¿Sienten dolor los crustáceos?

De niño, una de mis actividades favoritas era buscar cangrejos de río en las orillas rocosas de los lagos de la región de Boundary Waters, en el Alto Medio Oeste. Caminaba descalzo sobre las rocas, las giraba suavemente para mirar por debajo y, con suerte, encontrar un gran cangrejo de río, y luego admiraba alegremente su tenacidad al ser capturado. Al final lo soltaba y admiraba la velocidad a la que retrocedía bajo la grieta más cercana. Más adelante, cuando me mudé a Luisiana, me resultó difícil ver una nevera (hielera) llena de cangrejos de río retorciéndose, con sus feroces pinzas (conocidas como quelípedos) y sus ojos brillantes destinados a una olla hirviendo, lo que contrastaba con los días soleados de mis experiencias de captura y liberación. Para mí, la pregunta era: ¿sienten algo estos pequeños organismos cuando se sumergen en la olla hirviendo?

Ahora, si estás ocupado y quieres saber la respuesta: no es concluyente. (¿No odias cuando los autores te hacen leer hasta el final para obtenerla?) Pero sigue leyendo si tienes tiempo, porque los detalles son bastante interesantes y podrían hacerte replantear tu relación con los crustáceos.

Dolor o reflejo

Una de las razones por las que la respuesta no es concluyente es que el dolor es difícil de medir, especialmente cuando el sujeto de estudio no es humano. De todos modos, ¿qué es el dolor? En términos de respuestas, se puede dividir en dos componentes fundamentales: 1) la detección fisiológica del dolor por parte del sistema nervioso que conduce a una respuesta, es decir, a un reflejo; y 2) la experiencia de sufrimiento -consciente, emocional o sensorial- (Andrews et al. 2013). Como probablemente ya sepas, el primer componente es capaz de producirse sin el segundo, como cuando el médico te golpea la rodilla con un martillo de reflejos. Pero con la adición del segundo componente, las aguas se enturbian: medir el sufrimiento interno de un organismo no es una tarea sencilla.

Un hervido de langostinos de Luisiana. Foto del autor.

El dolor está en el cerebro

Durante mucho tiempo se ha considerado que los crustáceos mantienen reflejos que no causan sufrimiento interno, lo que significaría que no sienten verdaderamente el dolor (como señaló Elwood 2019). Un reflejo implica el disparo de relativamente pocas neuronas que resultan en una respuesta muy rápida a los estímulos. Por el contrario, los neurotransmisores implicados en lo que conocemos como dolor son más lentos y van por detrás de la reacción refleja. Cualquiera que se haya tropezado con un dedo del pie y haya disfrutado de los pocos segundos sin dolor antes de que le llegue la ola de agonía está familiarizado con este retraso. En algunos animales, la señal de «dolor» nunca llega al cerebro y, por tanto, la reacción refleja se mantiene separada de la reacción inducida por el dolor. La principal distinción aquí es que, a diferencia de un reflejo, el dolor se localiza en el cerebro, no en el cuerpo.

Un método para distinguir el dolor del reflejo es medir los cambios en el comportamiento de los animales como resultado de una experiencia dolorosa. Los científicos probaron el cambio de motivación en los cangrejos ermitaños evaluando su comportamiento después de recibir una descarga de baja intensidad, y luego se les ofreció un nuevo caparazón de valor equivalente (Elwood y Stewart 1985). Los cangrejos que recibieron la descarga mostraron una probabilidad mucho mayor de abandonar su caparazón original por el nuevo en comparación con los cangrejos que no recibieron la descarga. Este estudio demostró que los cangrejos que recibieron los choques valoraban menos ese caparazón y cambiaron su comportamiento debido a los choques.

Otra medida del dolor es la forma en que los animales tratan una parte del cuerpo lesionada. El dolor puede expresarse mediante el acicalamiento, la vigilancia o el frotamiento de una herida, lo que implica la conciencia de un lugar afligido. Para comprobar esta respuesta en los crustáceos, los investigadores aplicaron hidróxidos de sodio, que es doloroso para los mamíferos, a una sola antena de langostinos de cristal y observaron las reacciones de los animales. Los langostinos mostraron un acicalamiento significativamente prolongado de la antena herida en comparación con la otra antena, lo que indica que son conscientes del lugar infligido (Barr et al. 2008). Otro estudio con camarones mostró que el uso de un anestésico tópico antes de herir el ojo del animal redujo la respuesta de estrés exhibida por los camarones (Taylor et al. 2004). Otros comportamientos medibles consistentes con el dolor incluyen el aumento de la ansiedad en cangrejos de río debido a la descarga eléctrica (Fossat et al. 2014), y el aprendizaje de evitación en cangrejos de costa (Magee y Elwood 2013).

Aunque estos estudios aportan pruebas de que los crustáceos experimentan algo más que un reflejo cuando experimentan algo «doloroso», es importante señalar que la presencia de dolor no está probada, ni podrá estarlo nunca hasta el día en que consigamos que los crustáceos nos lo digan por sí mismos. Además, sigue habiendo una fuerte oposición a la hipótesis de que los crustáceos sientan dolor. Los críticos han señalado el número limitado de especies estudiadas, el «listón bajo» para evaluar los criterios de dolor y varios resultados no reproducibles sobre lo que se consideró «dolor» en los crustáceos (Diggles 2019). Por ejemplo, en el estudio que probó las respuestas a la antena herida, los investigadores también utilizaron un anestésico para examinar si reducía la respuesta de estrés como lo hizo para los camarones heridos, pero sus resultados sobre esto fueron inconsistentes con el estudio de los camarones (Taylor et al. 2004, Barr et al, 2008).

En lo que sí están de acuerdo los investigadores, es que los crustáceos pueden reconocer el daño físico y las condiciones dañinas. Pero, de nuevo, esto no es lo mismo que el dolor.

Un cangrejo de río de la región de Boundary Waters en el Alto Medio Oeste, Estados Unidos. Vídeo del autor.

La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia1

En general, a muy poca gente le importa si los crustáceos experimentan dolor. Los crustáceos son invertebrados (es decir, carecen de columna vertebral) y los invertebrados constituyen más del 90% de los animales vivos. Sin embargo, en lo que respecta a la regulación legal, los invertebrados están esencialmente desprotegidos en comparación con las especies vertebradas (por ejemplo, aves, mamíferos, anfibios, reptiles y peces). Sin embargo, a medida que avanza el debate sobre si los crustáceos sienten dolor, ha surgido la discusión sobre cómo gestionar estos animales. Una opción es aplicar el principio de precaución, que básicamente significa que cuando las pruebas no son concluyentes, debemos dar a los animales el beneficio de la duda (Birch 2017). (Curiosamente, el principio de precaución se originó en la política medioambiental: errar en la toma de precauciones efectivas cuando existe incertidumbre entre la acción humana y los efectos medioambientales). Aun así, incluso esta sugerencia, aunque con una base sólida, tiene críticos creíbles (Woodruff 2017, Diggles 2019).

La producción de mariscos es una industria de miles de millones de dólares en todo el mundo, responsable de numerosos puestos de trabajo, fuentes de alimentos, y está profundamente arraigada en las culturas de muchas naciones. El valor estimado de los mariscos producidos por los agricultores estadounidenses ascendió a 340 millones de dólares en 2016 (NOAA 2017). En Luisiana, solo la industria de la langosta aporta unos 120 millones de dólares a la economía del estado cada año. Añadir a los crustáceos a las leyes de bienestar animal puede suponer limitaciones para las instituciones de investigación y las industrias alimentarias, y algunos científicos sostienen que aún se necesitan pruebas más fiables y sólidas antes de promulgar el principio de precaución (Diggles 2019).

Sin embargo, otros impulsos están creciendo en beneficio de los crustáceos. En marzo de 2018, el gobierno suizo añadió las langostas a sus leyes de protección de los animales, y ya no permite hervirlas vivas. En su lugar, deben ser aturdidas o sacrificadas primero. En otros condados, como el Reino Unido, se están llevando a cabo peticiones de mociones similares.

¿Qué hacer?

Claro que reunir pruebas científicas adecuadas para cambiar las leyes de bienestar animal es una tarea ingente, pero una tarea aún más descomunal es conseguir que la gente se preocupe. ¿Debería importarnos? Incluso si estos animales experimentan dolor, ¿es nuestro deber cambiar nuestro comportamiento por esta única razón? Son preguntas justas que podrían aplicarse no sólo a otros invertebrados, sino también a los animales vertebrados. Merece la pena considerarlo, pero eso va mucho más allá del alcance de este artículo.

Si quiere promulgar su propio principio de precaución, algunas opciones para reducir el posible dolor experimentado por su futura comida incluyen enfriar o congelar al animal, aturdirlo o matarlo rápidamente de forma mecánica antes de cocinarlo. Puede encontrar más detalles aquí.

En cuanto a mí, estoy feliz de seguir cazando cangrejos de río en el lago, capturando y liberando a mis pequeños amigos. Gracias a que me crié en una región sin salida al mar y con una leve alergia a los mariscos, nunca he deseado el sabor de la cocina de los crustáceos. Todavía disfruto mucho de un buen hervido de langostas de vez en cuando, pero principalmente me quedo con el maíz, las patatas y otros aderezos… y trato de no notar la nevera de cangrejos de río de antemano.

Un hervido de langostas de Lousiana. Vídeo del autor (distraído por un sapo en el momento de la filmación).

Birch, J. 2017. La sintiencia animal y el principio de precaución. Animal Sentience 16(1).

Elwood, R.W. 2019. Discriminación entre reflejos nociceptivos y respuestas más complejas consistentes con el dolor en crustáceos. Transacciones filosóficas de la Real Sociedad B 374: 20190368. (http://dx.doi.org/10.1098/rstb.2019.0368)

Magee, B., y R.W. Elwood. 2013 La evitación del shock por aprendizaje de discriminación en el cangrejo de costa (Carcinus maenas) es consistente con un criterio clave para el dolor. Journal of Experimental Biology 216, 353-358. (doi:10.1242/jeb. 072041)

NOAA. 2017. https://www.fisheries.noaa.gov/insight/understanding-shellfish-aquaculture

Taylor, J., L. Vinatea, R. Ozorio, R. Schuweitzer, y E.R. Andreatta. 2004. Minimización de los efectos del estrés durante la ablación del pedúnculo ocular de hembras de Litopenaeus vannamei con anestesia tópica y un agente coagulante. Aquaculture 233, 173-179.

Woodruff, M.L. 2017. La incertidumbre científica y el principio de precaución de la sensibilidad animal. Animal Sentience 16(11).

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