La intolerancia a la lactosa es una condición comúnmente diagnosticada, con un estimado de 30 a 50 millones de adultos estadounidenses que sufren algún grado de intolerancia. Aunque muchas personas afirman que se han vuelto intolerantes a la lactosa «de la noche a la mañana», esto es relativamente poco común. Es más probable que la intolerancia a la lactosa se desarrolle a lo largo del tiempo con la edad, aunque en el caso de una lesión o enfermedad intestinal, puede haber una aparición repentina de la intolerancia.
¿Qué es la lactosa?
La lactosa es una forma natural de azúcar que existe en los productos lácteos como la leche. Está presente en niveles más bajos en productos como el queso y el yogur, ya que el procesamiento generalmente elimina parte de la lactosa.
¿Qué entendemos por intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa se produce cuando el cuerpo deja de producir una enzima «lactasa», o la produce en cantidades más pequeñas. La lactasa es la responsable de descomponer la lactosa en el intestino delgado, para que las moléculas de azúcar más pequeñas puedan ser absorbidas por el cuerpo.
Si no producimos suficientes enzimas de lactasa, el azúcar de la lactosa se queda en el intestino y es fermentado por las bacterias causando una variedad de síntomas incómodos.
La enzima lactasa se produce en mayores cantidades al nacer, lo que permite a los bebés digerir la leche materna con éxito. A medida que envejecemos, generalmente producimos menos enzima, ya que nuestra dieta se vuelve más variada y menos dependiente de los productos lácteos.
Esto significa que al llegar a la edad adulta, aunque hayamos tomado leche toda la vida, podemos desarrollar síntomas de intolerancia a la lactosa. Alrededor de 30 millones de adultos estadounidenses muestran algunos signos de intolerancia a la lactosa a los 20 años. También hay una mayor prevalencia de la intolerancia a la lactosa en las personas de ascendencia asiática, africana o nativa americana.
Aunque muchas personas desarrollan la intolerancia a la lactosa a medida que envejecen debido a la reducción de la producción de lactasa, también puede desarrollarse tras una cirugía intestinal, infecciones del intestino delgado como virus, bacterias y parásitos y también enfermedades intestinales como la celiaquía o el Crohn.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas varían en gravedad de una persona a otra, dependiendo de la cantidad de enzima lactasa que produzca el individuo. Los signos más comunes de la intolerancia a la lactosa son: hinchazón abdominal, calambres, diarrea, gases y náuseas.
Estos síntomas suelen aparecer entre treinta minutos y dos horas después de consumir productos lácteos, y las cantidades más grandes provocan síntomas más graves.
¿Es posible desarrollar una intolerancia a la lactosa de forma repentina?
Si bien es inusual desarrollar una intolerancia a la lactosa de la noche a la mañana, ciertas condiciones pueden hacer que la condición se desarrolle inesperadamente. Sin embargo, normalmente el proceso es gradual y, en general, si se desarrollan síntomas de intolerancia a la lactosa de forma repentina, hay otra causa.
Como la intolerancia a la lactosa comparte muchos de los síntomas con otras afecciones intestinales, algunas de las cuales pueden ser más graves, es importante obtener un diagnóstico preciso por parte de un profesional médico, en lugar de limitarse a eliminar la lactosa.
Los estudios han demostrado que la intolerancia a la lactosa es una de las condiciones de salud más sobredimensionadas, y que muchas personas que creen tener intolerancia a la lactosa, en realidad no obtienen resultados positivos cuando se les realiza la prueba de hidrógeno en el aliento, que es una prueba fiable para la condición.
También se ha sugerido en las investigaciones que los síntomas que se creen relacionados con la ingesta de lactosa a menudo no están relacionados con el consumo de productos que contienen lactosa, y por lo tanto es probable que se deban a otra causa.
Hay tres tipos principales de intolerancia a la lactosa:
- Intolerancia primaria a la lactosa: Es simplemente el resultado de la reducción de la producción de la enzima lactasa a medida que se envejece, y a menudo conduce a la aparición gradual de los síntomas. Aunque puede ser un proceso gradual, este tipo de intolerancia a la lactosa suele parecer que ha empezado de repente, ya que las personas pueden ignorar los síntomas o no asociarlos con la leche, hasta que progresan hasta la fase en la que son más evidentes.
- Intolerancia secundaria a la lactosa: Este tipo de intolerancia es más probable que aparezca repentinamente, y se debe a una enfermedad o lesión del intestino delgado. La enfermedad celíaca, las enfermedades inflamatorias del intestino, la cirugía intestinal o incluso un malestar estomacal grave pueden causar la intolerancia. La buena noticia, sin embargo, es que con el tiempo, con el tratamiento de la enfermedad subyacente, este tipo de intolerancia a la lactosa suele ser reversible.
- Intolerancia a la lactosa congénita: Este tipo de intolerancia es poco frecuente, pero en ocasiones se produce cuando los bebés nacen sin lactasa funcional y, por lo tanto, no pueden digerir la lactosa desde el momento en que nacen.
¿Cuáles son los tratamientos para la intolerancia a la lactosa?
Los síntomas de la intolerancia a la lactosa suelen tratarse eficazmente siguiendo una dieta sin lactosa. Esto implica evitar los productos con alto contenido en lactosa, como la leche, y sustituirlos por una alternativa sin lactosa, como la soja o la leche sin lactosa. Muchos individuos descubren que pueden tolerar productos como el queso, el yogur y la leche de mantequilla, donde se elimina una gran cantidad de lactosa en el procesamiento.
También existe la opción de medicamentos como Lactaid, que se toman con alimentos que contienen lactosa y proporcionan la acción enzimática para descomponer este azúcar.
Aunque hay algunas situaciones en las que la intolerancia a la lactosa puede desarrollarse de la noche a la mañana, si experimenta síntomas como diarrea, náuseas o gases de forma repentina, es importante determinar la causa acudiendo a su médico.