Serpiente de cascabel del bosque
Crotalus horridus
Especie estatal en peligro de extinción
Antecedentes y problemas de conservación: La serpiente de cascabel del bosque es una de las dos únicas especies venenosas que se encuentran en Connecticut; la otra es la cabeza de cobre del norte. Esta serpiente de bello diseño es extremadamente rara en el estado y está catalogada como especie en peligro de extinción. Es probable que estuviera muy extendida en Connecticut durante la época colonial, como demuestran los numerosos accidentes terrestres que reciben el nombre de «serpiente de cascabel» (por ejemplo, Rattlesnake Mountain). En el pasado, algunos pueblos de Connecticut tenían recompensas que animaban a la gente a recoger y matar serpientes de cascabel, y muchas madrigueras fueron diezmadas repetidamente. Esta serpiente, que en su día se documentó en más de 20 pueblos de Connecticut, se limita ahora a poblaciones aisladas en unos 10 pueblos de las zonas central y occidental del estado. Las poblaciones de la serpiente de cascabel del bosque han disminuido, principalmente a causa de la actividad humana y la persecución, que incluye el comercio ilegal de mascotas, la matanza intencionada, la degradación y fragmentación del hábitat y el desarrollo humano. La protección de los hábitats especializados de esta serpiente, tanto la guarida de invierno como las zonas de forrajeo y reproducción de verano, es una prioridad.
Área de distribución: La serpiente de cascabel del bosque se encontraba históricamente en 31 estados, pero ahora sólo se encuentra en 27 estados. Su área de distribución va desde el sur de New Hampshire, hacia el oeste a través del valle de Champlain, hacia el sur a través de los Apalaches y las montañas Blue Ridge, hacia el noreste de Texas y hacia el norte a lo largo del río Mississippi hasta Wisconsin. La mayoría de los estados en los que se encuentra esta especie (aunque no todos) ofrece alguna protección para las poblaciones.
Descripción: Las serpientes de cascabel suelen identificarse por el distintivo cascabel segmentado en la punta de la cola. Otras características distintivas son las pupilas verticales de los ojos; las grandes fosas sensoras de calor entre los ojos y las fosas nasales (conocidas como órganos de la fosa); una cabeza triangular aplanada y sin marcas, de un tamaño aproximadamente dos veces mayor que el del cuello; y las escamas quilladas (cresta elevada en el centro de cada escama, lo que hace que la piel parezca áspera).
Esta serpiente de cuerpo pesado puede llegar a medir entre 36 y 54 pulgadas (una media de 40 pulgadas). Ambos sexos son similares, aunque los machos tienen colas más largas (no cascabeles). Las serpientes de cascabel que aparecen en Connecticut suelen tener bandas transversales negras o marrones sobre un fondo amarillo, marrón o gris. Las bandas cruzadas, que pueden tener forma de V, se rompen hacia la cabeza para formar una fila de manchas oscuras a lo largo del lomo y a cada lado. A veces las serpientes son más oscuras, con un fuerte moteado de negro o marrón muy oscuro que oculta gran parte del pigmento más claro.
Hábitat y dieta: En Connecticut, las serpientes de cascabel del bosque habitan en bosques caducifolios (a menudo de segundo crecimiento) en terrenos escarpados con cornisas empinadas, desprendimientos de rocas y un suministro de agua cercano. Las madrigueras suelen estar situadas en salientes rocosos. Esta serpiente es una especie de tierras altas que rara vez se encuentra en elevaciones de menos de 500 pies sobre el nivel del mar.
La serpiente de cascabel del bosque se alimenta principalmente de ratones, otros mamíferos pequeños (ratones de campo, musarañas, ardillas) y ocasionalmente de aves.
Historia de vida: Las serpientes de cascabel de Connecticut están activas desde mediados de abril hasta octubre. Durante las estaciones más frías, se retiran a guaridas comunales que pueden incluir otras especies de serpientes. Después de salir de las madrigueras en primavera, las serpientes de cascabel se aventuran en busca de comida, lugares para tomar el sol y refugio. Los machos están activos en esta época, buscando a las hembras que han liberado feromonas (atrayentes químicos). El apareamiento se produce en primavera u otoño; las hembras dan a luz a una media de 9 crías entre agosto y finales de septiembre (rango de 5 a 22 crías). Esta serpiente es ovovivípara. Los huevos son retenidos y eclosionan internamente, dando lugar a un nacimiento vivo. Las crías salen solas de la hembra, envueltas en una membrana transparente, que se desprende en pocos minutos. Las crías, de entre 20 y 25 centímetros de largo, nacen con un único y diminuto segmento de cascabel (botón), veneno y colmillos. No reciben cuidados maternos, pero están preparados para valerse por sí mismos. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 5 años, mientras que las hembras lo hacen entre los 7 y los 10 años. Las hembras se reproducen cada tres o cuatro años. La vida media de las serpientes de cascabel es de 16 a 22 años; por tanto, una hembra puede reproducirse sólo de 3 a 5 veces en su vida. Las poblaciones de serpientes de cascabel tardan mucho tiempo en estabilizarse después de perder un número significativo de individuos reproductores debido a su baja tasa de reproducción.
Hechos interesantes: Las serpientes de cascabel (también conocidas como víboras de fosetas) son depredadores de emboscada que esperan pacientemente a que la presa esté a su alcance. Utilizan un agudo sentido del olfato y órganos sensoriales de fosa para encontrar a su presa. Los órganos de la fosa están situados en una cavidad a cada lado de la cabeza, entre la fosa nasal y el ojo. Permiten a las serpientes buscar y golpear con precisión objetos más calientes que su entorno; esta adaptación ayuda a las serpientes a depredar mamíferos nocturnos.
Las víboras de fosetas también tienen grandes colmillos huecos en la parte delantera de la boca que están conectados a los huesos de la mandíbula superior y el paladar. Estos colmillos se pliegan contra el paladar cuando la boca está cerrada y se llevan automáticamente hacia delante cuando la boca se abre. Los colmillos inyectan veneno en la presa. El veneno es hemolítico, lo que significa que provoca la descomposición de los glóbulos rojos del animal mordido y esto acaba por someterlo, permitiendo a la serpiente tragarlo fácilmente. El propósito principal del veneno es comer y digerir. Por lo tanto, un golpe defensivo tiene menos y a veces ningún veneno en comparación con un golpe de presa.
Desde su nacimiento, las serpientes de cascabel tienen un pequeño cascabel en el extremo de su cola. Este cascabel es queratinoso (como nuestras uñas) y se añade un pequeño segmento cada vez que la serpiente muda su piel. Cuando estos «segmentos» vibran juntos, se crea un sonido parecido a un cascabel.
Las serpientes y las personas
Si se encuentra con una serpiente de cascabel del bosque, obsérvela desde la distancia, retroceda con calma y lentamente y deje que la serpiente siga su camino. Los movimientos rápidos suelen asustar a las serpientes y pueden provocar un ataque defensivo. No debe intentar agitar a la serpiente acercándose demasiado o manipulándola. Las serpientes de cascabel suelen avisar si se acercan demasiado. Todas las serpientes se retirarán de los humanos si se les da la oportunidad.
No intente matar ninguna serpiente de cascabel bajo ninguna circunstancia, ya que es una acción ilegal. Las serpientes de cascabel del bosque están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Connecticut y las personas que maten o recojan esta serpiente en peligro de extinción podrían enfrentarse a multas o acciones legales. Si ve o sabe de alguna actividad sospechosa o negligente dirigida a las serpientes de cascabel del bosque, puede denunciar a los infractores al DEEP en la línea telefónica gratuita TIP de 24 horas (800-842-HELP) o al Despacho del DEEP en el 860-424-3333.
Tómese el tiempo para conocer, entender y respetar a este reptil de vital importancia, y comparta sus conocimientos con los demás. Aprenda también a identificar las serpientes de Connecticut y a diferenciar las especies de aspecto similar. Puede encontrar ayuda para la identificación visitando la página web Snakes in Connecticut o llamando a la División de Vida Silvestre del DEEP al 860-424-3011.