dieron a Uruk su poder sobre sus ciudades sumerias rivales. «Sube a la muralla de Uruk», exclama el narrador de la epopeya de Gilgamesh. «Camina a lo largo de ella, digo; mira la terraza de los cimientos y examina la mampostería; ¿no es de ladrillo quemado y bueno?» Era lo suficientemente bueno hasta que los excavadores alemanes descubrieron esa misma muralla hace un siglo.

Uruk no es un lugar fácil para los arqueólogos. El Éufrates abandonó hace tiempo este lugar, desplazando su sinuoso cauce hacia el oeste. Todo lo que hay alrededor es una llanura plana sólo interrumpida por alguna aldea polvorienta o alguna casa en ruinas. Las temperaturas del mediodía en verano pueden alcanzar los 120 grados Fahrenheit, y por la noche descienden hasta casi el punto de congelación. Las antiguas ruinas de Uruk, dejadas en ruinas durante 1.700 años, comprenden ahora casi dos millas cuadradas de montículos, el resultado de 200 generaciones construyendo nuevas calles, casas, templos y palacios sobre los antiguos.

En este árido lugar, es difícil imaginar canales y jardines, especialmente en una ciudad construida con ladrillos de barro de fácil disolución. «Los arqueólogos no pensaban que tales estructuras fueran posibles; demasiada agua las destruiría», dice Margarete van Ess, del Instituto Arqueológico Alemán de Berlín. Pero ella y su equipo, que han estado excavando en Uruk durante los últimos tres años, están ahora convencidos de que los escribas de la ciudad no eran sólo promotores cívicos. Utilizando magnetómetros para rastrear las alteraciones del campo magnético en el subsuelo, van Ess y sus colegas han cartografiado lo que creen que son los antiguos canales de la ciudad. Las carreteras, los canales y los edificios tienen firmas magnéticas separadas y distintas, lo que permite a van Ess construir una imagen de Uruk. «Puedes visualizarla como una ciudad jardín», dice. (La guerra suspendió el trabajo de van Ess; espera que la remota ubicación de Uruk la haya protegido.)

El poder de Uruk decayó en la última parte del tercer milenio a.C.; la ciudad fue presa de los invasores del norte: acadios, gudeos y elamitas. «Se apoderaron de su muelle y de sus fronteras», se lamenta un escritor antiguo. «Sonaron gritos, resonaron gritos. . . . Se levantaron arietes y escudos, desgarraron sus muros». Una sucesión de gobernantes reconstruyó la ciudad, pero en el año 300 d.C. ya había desaparecido.

ASHUR

EL ALMA DEL IMPERIO ASIRIO 2500 a.C. – 614 a.C.

El asedio de Ashur en el 614 a.C. fue largo y sangriento. Los invasores medos forzaron las puertas de la ciudad, y luego lucharon mano a mano con los guardias de la ciudad a través de las estrechas y torcidas calles hasta que llegaron al distrito sagrado en lo alto de un acantilado sobre el río Tigris. Pronto los zigurats piramidales, los templos y los palacios del centro espiritual del Imperio Asirio fueron pasto de las llamas.

Fue un final dramático para la metrópolis de 2.000 años de antigüedad que en su día rivalizó con Atenas y Roma en grandeza e importancia. Ashur, en la orilla occidental del Tigris, en el norte de Irak, se estableció hace 4.500 años como una modesta ciudad comercial dirigida por un pueblo emprendedor. Adoraban a un panteón de dioses, incluido uno cuyo nombre tomaron para su ciudad. Estos primeros asirios llevaron a cabo un próspero comercio que llegó hasta la actual Turquía. A menudo dominados por gobernantes extranjeros, solían estar más interesados en los beneficios que en la política. Esto cambió alrededor del año 800 a.C., cuando las poderosas familias de la ciudad solicitaron una acción militar para proteger las rutas comerciales amenazadas por los estados vecinos en guerra. Con su tecnología y organización superiores -incluyendo carros, espadas de hierro y un ejército permanente- los asirios recuperaron las rutas y obtuvieron su primera muestra de poder imperial.

Envalentonados, una serie de poderosos gobernantes engulleron estados más pequeños y débiles, destruyendo la ciudad fortificada de Laquis en Judea tras un largo asedio en el 701 a.C., amenazando a las tribus de la meseta iraní y acabando con los señores nubios de Egipto. En el siglo VII a.C., el Imperio Asirio resultante abarcaba una población enorme y variada, el primer gran reino multicultural de la historia. Aunque sus gobernantes eran a menudo rapaces, el imperio también se caracterizaba por el comercio pacífico, la tolerancia religiosa, la diplomacia astuta y la propaganda contundente.

Hacia el 863 a.C., la capital de Asiria se trasladó de la cercana Nimrud a Nínive, pero los reyes seguían siendo entronizados y enterrados en Ashur. La antigua ciudad era un laberinto de calles serpenteantes con elegantes casas ocultas tras altos muros sin ventanas. Las casas más pequeñas se apiñaban frente a los templos, como lo hacen hoy en día frente a las mezquitas en las antiguas ciudades iraquíes. Había un sistema de alcantarillado, pero «la basura habitual -jarras rotas o trozos de comida- se arrojaba a las calles», dice Peter Miglus, arqueólogo de la Universidad de Heidelberg que ha excavado en Ashur durante los últimos tres años. Barcos y barcazas cargados de grano, madera, piedra, cuero y vino, traídos de todo el imperio, abarrotaban los enormes muelles del río Tigris.

En el año 700 a.C., la ciudad contaba con 34 templos principales. El distrito sagrado de Ashur estaba en el extremo noreste, en un espolón de roca que se extendía hacia el Tigris. Aquí se encontraban los antiguos santuarios de la diosa Inana -la misma diosa venerada en Uruk- y del dios Ashur. Tres zigurats se elevaban hacia el cielo, muy por encima del caudaloso río. Vista desde el Tigris, la ciudad era un espectáculo deslumbrante. Además, parecía inexpugnable, ya que estaba situada en un alto acantilado, con tres kilómetros y medio de robustas murallas. Sin embargo, en el año 614 a.C., los medos -un pueblo del actual Irán- atacaron el Imperio Asirio y arrasaron la fortificación de Ashur. Muchos estudiosos han conjeturado que los medos lanzaron un ataque por sorpresa contra la ciudad cuando el feroz ejército asirio estaba luchando en otra parte.

Pero Miglus y su equipo, junto con investigadores iraquíes y otros occidentales, han elaborado una descripción alternativa de los últimos días de Ashur. Han encontrado un túnel inacabado que probablemente construyeron los medos para penetrar en la formidable defensa de la ciudad; que los medos tuvieran tiempo de construir un túnel sugiere que el asedio fue bastante largo. Basándose en sus excavaciones, Miglus pinta un crudo cuadro de los preparativos de Ashur para ese asedio y su aterrador final. Cree que los habitantes de la ciudad convirtieron las vastas bodegas del palacio en graneros, como si quisieran esperar a los usurpadores, y que las últimas horas de Ashur fueron un caos de barricadas en las calles, cadáveres decapitados y edificios quemados.

Desgraciadamente, el antiguo asentamiento vuelve a estar sitiado. Hace dos años, el gobierno de Saddam Hussein comenzó las obras de una presa que inundaría gran parte de Ashur y todo el valle que se encuentra debajo, que contiene más de 60 importantes yacimientos asirios, la mayoría de los cuales nunca han sido estudiados ni excavados. La noticia devastó a Miglus, que trabajó más de diez años para obtener el permiso de excavación en Ashur. «No podía creerlo», dice. Si se completa la presa, el vasto lago se extendería sobre el centro de investigación de Miglus -ahora en lo alto de un acantilado sobre el Tigris- y Ashur se convertiría en unas cuantas islas de barro que sobresalirían del embalse. Estatuas, bibliotecas de tablillas cuneiformes y cientos de edificios sin excavar se fundirán en el barro si el plan sigue adelante.

Aún así, la enorme presa, si se completa en 2006 según lo previsto, llevaría agua y electricidad a Bagdad. El agua del Tigris es escasa, como consecuencia de una serie de presas turcas aguas arriba que la desvían antes de que pueda llegar a Irak. Y en esta región pobre, la construcción de la presa proporcionaría cientos de puestos de trabajo muy necesarios.

Antes de la guerra, los funcionarios iraquíes indicaron que construirían una ataguía que rodearía todo el emplazamiento y lo protegería de la subida del agua, pero los costes de tal proyecto serían enormes. Cuando un equipo de la Unesco visitó Irak en noviembre pasado, las obras de la presa estaban muy avanzadas, pero no había planes para una estructura de protección. Donny George dice que la construcción se ha detenido; nadie puede decir si comenzará de nuevo. Si se completa, las aguas crecientes de la presa borrarán todo rastro del corazón de la antigua Asiria.

BABILONIA

PUERTA DE LOS DIOSES 1800 a.C. – A.D. 75

Pocas palabras evocan tantas imágenes de la antigua decadencia, la gloria y la perdición profética como lo hace «Babilonia». Sin embargo, el lugar real -a 50 millas al sur de Bagdad- es plano, caluroso, desierto y polvoriento. Junto a una reconstrucción a pequeña escala de la Puerta de Ishtar, cuyos azulejos azules, antaño vívidos, están descoloridos y su desfile de relieves de animales, marcado y roto, una tienda de regalos desolada ofrece estatuas de plástico en miniatura del famoso León de Babilonia y camisetas con cuneiformes de imitación. La verdadera Puerta de Ishtar, construida por Nabucodonosor II hacia el año 600 a.C., fue trasladada a Berlín por los arqueólogos hace un siglo. Los visitantes deben visualizar entre los bajos montículos de escombros una ciudad vasta y cosmopolita, santa como La Meca, rica como Zúrich, tan magníficamente planificada como Washington. La Torre de Babel es ahora un pozo pantanoso. Por encima de los tristes montones de ladrillos se alza un imperioso palacio construido en 1987 por Saddam Hussein, que a menudo expresó su parentesco con Nabucodonosor.

En la época de ese rey (604-562 a.C.), Babilonia ya contaba con una compleja historia que se remontaba a 1.150 años hasta el rey Hammurabi, que publicó un código legal con 282 leyes alrededor del año 1750 a.C. Nabucodonosor heredó una ciudad libre de la dominación asiria -Nínive y Ashur estaban en ruinas al norte- y aún no amenazada por los crecientes poderes de Persia en la meseta iraní al este. El dominio de Babilonia se extendía desde el pie de esa meseta a través de Mesopotamia hasta el Mar Mediterráneo.

«Babilonia era una ciudad en la que se vivía de maravilla, según nos cuentan las tablillas cuneiformes», dice Giovanni Bergamini, arqueólogo de la Universidad de Turín (Italia) que excavó el yacimiento antes de la primera Guerra del Golfo. «Era una ciudad libre para los refugiados, una ciudad santa, una especie de Jerusalén». La propia palabra «Babilonia» significa «puerta de los dioses». Decenas de templos atendidos por una casta de sacerdotes atendían a las deidades mesopotámicas y a sus seguidores. Las losas de piedra pavimentaban amplias calles; altas puertas y murallas definían el rectángulo de 1,6 millas cuadradas de la ciudad; y un enorme puente cruzaba el Éufrates, que fluía por el corazón de la ciudad.

El templo más elaborado, en el centro de la ciudad, estaba dedicado a Marduk, el dios patrón de Babilonia, cuyo nombre era demasiado sagrado para pronunciarlo. Cerca de allí, a 300 pies de altura, estaba el zigurat de siete escalones y brillantemente pintado llamado Etemenanki – «el fundamento del cielo y la tierra»- que los judíos apodaron la Torre de Babel. Durante el festival de primavera -una especie de Mardi Gras y Semana Santa en uno- el rey se despojó de su corona y se postró ante la estatua de Marduk. A continuación, el sumo sacerdote abofeteaba al rey para expurgar sus pecados. Los peregrinos se agolpaban en las calles, y las estatuas de los dioses traídas por gente de toda Mesopotamia eran llevadas por multitudes que cantaban, llevadas al río y colocadas en botes, y luego llevadas ceremoniosamente en carros a un templo especial en la parte norte de la ciudad.

En medio de toda esta celebración estaba el incesante trajín de los negocios. Bergamini ha excavado zonas que podrían haber servido de bancos. «Esta era una ciudad comercial», dice. «Las caravanas y los barcos traían cargamentos de maderas importadas, plata, oro, bronce, marfil, incienso, mármol, vino y granos, verduras y frutas de todo tipo.»

Los edificios, tanto los religiosos como los seculares, estaban decorados con ladrillos brillantemente esmaltados en azules, rojos y verdes. Caprichosas figuras de animales -dragones de cuello largo y elegantes toros- adornaban templos, puertas y palacios. Estos animales «son simbólicos y mágicos», dice el arqueólogo italiano, y contrastan fuertemente con los severos y belicosos frisos de piedra que recubrían las paredes de los palacios asirios.

El aprendizaje era muy apreciado, y la astronomía y las matemáticas eran especialmente estimadas. «Había una ideología de libertad, de justicia, de paz», dice Bergamini. Como señala el profeta Daniel, Babilonia contaba con una concentración de sabios apoyada por el palacio y los templos. Pero la ideología no siempre coincidía con la realidad. El ejército babilónico saqueó Jerusalén (entre otras muchas ciudades), cegó a un príncipe judío rebelde, esclavizó a innumerables pueblos y luchó con saña a lo largo de las cambiantes fronteras de Babilonia. Sin embargo, extranjeros como Daniel (que impresionó a la corte imperial con sus interpretaciones proféticas de los sueños de Nabucodonosor) ascendieron a altos niveles del gobierno, a pesar de su condición original de cautivos.

Después de la muerte de Nabucodonosor en el 562 a.C., comenzó una lucha de siete años por el poder. Nabónido se hizo con el control, pero el nuevo rey se hizo devoto del dios de la luna Sin -una deidad impopular entre los conservadores locales- y se retiró a una lejana ciudad del desierto. Mientras tanto, Persia se hizo más fuerte y más codiciosa de su vecino.

Según el historiador griego Heródoto, el ejército persa dirigido por Ciro sorprendió a los inconscientes habitantes de Babilonia. Incluso cuando el enemigo rompió las defensas exteriores de la ciudad, escribió Heródoto, el pueblo «se dedicó a un festival, continuó bailando y festejando.» El rey persa entró triunfante en Babilonia, prohibió el saqueo y liberó a los judíos. A continuación, prosiguió con mayores conquistas hasta Grecia, y los extranjeros persas y griegos (Alejandro Magno murió allí) supervisaron la lenta decadencia de Babilonia. Alrededor del año 75 d.C., la última generación de sacerdotes registró observaciones astronómicas en cuneiforme, y la ciudad en ruinas fue abandonada.

El intento más reciente de levantar Babilonia tuvo lugar en 1987, cuando, bajo las órdenes de Saddam Hussein, se reconstruyeron partes del palacio de Nabucodonosor. Pero el suelo salino y la subida del nivel freático han causado estragos en los nuevos muros, haciendo que se agrieten y retuerzan los frágiles y antiguos cimientos que hay debajo. Bergamini dice que él y otros arqueólogos no pudieron evitar esta locura. «Es un completo disparate: lo correcto es destruir los muros». No será difícil distinguir lo viejo de lo nuevo: cada ladrillo nuevo lleva el nombre de Sadam. Y Sadam no es el único que ha puesto su marca en este lugar: en abril, al menos un tanque estadounidense pasó por encima de algunos de los antiguos montículos en su camino hacia Bagdad.

HATRA

CIUDAD DE NUESTRO SEÑOR Y SEÑORA 400 a.C. – A.D. 300

Mientras Babilonia se desmoronaba en polvo, una ciudad menos conocida a 225 millas al noroeste rompía con las antiguas tradiciones religiosas de Mesopotamia. En una llanura sombría al oeste del Éufrates, Hatra comenzó como un pozo de agua con quizás un pequeño templo. En su apogeo, en los siglos I y II d.C., Hatra abarcaba 750 acres, una elegante ciudad agrupada en torno a un núcleo sagrado de tres grandes templos, todos ellos protegidos por una muralla que aún hoy es visible.

Este es un lugar extrañamente construido. Con sus columnas de piedra, sus elegantes arcos y sus estatuas clásicas, parece una ciudad romana notablemente conservada. Pero una mirada más atenta revela que los arcos conducen a pabellones abiertos que recuerdan a las grandes tiendas de campaña favorecidas por los gobernantes partos que llegaron desde Persia en el año 100 d. C. Aunque Hatra se encontraba a caballo entre los dos grandes imperios de la época -el romano y el parto-, los antiguos estilos mesopotámicos siguen siendo evidentes. Uno de los templos tiene una entrada descentrada, diseñada para que los plebeyos de fuera no pudieran ver el interior sagrado, lo que también es típico de los templos de Uruk, Ashur y Babilonia. Las inscripciones en arameo -la lengua de la región y de Cristo- indican que la ciudad fue gobernada por el «rey de los árabes», una referencia a las tribus nómadas del desierto que se extendían hacia el norte y se asentaban.

Esta inusual mezcla da a Hatra un aire cosmopolita: el estilo artístico de Roma se une a los nómadas árabes y al estilo persa con un toque de Babilonia. «Es muy complejo», dice Roberta Venco Ricciardi, arqueóloga de la Universidad de Turín (Italia) que excavó en Hatra en los años 80 y finales de los 90. Los registros históricos de Hatra son escasos, pero Ricciardi y los arqueólogos iraquíes están proporcionando una imagen más completa. En una casa patricia que excavó, por ejemplo, «había pinturas por todas partes», dice. Las paredes estaban cubiertas con escenas de caza de gacelas y jabalíes, en rojos, amarillos y negros vibrantes. Esas pinturas, añade, se guardaron en el yacimiento, en lugar de en Bagdad, por lo que es posible que aún estén a salvo.

«Creo que era un centro religioso muy importante», dice Ricciardi. «Había comercio, pero no era la razón principal del éxito de Hatra». Los estudiosos no saben a qué rendían culto los peregrinos. Las inscripciones sólo ofrecen pistas: el panteón honraba a «Nuestro Señor, Nuestra Señora y el Hijo de nuestros Señores». Ricciardi cree que «Nuestro Señor» es una referencia a Shamash, un popular dios solar de los sumerios; nadie conoce la identidad de las otras dos deidades. Un arqueólogo iraquí especula que el culto vino de Arabia; un pasillo que rodea un templo, dice, es una señal de que los adoradores rodeaban el santuario, como el círculo del santuario de la Kaaba en la plaza de La Meca, una antigua práctica árabe que es anterior a la época de Mahoma.

Después del año 300 d.C., Hatra fue abandonada. Los arqueólogos iraquíes han encontrado tenues pruebas de que la puerta norte de la ciudad fue destruida aproximadamente en esa época. Parece probable que los guerreros sasánidos -otra oleada de invasores de la meseta iraní- arrasaran la ciudad. Su nuevo imperio, con su religión estatal del zoroastrismo, un sistema de creencias monoteísta procedente de las tierras altas de Irán y Afganistán que enfatizaba la lucha entre el bien y el mal, puede haber visto con malos ojos un importante lugar de reunión de infieles, dice Ricciardi. Sea cual sea la causa, Hatra volvió a desaparecer en el desierto. Su remota ubicación la ha dejado prácticamente intacta.

SAMARRA

LAS VERSAILLAS DE CALIPH A.D. 836 – 892

El extraordinario minarete en espiral de ladrillos de barro de Samarra se eleva 170 pies en el cielo azul brillante del centro-norte de Irak, 80 millas al noroeste de Bagdad. Construido junto a una enorme mezquita en el año 850 d.C., cuando los europeos aún erigían toscas iglesias, el minarete permite vislumbrar la gloria de una de las ciudades más extensas de la era premoderna y uno de los yacimientos arqueológicos más ricos del mundo. Con una extensión de casi 30 kilómetros cuadrados, Samarra creció prácticamente de la noche a la mañana hasta convertirse en la orgullosa capital de los califas abasíes (descendientes de Abbas, el tío de Mahoma), para caer en la decadencia menos de un siglo después.