El ozono puede ser tanto útil como perjudicial, dependiendo de dónde se encuentre en la atmósfera.
¿Qué es el ozono?
Las moléculas de ozono están formadas por átomos de oxígeno, pero son diferentes a las moléculas de oxígeno del aire que respiramos.
Las moléculas de oxígeno de nuestra atmósfera están formadas cada una por dos átomos de oxígeno. Los científicos utilizan el símbolo O2 para indicar este compuesto de oxígeno. El O2 constituye aproximadamente el 21% de la atmósfera que respiramos. Un solo átomo de oxígeno es inestable: quiere combinarse con otra cosa. Por eso el oxígeno se encuentra casi siempre en pares como O2.
El ozono está formado por tres átomos de oxígeno y se indica con el símbolo O3. No es estable y es propenso a perder un átomo de oxígeno, convirtiéndose en una molécula de oxígeno (O2).
El ozono fue descubierto en 1839 por el profesor Christian Friedrich Schoenbein en la Universidad de Basilea, Suiza. La palabra ozono viene del griego ozein, que significa «oler». El ozono tiene un olor penetrante.
El ozono de la capa de ozono de la estratosfera bloquea la radiación ultravioleta dañina del Sol.
Crédito: UCAR/COMET
¿Dónde se encuentra el ozono en la atmósfera?
¡El ozono es una buena y una mala noticia! El ozono de la estratosfera nos protege de los dañinos rayos ultravioleta del Sol. Sin embargo, el ozono en la troposfera, más cerca de la superficie de la Tierra, es un contaminante y peligroso para nuestra salud.
En la estratosfera, la concentración de ozono a unos 25 km (15 millas) por encima de la superficie de la Tierra suele ser inferior a diez partes por millón (ppm). Esto significa que por cada millón de moléculas de aire, sólo diez moléculas son de ozono. Aunque el ozono existe en cantidades mínimas, es vital para la vida en la Tierra. La capa de ozono filtra la radiación ultravioleta del Sol, al tiempo que permite que otras longitudes de onda de la luz viajen a través de la atmósfera.
El ozono de la troposfera se produce de forma natural en cantidades muy pequeñas: entre 10 y 30 partes por billón (ppb). Esto significa que por cada mil millones de moléculas de aire, sólo entre 10 y 30 moléculas son ozono natural. Sin embargo, la mayor parte del ozono de la troposfera procede de la contaminación. Las complejas reacciones químicas entre la luz solar y los contaminantes emitidos por los vehículos de motor y la industria crean el ozono en la troposfera.
El ozono troposférico y otros contaminantes del aire son comunes en las zonas urbanas al final de la tarde.
Crédito: UCAR
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