¿Cómo se sobrevive 25 años en el negocio de la comprobación de hechos?de los hechos?
Snopes comenzó como un foro para compartir e investigar leyendas urbanas y folclore cool.
Pero en un mundo en el que dominan las «fake news», donde la desinformación forma parte de la esfera política y la desinformación toca todos los rincones de internet, ¿qué tiene esta enciclopedia online que ha hecho que se convierta en la biblia de cabecera de muchos fact-checkers?
¿Y cómo está evolucionando para hacer frente al panorama actual?
El sitio web y las redes sociales de Snopes se han convertido en una reserva de hechos extraños, pepitas políticas, periodismo de investigación sobre temas de gran repercusión, así como las historias más extrañas que puedas imaginar.
Desde preguntas sobre las sugerencias políticas del presidente Donald Trump en Twitter hasta preguntas sobre Goofy de Disney y si es realmente una vaca, parece que hay muy pocas cosas sobre las que los verificadores de hechos no hayan tenido que echar un ojo escéptico.
Los acontecimientos de la actualidad mantienen la lista de tendencias de los 50 principales rumores, con una pregunta sobre la veracidad de las imágenes que surgieron como resultado del huracán Dorian. Pero a menudo aparecen una y otra vez desmentidos más antiguos, como los que se centran en una historia sobre «peligrosos rayos cósmicos que pasan cerca de la Tierra» y las «advertencias virales en el lecho de muerte» del cofundador de Apple, Steve Jobs.
David Mikkelson, cofundador de Snopes, afirma: «La gente viene a buscar cosas que ha encontrado en Internet y a averiguar si son ciertas o no».
«Esperamos que el sitio no acabe así permanentemente, pero ese es el nicho en el que estamos ahora mismo. Somos como otros sitios que verifican los hechos en su mayoría de artículos políticos. Pero seguimos analizando el tipo de cosas extrañas que la gente publica en Facebook y en otros sitios y examinamos el tipo de leyendas urbanas con las que empezamos hace años».
Por supuesto, hay desmentidos regulares con los que su equipo se encuentra una y otra vez. El señor Mikkelson dice: «Hay ciertas historias que nunca desaparecen. Hay una nota que dice que si estás usando un cajero automático y alguien te apunta con una pistola, si introduces tu PIN (número de identidad personal) al revés, llamará a la policía. Eso se repite una y otra vez.
«Y está ese mensaje que siempre circula por Facebook que afirma que Facebook está a punto de hacer públicos todos tus mensajes privados o que insta a la gente a hacer valer los derechos de autor sobre todo lo que ha publicado. No importa cuánto tiempo hace que empezaron estos rumores o la frecuencia con la que se han desmentido: vuelven una y otra vez.»
El Sr. Mikkelson, que tiene su sede en Tacoma (Washington), dice que ya no se sorprende por la variedad de temas que su equipo de 15 personas repartidas por todo el país acaba cubriendo, pero que tienen normas sobre lo que van a cubrir.
«Las normas que utilizamos para la comprobación de hechos consisten en ir a por lo que la mayoría de la gente está cuestionando o preguntando.
«No juzgamos lo que es demasiado tonto u obvio o frívolo o no lo suficientemente importante»
Sin embargo, añadió que a veces le resultaba desconcertante lo que la audiencia consideraba importante y cómo a veces era muy diferente a lo que su equipo consideraba informar.
«Puede haber rumores de un ataque químico contra civiles en Siria y todo tipo de rumores sobre si eso ocurrió y quién estuvo involucrado. Hay preguntas en torno a si lo hizo el gobierno; si fue una fuerza externa, etc., y eso no despierta mucho interés.
«Pero luego puedes tener una historia ridícula sobre algo como una mujer que da a luz en un ascensor y recibe millones de visitas.»
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Dijo que el equipo obtuvo sus ideas de una variedad de fuentes, desde correos electrónicos hasta consultas publicadas en Facebook, pasando por herramientas que les mostraban lo que era tendencia en Google, Twitter y Reddit.
Algunos artículos podían tardar sólo unos minutos en reunirse y ser calificados como «falsos», ya que la fuente de la que procedían era un sitio conocido por producir información errónea.
«Otras cosas pueden tardar días o semanas y tenemos que rastrear las historias, localizar a varios expertos, esperar a que la gente se ponga en contacto con nosotros o, en casos extremos, intentar acceder a los registros utilizando herramientas como la Ley de Libertad de Información.»
El sitio tiene una sección dedicada a desacreditar las imágenes falsas -describiéndolas como fauxtografía- y, más recientemente, ha salido a la luz declarando que está tratando de evitar el uso del término «noticias falsas», prefiriendo el Sr. Mikkelson utilizar la etiqueta «noticias basura» en su lugar. En agosto, Snopes reveló un nuevo sistema de clasificación que incluye la identificación de contenido que sus creadores han descrito como sátira.
En una nota publicada en el sitio de Snopes, Mikkelson afirma que es importante cubrir el humor y la sátira y destacar las historias virales que caen bajo esta etiqueta – como un perro fotografiado con una loncha de jamón en la cara con una nota que decía que se había quemado gravemente.
«Nuestra misión es servir a esa audiencia lo mejor que podamos proporcionándoles información precisa y útil. No es nuestro trabajo menospreciarles por estar confundidos por algo que a otros les parece ridículo, ni despreciarles porque es su «propia culpa» por malinterpretar lo «obvio», ni ignorarles porque están desconcertados por algo que no fue creado deliberadamente para engañarlos.»
Aunque Snopes sigue siendo un recurso valioso para los verificadores de hechos-de hechos – tiene más de 235,000 seguidores en Twitter y 690.000 seguidores sólo en Facebook – ha tenido unos años complicados.
Snopes se retiró de la asociación de comprobación de hechos con Facebook a principios de este año, optando por no renovar su contrato.
El señor Mikkelson había cofundado Snopes con su entonces esposa Barbara. La pareja se divorció y Barbara vendió su parte de la empresa matriz de Snopes, Bardev Inc, a cinco personas que en ese momento estaban asociadas a una empresa llamada Proper Media. Pero el Sr. Mikkelson está ahora enfrascado en una batalla de litigios con una serie de ex socios de la empresa en relación con los intereses comerciales del sitio con numerosas citas judiciales convocadas.
Snopes ha estado recaudando fondos para ayudar con sus costos.
Aunque el Sr. Mikkelson es optimista de que Snopes sobrevivirá, dice que no sabe exactamente cómo será el futuro del sitio hasta que se resuelva la disputa.
El sitio también es atacado por las historias que cubre y se le acusa regularmente de ser parcial, pero el Sr. Mikkelson afirma que esto es «un riesgo ocupacional» cuando una empresa se dedica a la comprobación de hechos: «No importa lo imparcial que seas, siempre hay un subgrupo de la audiencia que está decidido a creer lo que quiere creer»
«Ahora somos un elemento de la cultura pop y somos una parte vital del mundo periodístico. Pero ahora también somos una empresa con múltiples empleados y es un reto muy diferente estar al frente de una empresa a operar un sitio de pasatiempos.