Década de los 70
– Jackson hablando de su nueva fama en 1993
Jackson se licenció inicialmente en biología marina en el Morehouse College antes de cambiar a arquitectura. Más tarde se decantó por el arte dramático tras asistir a una clase de oratoria y aparecer en una versión de La ópera de los tres centavos. Jackson comenzó a actuar en el escenario, incluyendo Home y A Soldier’s Play. Apareció en varios telefilmes e hizo su debut en el cine en la película independiente de pornografía negra Together for Days (1972). Tras estos primeros papeles, Jackson se trasladó de Atlanta a Nueva York en 1976 y pasó la siguiente década actuando en obras de teatro, como los estrenos de The Piano Lesson y Two Trains Running en el Yale Repertory Theater. Jackson desarrolló adicciones al alcohol y la cocaína, lo que le impidió continuar con las dos obras en Broadway (los actores Charles S. Dutton y Anthony Chisholm ocuparon su lugar). A lo largo de su temprana carrera cinematográfica, principalmente en papeles mínimos en películas como Coming to America y varios telefilmes, Jackson tuvo como mentor a Morgan Freeman.
Década de 1980
Después de una actuación en 1981 en la obra A Soldier’s Play, Jackson fue presentado al director Spike Lee, quien lo contrató para pequeños papeles en School Daze (1988) y Do the Right Thing (1989). También trabajó durante tres años como suplente de Bill Cosby en The Cosby Show.
Década de 1990
Jackson tuvo un papel secundario en la película de Martin Scorsese Goodfellas (1990), en el papel de Stacks Edwards, socio de la mafia en la vida real. Tras sufrir varias sobredosis de heroína, abandonó la droga en favor de la cocaína. Su familia le ingresó en una clínica de rehabilitación de Nueva York. Tras completar con éxito la rehabilitación, apareció en Jungle Fever como un adicto al crack. Jackson dijo que el papel fue catártico, comentando: «Fue algo divertido. Cuando salí de la rehabilitación, más o menos una semana después estaba en el plató y estábamos listos para empezar a rodar». La película fue tan aclamada que el Festival de Cannes de 1991 creó un premio especial de «Actor de Reparto» sólo para él. Tras este papel, Jackson participó en la comedia Strictly Business y en los dramas Juice y Patriot Games. Luego pasó a otras dos comedias: National Lampoon’s Loaded Weapon 1 (su primer papel protagonista) y Amos & Andrew. Jackson trabajó con el director Steven Spielberg en Parque Jurásico, de 1993.
Después de Pulp Fiction, Jackson recibió múltiples guiones para revisar: «Podría haber hecho fácilmente una carrera interpretando a Jules a lo largo de los años. Todo el mundo me envía siempre el guión que cree que es el nuevo Pulp Fiction». Con una sucesión de películas de bajo rendimiento, como El beso de la muerte, El gran bombo blanco y Perdiendo a Isaías, Jackson empezó a recibir malas críticas de los críticos que habían alabado su actuación en Pulp Fiction. Esto terminó con su participación en los dos éxitos de taquilla, Jungla de Cristal con Venganza, protagonizada junto a Bruce Willis en la tercera entrega de la serie Jungla de Cristal; y Una hora de matar, donde interpretó a un padre juzgado por matar a dos hombres que violaron a su hija. Por Hora de matar, Jackson obtuvo una imagen de la NAACP al mejor actor de reparto en una película y una nominación al Globo de Oro al mejor actor de reparto.
Convirtiéndose rápidamente en una estrella de la taquilla, Jackson continuó con tres papeles protagonistas en 1997. En 187 interpretó a un dedicado profesor que se esfuerza por dejar huella en sus alumnos. Recibió un premio Independent Spirit a la mejor ópera prima junto a la guionista y directora novel Kasi Lemmons en el drama Eve’s Bayou, del que también fue productor ejecutivo. Volvió a unirse a Tarantino para Jackie Brown y recibió el Oso de Plata al Mejor Actor en el Festival de Berlín y una cuarta nominación al Globo de Oro por su interpretación del comerciante de armas Ordell Robbie En 1998, trabajó con actores consagrados: Sharon Stone y Dustin Hoffman en Esfera; y Kevin Spacey en El negociador, interpretando a un negociador de rehenes que recurre a tomarlos él mismo cuando es acusado falsamente de asesinato y malversación. En 1999, Jackson protagonizó la película de terror Deep Blue Sea y el papel del maestro Jedi Mace Windu en Star Wars: Episodio I – La amenaza fantasma, de George Lucas. En una entrevista, Jackson afirmó que no tuvo oportunidad de leer el guión de la película y que no se enteró de que iba a interpretar al personaje Mace Windu hasta que le ajustaron el traje (aunque más tarde dijo que estaba deseando aceptar cualquier papel, sólo por la oportunidad de formar parte de la saga de La Guerra de las Galaxias).
La década del 2000
El 13 de junio, 2000, Jackson fue honrado con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en el 7018 de Hollywood Blvd. Comenzó la siguiente década de su carrera cinematográfica interpretando a un coronel de los marines sometido a juicio en Reglas de compromiso, coprotagonizó con Bruce Willis por tercera vez el thriller sobrenatural Unbreakable y protagonizó el remake de 2000 de la película de 1971 Shaft. Volvió a interpretar estos dos últimos papeles en 2019, su personaje de Unbreakable Mr. Glass en Glass y Shaft en otra película titulada Shaft. La única película de Jackson en 2001 fue The Caveman’s Valentine, un thriller de asesinatos dirigido por Lemmons en el que interpretaba a un músico sin hogar. En 2002, interpretó a un alcohólico en recuperación que intentaba mantener la custodia de sus hijos mientras libraba una batalla de ingenio (en Changing Lanes) con el personaje de Ben Affleck. Volvió para Star Wars: Episodio II – El ataque de los clones, y vio cómo su pequeño papel secundario se convertía en un personaje importante. El sable láser púrpura de Mace Windu en la película fue el resultado de la sugerencia de Jackson; quería estar seguro de que su personaje destacaría en una escena de batalla abarrotada. A continuación, Jackson actuó como agente de la NSA, junto a Vin Diesel, en XXX, y como traficante de drogas con faldas en The 51st State. En 2003, Jackson volvió a trabajar con John Travolta en Basic y luego como sargento de policía junto a Colin Farrell en el remake de la serie de televisión SWAT Una canción de la banda sonora lleva su nombre, titulada Sammy L. Jackson de Hot Action Cop. Jackson también apareció en el documental de la HBO Unchained Memories, como narrador junto a otras muchas estrellas como Angela Bassett y Whoopi Goldberg.Basándose en las críticas recogidas por Rotten Tomatoes, en 2004 Jackson protagonizó las películas más bajas y más altas de su carrera. En el thriller Twisted, Jackson interpretó a un mentor de Ashley Judd. La película obtuvo un 2% de aprobación en el sitio web, y los críticos calificaron su actuación de «deslucida» y «desperdiciada». A continuación, prestó su voz a la película de animación por ordenador Los Increíbles como el superhéroe Frozone. La película recibió un 97% de aprobación, y la actuación de Jackson le valió una nominación al premio Annie a la mejor actuación de voz. Luego hizo un cameo en otra película de Quentin Tarantino, Kill Bill: Volumen 2.
En 2005, protagonizó el drama deportivo Coach Carter, donde interpretó a un entrenador (basado en el entrenador real Ken Carter) dedicado a enseñar a sus jugadores que la educación es más importante que el baloncesto. Aunque la película recibió críticas mixtas, la actuación de Jackson fue alabada a pesar del argumento de la película. Bob Townsend, del Atlanta Journal-Constitution, elogió la actuación de Jackson: «Toma lo que podría haber sido un papel de cliché de cartón y le da cuerpo con su extravagante inteligencia». Jackson también regresó para dos secuelas: XXX: State of the Union, esta vez al mando de Ice Cube, y la última película de precuelas de Star Wars, Star Wars: Episodio III – La venganza de los Sith. Su última película en 2005 fue The Man, junto al cómico Eugene Levy. El 4 de noviembre de 2005, recibió el Premio al Logro en la Actuación del Festival Internacional de Cine de Hawai.
El 30 de enero de 2006, Jackson fue honrado con una ceremonia de entrega de manos y pies en el Teatro Chino de Grauman; es el séptimo actor afroamericano y el 191º en ser reconocido de esta manera. En una entrevista de ese año, dijo que elige papeles que son «emocionantes de ver» y que tienen un «personaje interesante dentro de una historia», y que en sus papeles quería «hacer cosas hechas, cosas que veía de niño y quería hacer y que ahora tiene la oportunidad de hacer». A continuación protagonizó, junto a la actriz Julianne Moore, el bombazo de taquilla Freedomland, en el que interpretaba a un detective de la policía que intenta ayudar a una madre a encontrar a su hijo secuestrado mientras sofoca una revuelta racial en la ciudad. La segunda película del año de Jackson, Serpientes en el avión, se convirtió en una película de culto meses antes de su estreno por su título y su reparto. La decisión de Jackson de protagonizar la película se basó únicamente en el título. Para crear expectación por la película, también hizo un cameo en el vídeo musical de 2006 «Snakes on a Plane (Bring It)» de Cobra Starship. El 2 de diciembre de 2006, Jackson ganó el premio alemán Bambi al cine internacional, por sus numerosas contribuciones cinematográficas. En diciembre de 2006, Jackson protagonizó Home of the Brave (El hogar de los valientes), en el papel de un médico que regresa a casa tras la guerra de Irak.
El 30 de enero de 2007, Jackson apareció como narrador en la película de Bob Saget directa al DVD Farsa de los pingüinos. La película era una parodia del éxito de taquilla La marcha de los pingüinos (que fue narrada por Morgan Freeman). También en 2007, interpretó a un jugador de blues que encarcela a una joven (Christina Ricci) adicta al sexo en Black Snake Moan, y la película de terror 1408, una adaptación del relato corto de Stephen King. Ese mismo año, Jackson interpretó a un atleta que suplanta al antiguo peso pesado del boxeo Bob Satterfield en el drama del director Rod Lurie, Resucitando al campeón. En 2008, Jackson retomó su papel de Mace Windu en la película CGI, Star Wars: The Clone Wars, seguida de Lakeview Terrace, donde interpretó a un policía racista que aterroriza a una pareja interracial. En noviembre del mismo año, protagonizó junto a Bernie Mac e Isaac Hayes (ambos fallecidos antes del estreno de la película) Soul Men. En 2008, interpretó al villano de The Spirit, que fue mal recibida por la crítica y la taquilla. En 2009, volvió a trabajar con Quentin Tarantino cuando narró varias escenas en la película sobre la Segunda Guerra Mundial Inglourious Basterds.
Década de 2010
En 2010, protagonizó el drama Mother and Child y retrató a un interrogador que intenta localizar varias armas nucleares en la película directa a vídeo Unthinkable. Junto a Dwayne Johnson, Jackson volvió a interpretar a un policía en las primeras escenas de la comedia The Other Guys. También coprotagonizó junto a Tommy Lee Jones la adaptación cinematográfica de The Sunset Limited.
A lo largo de su carrera, Jackson ha aparecido en muchas películas junto a raperos convencionales. Entre ellos se encuentran Tupac Shakur (Juice), Queen Latifah (Juice/Sphere/Jungle Fever), Method Man (One Eight Seven), LL Cool J (Deep Blue Sea/S.W.A.T.), Busta Rhymes (Shaft), Eve (xXx), Ice Cube (xXx: State of the Union), Xzibit (xXx: State of the Union), David Banner (Black Snake Moan) y 50 Cent (Home of the Brave). Además, Jackson ha aparecido en cinco películas con el actor Bruce Willis (National Lampoon’s Loaded Weapon 1, Pulp Fiction, Die Hard with a Vengeance, Unbreakable y Glass) y los actores estaban programados para trabajar juntos en Black Water Transit antes de que ambos abandonaran.
En 2002, Jackson dio su consentimiento para que Marvel Comics diseñara su versión «Ultimate» del personaje Nick Fury a su semejanza. En la película de 2008 Iron Man, hizo un cameo como el personaje en una escena post-créditos. En febrero de 2009, Jackson firmó un contrato de nueve películas con Marvel, en el que aparecería como el personaje en Iron Man 2, Thor, Capitán América: El Primer Vengador y Los Vengadores, así como en cualquier otra secuela que produjeran. Volvió a interpretar el papel en Capitán América: El soldado de invierno (2014) y Vengadores: La era de Ultrón (2015). En febrero de 2015, Jackson declaró que solo le quedan dos películas en su contrato con Marvel después de Ultrón. En 2018 y 2019, Jackson hizo apariciones como Furia en las secuelas de Los Vengadores, Infinity War y Endgame, y protagonizó a un Furia más joven y des-envejecido en Capitana Marvel junto a Brie Larson.
Entre sus papeles cinematográficos más recientes, Jackson apareció en Django desencadenado, de Quentin Tarantino, que se estrenó el 25 de diciembre de 2012, Los odiosos ocho, de Tarantino, que se estrenó en 70 mm el 25 de diciembre de 2015, y Kong: La isla calavera, de Jordan Vogt-Roberts, que se estrenó el 10 de marzo de 2017. En 2019, Jackson retomó su papel de Unbreakable como Mr. Glass en la película Glass, y su papel de Shaft en Shaft, ambas secuelas de sus películas del año 2000. También en 2019, apareció en la película de Brie Larson Unicorn Store, y tuvo un papel destacado como Nick Fury en la película de Marvel Spider-Man: Far From Home.
Próximas películas
Está previsto que produzca una adaptación cinematográfica de acción real de Afro Samurai, y está asumiendo el papel de Sho’nuff en un remake de The Last Dragon.
Televisión y otros papeles
Además de en películas, Jackson también ha aparecido en varios programas de televisión, un videojuego, vídeos musicales, así como en audiolibros. Jackson tuvo un pequeño papel en el vídeo musical de Public Enemy para «911 Is a Joke». Jackson puso voz a varios personajes de programas de televisión, incluido el papel principal en la serie de anime Afro Samurai, además de un papel recurrente como la voz de Gin Rummy en varios episodios de la serie de animación The Boondocks. Participó en el piloto de Ghostwriter. Actuó como invitado en un episodio de la comedia de la BBC/HBO Extras. Puso la voz al principal antagonista, el oficial Frank Tenpenny, en el videojuego Grand Theft Auto: San Andreas. Jackson también ha sido presentador de diversos programas de premios. Ha presentado los MTV Movie Awards (1998), los ESPYs (1999, 2001, 2002 y 2009) y los Spike TV Video Game Awards (2005, 2006, 2007 y 2012). En noviembre de 2006, puso la voz de Dios en The Bible Experience, la versión en audiolibro de la Biblia del Nuevo Testamento. Se le dio el papel principal porque los productores creyeron que su voz profunda y autoritaria se adaptaría mejor al papel. También grabó el audiolibro de Go the Fuck to Sleep en Audible.com. Para la temporada 2010 de los Atlanta Falcons, Jackson interpretó al reverendo Sultan en el anuncio «Rise Up» de los Falcons.
Reinterpretó su papel de Nick Fury en un cameo en Agents of S.H.I.E.L.D. en 2013 y en el final de temporada en 2014.
También apareció en los anuncios de la tarjeta de crédito de devolución de efectivo Capital One.
Jackson lanzó una canción sobre justicia social con KRS-One, Sticky Fingaz, Mad Lion & Talib Kweli sobre la violencia en Estados Unidos llamada «I Can’t Breathe» que fueron las últimas palabras que dijo Eric Garner.
En 2020 apareció en la serie documental de televisión Enslaved.
Está previsto que retome su papel de Nick Fury en una próxima serie de streaming de Disney+, Secret Invasion.
Desempeño en taquilla
A lo largo de los años 90, A.C. Neilson E.C.I., una empresa de seguimiento de la taquilla, determinó que Jackson apareció en más películas que cualquier otro actor que recaudó 1.700 millones de dólares a nivel nacional. En 2011, las películas en las que Jackson fue protagonista o coprotagonista recaudaron un total de entre 2.810 y 4.910 millones de dólares en la taquilla norteamericana. Esto le situó como el séptimo actor principal más taquillero y el segundo actor más taquillero, sólo por detrás del actor de doblaje Frank Welker. La edición de 2009 de los Récords Mundiales Guinness, que utiliza un cálculo diferente para determinar las recaudaciones de las películas, declaró que Jackson es el actor más taquillero del mundo con 7.420 millones de dólares generados en 68 películas.