Massachusetts alberga dos especies de conejo silvestre: el nativo Cola de Algodón de Nueva Inglaterra (Sylvilagus transitionalis) y el nonativo de Nueva Inglaterra (Sylvilagus transitionalis) y el no nativo Cola de Algodón del Este (Sylvilagus floridanus).
Este último fue introducido en el estado antes de 1900 y ahora es, con diferencia, el conejo más común en Massachusetts. Como resultado de esta intensa competencia, el Cottontail de Nueva Inglaterra se ha vuelto raro en toda la región.
Ambas especies se reproducen en una variedad de hábitats poblados por el hombre, incluyendo tierras de cultivo, patios suburbanos, e incluso en parches aislados de maleza en medio de las ciudades. Dado que tanto los colas de algodón como las personas se encuentran en grandes cantidades, interactúan con bastante frecuencia, especialmente cuando las poblaciones de conejos alcanzan su punto máximo a finales del verano y principios del otoño.
Cómo identificar
Ambas especies que se encuentran en Massachusetts se parecen mucho, pero tienen características ligeramente diferentes.
El Cola de Algodón de Nueva Inglaterra tiene la espalda más oscura, una amplia franja negra en el borde exterior de la oreja, y normalmente una mancha negra entre las orejas.
El Cola de Algodón del Este tiene un pelaje más pálido, la nuca de color canela y un estrecho margen negro que se extiende a lo largo del borde delantero y la punta de la oreja. Luce una mancha blanca o marrón claro en la frente.
Comportamiento
Las colas de algodón son criaturas solitarias que son más activas entre el atardecer y el amanecer. Generalmente silenciosos, los conejos pueden comunicarse mediante gruñidos y ronroneos suaves y golpeando el suelo con las patas traseras. Cuando son sorprendidos por un depredador, pueden emitir un grito espeluznante.
Los colas de algodón salvajes tienen una esperanza de vida de menos de dos años. Casi la mitad de las crías mueren al mes de nacer, en gran parte porque los colas de algodón son eslabones importantes en muchas cadenas alimentarias. Los zorros, las comadrejas, los mapaches, los visones, las serpientes, los cuervos y varias especies comunes de rapaces dependen, al menos parcialmente, de los colas de algodón para alimentarse.
Para escapar de los enemigos o para buscar refugio de las inclemencias del tiempo, los colas de algodón utilizan cualquier cavidad natural o hecha por el hombre, incluyendo una alcantarilla, un matorral denso o una madriguera excavada por una marmota, un zorro o una mofeta.
Los colas de algodón no hibernan, están activos todo el año. La cola de algodón media de Massachusetts pasa toda su vida en un área de menos de 1,5 acres, aunque en el invierno puede moverse una milla más o menos de su área de alimentación de verano con el fin de obtener una mejor cobertura o un nuevo suministro de alimentos.
Alimentación
La cola de algodón se alimentará de cualquier vegetación, desde la hierba hasta la corteza, las ramitas y los brotes. Los conejos prefieren comer brotes tiernos -trébol, diente de león, tulipanes preciados- y también pueden dañar los árboles ornamentales comiendo la corteza. En el huerto, sus favoritos son la lechuga, las judías y la remolacha, y también disfrutan de las fresas, las frambuesas y las moras.
La coprofagia (la ingestión de heces) desempeña un papel clave en la nutrición de los conejos. Cuando el conejo defeca, algunas de sus bolitas fecales son verdes y húmedas y contienen alimentos no digeridos. El conejo las traga sin masticarlas. El paso repetido por el intestino del conejo da tiempo a que continúe la digestión bacteriana, y se dispone de más nutrientes para su absorción. Esta redigestión de los alimentos puede ser importante para la supervivencia de un herbívoro que a menudo interrumpe su alimentación para huir de un depredador.
Ciclo vital
Sexualmente promiscuos y sin formar un vínculo de pareja duradero, los colas de algodón de Massachusetts pueden aparearse desde mediados de febrero hasta septiembre. El periodo de gestación dura menos de 30 días. Las camadas tienen una media de cinco crías (raramente hasta ocho), y la hembra suele ser receptiva al apareamiento poco después de dar a luz. Una hembra puede producir tres camadas en una temporada en Nueva Inglaterra.
Cuando una hembra de cola de algodón está preparada para dar a luz, encuentra un agujero o una grieta en la roca, o cava un «raspado» poco profundo (cuatro pulgadas o menos de profundidad) en suelo seco. Es posible que busque un lugar con cobertura de maleza, pero no es raro encontrar un nido en medio de un césped suburbano.
La hembra forra el nido con varias capas de piel, hierba, hojas, excrementos de conejo y quizás un poco de papel u otra basura. Los colas de algodón recién nacidos miden cinco centímetros, pesan menos de medio kilo y están desnudos, ciegos y sordos, por lo que son totalmente indefensos. Maduran rápidamente, abandonan el nido en poco más de dos semanas y se vuelven completamente independientes a las tres o cuatro semanas de edad. Un conejo joven no alcanzará su tamaño completo hasta los cuatro meses.
Los machos no participan en el proceso de crianza y, por término medio, la hembra amamanta a los jóvenes sólo dos o tres veces por noche, y rara vez visita el nido de otra manera. Durante el día, suele descansar en un hueco o «forma» de su propiedad, a unos seis metros del nido. Este horario parental explica por qué los observadores humanos a menudo asumen que los nidos de conejo han sido abandonados.
Situaciones & Soluciones
Aunque los conejos generalmente se alejan de las personas, pueden dañar los jardines. Conozca más sobre lo que puede hacer si tiene conejos en su jardín o nidos en su patio.