Cada año, miles de personas son diagnosticadas con condiciones precancerosas, noticias que pueden inducir miedo y pánico en quienes las reciben. Aunque el pre-cáncer que no se controla puede acabar convirtiéndose en canceroso, no es una garantía y, en muchos casos, ni siquiera es probable. «Nadie se muere de precáncer», dice el doctor Justin Chura, jefe de cirugía & director de oncología ginecológica y cirugía robótica de nuestro hospital de Filadelfia. «Es una condición muy tratable, si es que necesita tratamiento. Un informe patológico puede indicar un carcinoma in situ. Cuando las pacientes, e incluso algunos médicos, ven la palabra carcinoma, se confunden pensando que tienen cáncer. Precáncer significa que hay células que han crecido de forma anormal, lo que hace que su tamaño, forma o aspecto sea diferente al de las células normales.»
Si las células anormales se convierten en cancerosas es, en muchos casos, una incertidumbre. Algunas de las variables son conocidas, otras no. Entonces, ¿qué significa exactamente que te digan que tienes una condición precancerosa? ¿Aumenta el riesgo de padecer cáncer? ¿Existe alguna medida profiláctica (preventiva) que pueda tomarse para reducir la probabilidad de que un diagnóstico de cáncer esté en su futuro?
Según Elizabeth Min Hui Kim, MD, MPH, FACS, Directora del Instituto de Cáncer de Mama del CTCA, el pre-cáncer se está convirtiendo en un término obsoleto en la oncología mamaria, así como en otras especialidades, porque la condición es más compleja de lo que un término general puede describir. «Estamos entendiendo que estas células precancerosas tienen ciertos genes, y estamos usando la tecnología para entender cómo se diferencian unas de otras y tienen diferentes riesgos en función de su biología», explica.
Citando el cuerpo actual de la literatura -que incluye un estudio de 1985 que reevaluó 10.366 biopsias de mama realizadas a mujeres en tres hospitales de Nashville, un estudio de cohorte de Mayo de 2007, un estudio de 2012 que evaluó el riesgo de cáncer de mama basado en el tipo de atipia, un estudio de 2012 sobre la gestión de las lesiones mamarias de alto riesgo y un estudio de 2016 en el que el Dr. Kim fue un autor principal- el Dr. Kim afirma que los médicos pueden clasificar la afección en una de las tres categorías siguientes: enfermedad no proliferativa, enfermedad proliferativa sin atipia y enfermedad proliferativa con atipia.
El modo de abordar el diagnóstico de una enfermedad no proliferativa depende del riesgo acumulado de la persona de desarrollar cáncer de mama, que es una evaluación del riesgo basada en una serie de factores, que incluyen, entre otros, los antecedentes familiares y la densidad mamaria, así como factores de riesgo personales que pueden ser modificables, como el índice de masa corporal (IMC) y el consumo de tabaco o estrógenos. Si se determina que el riesgo acumulado es superior al 20 por ciento, el Dr. Kim afirma que se pueden recomendar revisiones mejoradas (hacerse tanto una mamografía como una resonancia magnética de las mamas, por ejemplo).
Los diagnósticos en la categoría de enfermedad proliferativa indican que las células anormales crecen más rápido que las normales, pero no tan rápido como las células cancerosas. «Hay un crecimiento o tamaño anormal de las células, o las células pueden ser más grandes de lo normal», explica el Dr. Kim. Un ejemplo de enfermedad proliferativa sería un papiloma intraductal de mama, que es como un pólipo. Se puede aconsejar la extirpación quirúrgica de la zona, dependiendo de la paciente.
La enfermedad proliferativa con atipia indica lesiones de alto riesgo (células anormales) que crecen más rápido de lo normal. Dependiendo del riesgo acumulado, se puede recomendar una forma de tratamiento médico llamado terapia antiestrogénica o cirugía.
La medicina moderna permite detectar muchas «condiciones precancerosas» de forma temprana. Una prueba de Papanicolaou detecta la displasia cervical (células anormales en el cuello uterino), a veces denominada precáncer. La displasia de bajo grado no suele tratarse a menos que persista durante un par de años, dice el Dr. Chura, mientras que la displasia de alto grado requeriría una biopsia. Los resultados de la biopsia dictarían los siguientes pasos. Una colonoscopia detecta los pólipos de colon, y las revisiones de cáncer de piel realizadas por un dermatólogo tienen el mérito de identificar para su extirpación muchos cánceres de piel que habrían hecho metástasis (se han extendido).
«Si te diagnostican algún tipo de displasia, ya sea en el esófago, el colon, el cuello del útero, etc., no significa que vayas a desarrollar un cáncer. Significa que necesitarás algún tipo de vigilancia y plan de tratamiento para controlarlo», afirma el Dr. Chura.
La conclusión es que una condición precancerosa no significa que tengas cáncer. Simplemente significa que se tiene un mayor riesgo de cáncer, lo que debe servir de recordatorio para estar al día con las visitas médicas y las pruebas de detección y comunicar las preocupaciones o los cambios a su médico.
«Se trata de problemas fácilmente solucionables y que pueden abordarse con tratamientos mucho menos invasivos y con muchas más opciones que si el paciente tuviera una enfermedad maligna», dice el Dr. Kim. «No es cáncer hasta que se demuestre lo contrario. Y si lo es, lo han detectado muy, muy pronto.»
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