El Foro de la AS es un ensayo invitado de expertos sobre temas de actualidad en ciencia y tecnología.
A las multitudes les encantan los animales en blanco y negro. Tal vez el agudo contraste de luz y oscuridad evoca recuerdos añorados de cómo se ve el mundo para las personas en sus primeras semanas de vida. Sea cual sea la explicación, a menudo nos quedamos fascinados con la visión de cebras, orcas, pandas gigantes y, sobre todo, con la presencia de tigres blancos. Sólo hay que preguntar a los artistas de Las Vegas Siegfried y Roy.
A veces la atracción resulta fatal, como le ocurrió hace un par de semanas a un joven que se precipitó en el recinto de tigres de un zoo de Delhi. Pero mucho antes de ese incidente mortal, los defensores del bienestar animal empezaron a cuestionar la conveniencia de criar tigres blancos. Hace más de 30 años, William Conway, director de la entonces Sociedad Zoológica de Nueva York (ahora conocida como Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje), se convenció de que los raros felinos eran simplemente víctimas de un defecto hereditario que se propagaba porque los animales se mantenían y criaban deliberadamente como exhibiciones de espectáculo glorificadas. «Los tigres blancos son bichos raros», declaró hace más de 30 años. «La función de un zoológico no es mostrar terneros de dos cabezas ni tigres blancos». Hace tres años, la Asociación de Zoológicos y Acuarios refrendó esa opinión, ordenando a todos los miembros de la AZA que cesaran cualquier cría (pdf) de tigres blancos en cautividad.
La verdad es que los tigres blancos son el producto de una variante genética poco frecuente pero que se da de forma natural dentro de la población salvaje de bengalíes. Aun así, la confusión de los expertos sobre el tema ha sido comprensible, dada la anterior falta de información precisa sobre las raíces genéticas del tigre blanco. No fue hasta el año pasado que nuestro equipo publicó el trabajo que descifra el misterio por fin.
Usando herramientas genéticas de última generación escaneamos el genoma completo de una familia de tigres de Bengala que incluía individuos naranjas y blancos por igual y validamos nuestros hallazgos con los datos de 130 miembros no relacionados de la misma especie. El resultado fue clarísimo: la característica distintiva del tigre blanco surge de una única mutación, la sustitución de un aminoácido por otro -valina por alanina- en la proteína «transportadora de solutos» que los genetistas llaman SLC45A2. Su trabajo consiste básicamente en transferir moléculas específicas a través de las barreras celulares.
Se han observado variaciones similares en la SLC45A2 en otras especies de vertebrados que van desde los humanos hasta los pollos. Salvo raras excepciones, el único efecto del intercambio en el animal es una disminución de la pigmentación externa. Eso es lo que hace que el tigre blanco sea blanco. Y hasta que llegaron los humanos cazadores de trofeos, la mutación apenas afectaba a la capacidad de los animales para sobrevivir y reproducirse: la mayoría de sus especies de presas son daltónicas.
Los registros que se remontan al menos a cuatro siglos atrás indican que los tigres blancos salvajes merodeaban en libertad por los bosques de la India. Algunos fueron abatidos, otros fueron capturados y enviados a criaderos reales y otros permanecieron en las selvas para perpetuar su linaje. El último espécimen conocido en la naturaleza fue abatido en 1958, dejando sólo la población de cría en cautividad. La caza de trofeos, la pérdida y la fragmentación del hábitat llevaron al resto a la extinción.
Casi todos los bengalíes blancos que viven hoy en día descienden de un cachorro macho solitario que fue capturado en 1951. La endogamia deliberada ha mantenido la coloración recesiva de los animales, pero también ha conducido inevitablemente a toda una serie de problemas de salud que ayudaron a inspirar la exageración de William Conway sobre las «crías de dos cabezas». De hecho, las observaciones de 52 tigres blancos nacidos en Estados Unidos en el zoológico de Cincinnati no detectaron ningún defecto hereditario significativo, salvo cierta debilidad en la vista de los animales
En cualquier caso, ahora sabemos cómo reducir o eliminar los problemas que han surgido de la endogamia entre los tigres blancos. Ahora que se ha identificado la mutación crucial, será posible identificar y cruzar parejas de tigres de Bengala, cada una de las cuales posea una sola copia del gen recesivo. Las reglas mendelianas básicas dan una probabilidad del 25 por ciento de que cualquier embarazo produzca crías de tigre blanco, ampliando significativamente el acervo genético de animales sanos.
Y reconociendo que los tigres blancos forman parte de la diversidad genética natural de su especie, los seres humanos deberíamos plantearnos salvarlos. Las poblaciones de animales salvajes en cautividad bien gestionadas han demostrado ser un activo valioso para la educación, la investigación y la recaudación de fondos, y pueden servir como reservas genéticas para las especies salvajes del planeta, cada vez más escasas.
Nadie sabe cuántos siglos -posiblemente milenios- vivieron libremente los tigres blancos en su hábitat natural antes de que los cazadores humanos los erradicaran. ¿No tiene ahora nuestra especie la responsabilidad de mantener al menos unos cuantos bengalíes blancos con buena salud genética?