Sí, las aves son reptiles, pero déjame explicarte un poco. Los biólogos utilizan dos tipos de sistemas de clasificación, el linneano y el filogenético. El sistema linneano fue desarrollado por Carolus Linnaeus en la década de 1730. En el sistema linneano, los organismos se agrupan por características, independientemente de su ascendencia. Así, un reptil es un animal ectotérmico y con escamas, y las aves no serían reptiles. En la década de 1940, un biólogo llamado Willi Hennig ideó otro sistema de clasificación que denominó filogenético. En este sistema, los organismos se agrupan sólo por su ascendencia, y las características sólo se utilizan para descubrir la ascendencia. Así, un reptil es cualquier animal que desciende del grupo original llamado reptiles. Tanto las aves como los mamíferos comparten ancestros que a veces se denominan animales parecidos a los reptiles (Reptiliomorpha), pero no es muy común que la gente hable de los mamíferos como reptiles. La situación es diferente en el caso de las aves. Las aves forman parte del grupo Diapsida, que también incluye a todos los demás reptiles vivos (cocodrilos, tortugas, tuataras y escamosos (sobre todo serpientes y lagartos)).
Lo que la gente suele querer decir cuando dice que las aves son reptiles es que las aves están más estrechamente relacionadas con los reptiles que con cualquier otra cosa, y esto es cierto en cierto modo, pero hay muchos tipos de reptiles. Las aves están más estrechamente relacionadas con los cocodrilos. Para entender esto, debemos mirar un poco de historia. Los primeros grupos de animales parecidos a los reptiles evolucionaron hace unos 320 millones de años. Unos 40 millones de años más tarde, (muy rápidamente según los estándares geológicos), se ramificó un grupo llamado terápsidos, que acabó convirtiéndose en los mamíferos modernos. Otros grupos de reptiles se separaron durante los siguientes 120 millones de años, y una rama llamada arcosaurios tuvo mucho éxito.
Los arcosaurios fueron los ancestros de los dinosaurios y los cocodrilos, pero sólo estaban relacionados de forma lejana con las serpientes, los lagartos y las tortugas modernas, grupos que se habían separado en diferentes momentos. Entonces, hace 65 millones de años se produjo una extinción masiva y todos los dinosaurios murieron, excepto un único grupo de dinosaurios con plumas. Estos evolucionaron durante los siguientes 65 millones de años hasta convertirse en las aves modernas. Así que las aves no sólo están estrechamente relacionadas con los dinosaurios, sino que son realmente dinosaurios. Y están muy relacionadas con los cocodrilos, que también proceden de los arcosaurios. A esto se refiere la mayoría de la gente cuando dice que las aves son reptiles, aunque técnicamente, según el sistema filogenético, las aves, los reptiles y los mamíferos comparten un ancestro similar a los reptiles.
Puede que se pregunte por qué los biólogos tienen dos sistemas de clasificación. Una de las razones, por supuesto, es la historia que hay detrás de ellos, pero también ambos son útiles a su manera. El sistema filogenético es útil para entender las relaciones entre los animales, mientras que el sistema linneano es más útil para entender cómo viven los animales. Es como cocinar. Si organizaras todos tus ingredientes filogenéticamente, pondrías todo lo que está hecho de cacahuetes en el mismo estante. Entonces podrías ver que la mantequilla de cacahuete, el aceite de cacahuete y el dulce de cacahuete están relacionados entre sí. Pero cuando realmente quieres cocinar, usarías algo como el sistema Linneo y pondrías todos tus aceites juntos, todos tus productos secos juntos, etc. Así que ambos sistemas tienen sus usos.
Imagen de sapo cornudo por Room237