Meriwether Lewis nació el 18 de agosto de 1774, cerca de Charlottesville, VA, y fue vecino de infancia de Thomas Jefferson. En 1794, Lewis se alistó en la milicia y, con el rango de alférez, fue adscrito a un subgrupo del general «Mad Anthony» Wayne comandado por el teniente William Clark. Al compartir las experiencias de la Campaña del Noroeste contra los británicos y los indios, Lewis y Clark forjaron los lazos de una amistad duradera.
El 6 de marzo de 1801, Lewis, siendo un joven capitán del ejército en Pittsburgh, recibió una carta del recién estrenado presidente, Thomas Jefferson, en la que le ofrecía un puesto como su secretario-ayudante. Decía: «Su conocimiento del país occidental, del ejército y de sus intereses y relaciones ha hecho que sea deseable, tanto para fines públicos como privados, que usted sea contratado para ese cargo». La referencia al «conocimiento del Oeste» de Lewis daba a entender que Jefferson estaba planeando de nuevo una expedición para explorar el Oeste y había decidido provisionalmente que Lewis sería su comandante. El 28 de febrero El 28 de febrero de 1803, el Congreso asignó fondos para la Expedición, y Lewis, que había trabajado estrechamente con Jefferson en los preparativos, fue nombrado su líder.
Mientras hacía los preparativos para la Expedición, Lewis llegó a la conclusión de que sería deseable tener un co-comandante. Con el consentimiento de Jefferson, ofreció la tarea a su amigo y antiguo oficial al mando, William Clark, que vivía con su hermano, George Rogers, en Clarksville, territorio de Indiana. Clark aceptó, declarando en su respuesta: «La empresa &c. es tal como he anticipado desde hace tiempo y me complace mucho…. Amigo mío, le aseguro que no hay ningún hombre con el que me gustaría emprender un viaje así &c. como el suyo.»
También nativo de Virginia, Clark, nacido el 1 de agosto de 1770, era 4 años mayor que Lewis. En cuanto a capacidad y antecedentes, él y Lewis tenían mucho en común. Eran relativamente jóvenes, inteligentes, aventureros, ingeniosos y valientes. Líderes natos, experimentados leñadores-fronterizos y experimentados oficiales del ejército, eran fríos en las crisis y rápidos en la toma de decisiones. Clark, muchas veces, demostraría ser la elección correcta como líder conjunto de la Expedición.
En el temperamento Lewis y Clark eran opuestos. Lewis era introvertido, melancólico y malhumorado; Clark, extrovertido, ecuánime y gregario. El más educado y refinado Lewis, que poseía una mente filosófica, romántica y especulativa, se sentía a gusto con las ideas abstractas; Clark, de molde pragmático, era más un hombre práctico de acción. Su relación ocupa un lugar destacado en el ámbito de las asociaciones humanas notables. Fue un raro ejemplo de dos hombres de corazón y conciencia nobles que compartían responsabilidades en la dirección de una empresa peligrosa sin perder nunca el respeto o la lealtad del otro. A pesar de las frecuentes tensiones, penurias y otras condiciones que podrían haber engendrado fácilmente los celos, la desconfianza o el desprecio, demostraron ser hermanos de mando y liderazgo. Durante su largo viaje, no hay ni un solo rastro de una pelea o disputa seria entre ellos.
Después de la Expedición, Lewis fue nombrado Gobernador del Territorio de Luisiana; Clark fue ascendido a General de Brigada y nombrado a la Superintendencia de Asuntos Indios. Lewis, a la edad de 35 años, murió trágicamente el 11 de octubre de 1809, sólo tres años después de la Expedición. Su tumba se encuentra en el Natchez Trace National Parkway, cerca de Hohenwald, Tennessee. Se atribuye a Thomas Jefferson, que tuvo afecto durante toda su vida por su protegido, la inscripción en latín de la lápida de Lewis: ¡Immaturus obi: sed tu felicior annos Vive meos, Bona Republica! Viva tuos. (He muerto joven: pero tú, oh buena República, vive mis años por mí con mejor fortuna.)
Clark vivió una larga y productiva vida en San Luis, muriendo el 1 de septiembre de 1838, a la edad de 68 años. Está enterrado en la parcela de la familia Clark. En merecido homenaje, tanto Meriwether Lewis como William Clark son reconocidos miembros de esa generación de héroes de nuestra joven nación que lanzaron en su interior un impulso de visión nacionalista y voluntad patriótica que formaría el espíritu y la riqueza de la propia historia americana.