Joseph McCarthy nació en una granja de Appleton, Wisconsin, el 14 de noviembre de 1908. Sus padres eran devotos católicos y Joseph era el quinto de nueve hijos. Dejó la escuela a los 14 años y trabajó como criador de pollos antes de dirigir una tienda de comestibles en la cercana ciudad de Manawa.
McCarthy volvió a la escuela secundaria en 1928 y, tras conseguir las calificaciones necesarias, ganó una plaza en la Universidad de Marquette. Después de graduarse, McCarthy trabajó como abogado, pero no tuvo mucho éxito y tuvo que complementar sus ingresos jugando al póquer.
McCarthy fue originalmente un partidario de Franklin D. Roosevelt y del New Deal. Sin embargo, tras fracasar en su intento de convertirse en el candidato del Partido Demócrata a fiscal de distrito, cambió de partido y se convirtió en el candidato del Partido Republicano en unas elecciones para ser juez de circuito.
McCarthy sorprendió a los funcionarios locales con una campaña sucia. Esto incluyó la publicación de literatura de campaña que afirmaba falsamente que su oponente, Edgar Werner, tenía 73 años (en realidad tenía 66). Además de sugerir que Werner estaba senil, McCarthy insinuó que era culpable de corrupción financiera.
Cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, McCarthy dimitió como juez de circuito y se alistó en los Marines estadounidenses. Después de la guerra, McCarthy se presentó contra Robert La Follette para ser candidato republicano al Senado. Como ha señalado uno de sus biógrafos, los carteles de su campaña le mostraban con «todo el equipo de combate, con una gorra de aviador y cinturón y cinturón de munición de ametralladora enrollados alrededor de su voluminoso torso». Afirmaba que había completado treinta y dos misiones cuando en realidad tenía un trabajo de oficina y sólo volaba en ejercicios de entrenamiento.
En su campaña, McCarthy atacó a La Follette por no haberse alistado durante la guerra. Tenía cuarenta y seis años cuando Pearl Harbor fue bombardeado y, de hecho, era demasiado mayor para alistarse en las fuerzas armadas. McCarthy también afirmó que La Follette había obtenido enormes beneficios de sus inversiones mientras estaba luchando por su país. La insinuación de que La Follette había sido culpable de sacar provecho de la guerra (sus inversiones habían sido, de hecho, en una emisora de radio), fue muy perjudicial y McCarthy ganó por 207.935 a 202.557. La Follette, profundamente dolido por las falsas afirmaciones que se hicieron contra él, se retiró de la política, y más tarde se suicidó.
En su primer día en el Senado, McCarthy convocó una rueda de prensa en la que propuso una solución a una huelga de carbón que se estaba produciendo en ese momento. McCarthy pidió que John L. Lewis y los mineros en huelga fueran reclutados por el ejército. Si los hombres seguían negándose a extraer el carbón, McCarthy sugirió que debían ser sometidos a un consejo de guerra por insubordinación y fusilados.
Los primeros años de McCarthy en el Senado fueron poco impresionantes. Además, la gente empezó a denunciar que había mentido sobre su historial de guerra. Otro problema para McCarthy era que estaba siendo investigado por delitos fiscales y por aceptar sobornos de la compañía Pepsi-Cola. En mayo de 1950, temiendo ser derrotado en las siguientes elecciones, McCarthy celebró una reunión con algunos de sus asesores más cercanos y les pidió sugerencias sobre cómo podía conservar su escaño. A Edmund Walsh, un sacerdote católico romano, se le ocurrió que debía iniciar una campaña contra los subversivos comunistas que trabajaban en la administración demócrata.
McCarthy también se puso en contacto con su amigo, el periodista Jack Anderson. En su autobiografía, Confesiones de un Muckraker, Anderson señaló: «Cuando le pedía que lo hiciera, él (McCarthy) llamaba por teléfono a sus colegas senadores para preguntarles qué había ocurrido esa mañana a puerta cerrada o qué estrategia se había planeado para el día siguiente. Mientras yo escuchaba una extensión, él bombardeaba incluso a un Robert Taft o a un William Knowland con las preguntas escritas a mano que yo le pasaba».
A cambio, Anderson proporcionaba a McCarthy información sobre políticos y funcionarios estatales de los que sospechaba que eran «comunistas». Anderson recordó más tarde que su decisión de trabajar con McCarthy «fue casi automática… por un lado, se lo debía; por otro, podría dar cuerpo a parte de nuestro material no concluyente, y si así fuera, sin duda conseguiría la primicia.» Como resultado, Anderson le pasó su archivo sobre el asesor presidencial, David Demarest Lloyd.
McCarthy también comenzó a recibir información de su amigo, J. Edgar Hoover, el jefe de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI). William C. Sullivan, uno de los agentes de Hoover, admitió más tarde que: «Nosotros fuimos los que hicimos posible las audiencias de McCarthy. Le dimos a McCarthy todo el material que utilizaba». McCarthy pronunció un discurso en Salt Lake City en el que atacó a Dean Acheson, el Secretario de Estado, como «un pomposo diplomático con pantalones a rayas».
El 9 de febrero de 1950, en una reunión del Club de Mujeres Republicanas en Wheeling, Virginia Occidental, McCarthy afirmó que tenía una lista de 205 personas en el Departamento de Estado que se sabía que eran miembros del Partido Comunista Americano (más tarde redujo esta cifra a 57). McCarthy continuó argumentando que algunas de estas personas estaban pasando información secreta a la Unión Soviética. Añadió: «La razón por la que nos encontramos en una posición de impotencia no es porque el enemigo haya enviado hombres a invadir nuestras costas, sino más bien por las acciones traidoras de aquellos que han tenido todos los beneficios que la nación más rica de la tierra ha tenido para ofrecer: los mejores hogares, las mejores educaciones universitarias y los mejores puestos de trabajo en el Gobierno que podemos dar».
La lista de nombres no era un secreto y de hecho había sido publicada por el Secretario de Estado en 1946. Estas personas habían sido identificadas durante una selección preliminar de 3.000 empleados federales. Algunos habían sido comunistas, pero otros habían sido fascistas, alcohólicos y desviados sexuales. Da la casualidad de que si McCarthy hubiera sido cribado, sus propios problemas con la bebida y sus preferencias sexuales habrían hecho que lo incluyeran en la lista.
Raymond Gram Swing, que trabajaba para la Blue Radio Network, explicó más tarde el impacto de su discurso: «En esos cuatro años él (McCarthy) prosperó como demagogo, y asustó a muchos, si no a todos, los diplomáticos para que no dieran sus opiniones francas al gobierno por miedo a ser acusados falsamente de tendencias comunistas. El gobierno sufrió así una debilidad entre los diplomáticos. Los empleados de la Agencia de Información tuvieron que sofocar sus juicios políticos para no ser puestos en la picota por el comité del senador McCarthy en el Congreso. Fue una temporada de terror de la que el senador McCarthy, de forma algo incorrecta, tiene toda la culpa. Se convirtió en el nombre-símbolo de la época, no por accidente, ya que eso era precisamente lo que quería. Encontró el tema comunista cuando necesitaba algo para darse a conocer y ser poderoso. A través de su explotación y de sus ataques a personas inocentes, hizo más daño a los Estados Unidos en su país, y en los países democráticos en el extranjero, que cualquier otro individuo en los tiempos modernos».
El 20 de febrero de 1950, McCarthy pronunció un discurso de seis horas en el Senado apoyando las acusaciones que había hecho en Salt Lake City. Esta vez no los describió como «comunistas con carné» porque se había demostrado que eso no era cierto. En lugar de ello, argumentó que su lista estaba compuesta por «riesgos de lealtad». También afirmó que uno de los escritores de discursos del presidente era comunista. David Demarest Lloyd emitió inmediatamente una declaración en la que se defendía de las acusaciones de McCarthy. El presidente Harry S. Truman no sólo lo mantuvo, sino que lo ascendió al puesto de asistente administrativo. Lloyd era realmente inocente de estas acusaciones y McCarthy se vio obligado a retirarlas. Como admitió Anderson: «A instancias mías, pues, se había cometido con Lloyd una injusticia que se salvó de ser codiciosa sólo por la firmeza de Truman.»
The Washington Post (4 de marzo de 1954)
McCarthy también afirmó que la administración demócrata había sido infiltrada por subversivos comunistas. McCarthy nombró a cuatro de estas personas, que habían tenido opiniones de izquierda en su juventud, pero cuando los demócratas acusaron a McCarthy de tácticas de desprestigio, sugirió que eran parte de esta conspiración comunista. Esta afirmación fue utilizada contra sus críticos que se presentaban a la reelección en 1950. Muchos de ellos perdieron y esto hizo que otros demócratas se mostraran reacios a criticar a McCarthy por si se convertían en objetivo de sus campañas de desprestigio.
Drew Pearson lanzó inmediatamente un ataque contra Joseph McCarthy. Señaló que sólo tres personas de la lista eran funcionarios del Departamento de Estado. Cuando esta lista se publicó por primera vez hace cuatro años, Gustavo Durán y Mary Jane Keeney habían dimitido del Departamento de Estado en 1946. La tercera persona, John S. Service, había sido absuelta tras una prolongada y cuidadosa investigación. Pearson también señaló que ninguna de estas personas había sido miembro del Partido Comunista Americano. Jack Anderson pidió a Pearson que dejara de atacar a McCarthy: «Es nuestra mejor fuente en el Capitolio». Pearson respondió: «Puede que sea una buena fuente, Jack, pero es un mal hombre».
Con la guerra que iba mal en Corea y los avances comunistas en Europa del Este y en China, la opinión pública estadounidense estaba realmente asustada por las posibilidades de subversión interna. McCarthy, como presidente del Comité Gubernamental de Operaciones del Senado, estaba en una posición ideal para explotar esta situación.
Durante los dos años siguientes, McCarthy investigó varios departamentos gubernamentales e interrogó a un gran número de personas sobre su pasado político. Algunas personas perdieron sus empleos después de admitir que habían sido miembros del Partido Comunista. McCarthy dejó claro a los testigos que la única forma de demostrar que habían abandonado sus opiniones de izquierdas era nombrando a otros miembros del partido.
Esta caza de brujas e histeria anticomunista se conoció como macartismo. Algunos artistas e intelectuales de izquierdas no estaban dispuestos a vivir en este tipo de sociedad y personas como Joseph Losey, Richard Wright, Ollie Harrington, James Baldwin, Herbert Biberman, Lester Cole y Chester Himes se fueron a vivir y trabajar a Europa.
El macartismo se utilizó principalmente contra los demócratas asociados a las políticas del New Deal introducidas por Franklin D. Roosevelt en la década de 1930. Harry S. Truman y los miembros de su administración demócrata, como George Marshall y Dean Acheson, fueron acusados de ser blandos con el comunismo. Truman fue retratado como un liberal peligroso y la campaña de McCarthy ayudó al candidato republicano, Dwight Eisenhower, a ganar las elecciones presidenciales de 1952.
Después de lo que les había ocurrido a los oponentes de McCarthy en las elecciones de 1950, la mayoría de los políticos no estaban dispuestos a criticarlo en el Senado. Como señaló The Boston Post: «Atacarle es este estado se considera un método seguro de suicidio». Una notable excepción fue William Benton, senador por Connecticut y propietario de la Enciclopedia Británica. McCarthy y sus partidarios comenzaron inmediatamente a desprestigiar a Benton. Se afirmaba que mientras Benton había sido subsecretario de Estado había protegido a conocidos comunistas y que había sido responsable de la compra y exhibición de «obras de arte lascivas». Benton, que también fue acusado de desleal por McCarthy por hacer imprimir gran parte de las obras de su empresa en Inglaterra, fue derrotado en las elecciones de 1952.
McCarthy informó a Jack Anderson de que tenía pruebas de que el profesor Owen Lattimore, director de la Escuela de Relaciones Internacionales Walter Hines Page de la Universidad Johns Hopkins, era un espía soviético. Drew Pearson, que conocía a Lattimore, y aunque aceptaba que tenía opiniones de izquierdas, estaba convencido de que no era un espía. En sus discursos, McCarthy se refería a Lattimore como «el Sr. X… el principal espía ruso… el hombre clave de una red de espionaje rusa»
El 26 de marzo de 1950, Pearson nombró a Lattimore como el Sr. X de McCarthy. McCarthy respondió con un discurso en el Congreso en el que admitió: «Me temo que en el caso de Lattimore tal vez haya hecho demasiado hincapié en la cuestión de si es un agente de espionaje a sueldo»
McCarthy presentó entonces a Louis Budenz, el antiguo editor de The Daily Worker. Budenz afirmó que Lattimore era un «comunista oculto». Sin embargo, como admitió Anderson: «Budenz nunca había conocido a Lattimore; no hablaba por haberle observado personalmente, sino por lo que recordaba de lo que otros le habían dicho cinco, seis, siete y trece años antes»
Drew Pearson escribió ahora un artículo en el que demostraba que Budenz era un mentiroso en serie: «Los apologistas de Budenz minimizan esto alegando que Budenz se ha reformado ahora. Sin embargo, las declaraciones falsas sobre su pasado y la negativa a responder a las preguntas influyen en la credibilidad de Budenz». Además, señaló que «en total, Budenz se negó a responder a 23 preguntas por autoinculpación».
Owen Lattimore fue finalmente absuelto de la acusación de ser un espía soviético o un miembro secreto del Partido Comunista estadounidense y, como otras víctimas del macartismo, se fue a vivir a Europa y durante varios años fue profesor de estudios chinos en la Universidad de Leeds.
A pesar de los esfuerzos de Jack Anderson, a finales de junio de 1950, Drew Pearson había escrito más de cuarenta columnas diarias y un porcentaje importante de sus emisiones semanales de radio, que había dedicado a desacreditar las acusaciones de Joseph McCarthy.
Joe McCarthy le dijo ahora a Anderson: «Jack, voy a tener que ir tras tu jefe. Quiero decir, sin restricciones. Me imagino que ya he perdido a sus partidarios; yendo a por él, puedo recoger a sus enemigos». McCarthy, en estado de embriaguez, dijo al fiscal general adjunto Joe Keenan, que estaba considerando «cargarse a Pearson».
El 15 de diciembre de 1950, McCarthy pronunció un discurso en el Congreso en el que afirmó que Pearson era «la voz del comunismo internacional» y «un asesino de carácter dirigido por Moscú». McCarthy añadió que Pearson era «una prostituta del periodismo» y que Pearson «y el Partido Comunista asesinaron a James Forrestal a sangre fría como si lo hubieran ametrallado»
Durante los dos meses siguientes, McCarthy pronunció siete discursos en el Senado sobre Drew Pearson. Llamó a un «boicot patriótico» a su programa de radio y como resultado, Adam Hats, se retiró como patrocinador de la radio de Pearson. Aunque pudo llegar a una serie de acuerdos a corto plazo, Pearson nunca más pudo encontrar un patrocinador permanente. Doce periódicos cancelaron su contrato con Pearson.
McCarthy y sus amigos también recaudaron dinero para ayudar a Fred Napoleon Howser, el fiscal general de California, a demandar a Pearson por 350.000 dólares. En 1948, Pearson acusó a Howser de asociarse con mafiosos y de aceptar un soborno de los intereses del juego. También se ayudó al padre Charles Coughlin, que demandó a Pearson por 225.000 dólares. Sin embargo, en 1951 los tribunales dictaminaron que Pearson no había calumniado ni a Howser ni a Coughlin.
Sólo el St. Louis Star-Times defendió a Pearson. Como señalaba su editorial: «Si Joseph McCarthy puede silenciar a un crítico llamado Drew Pearson, simplemente manchándolo con la brocha de la asociación comunista, puede silenciar a cualquier otro crítico». Sin embargo, Pearson consiguió el apoyo de J. William Fulbright, Wayne Morse, Clinton Anderson, William Benton y Thomas Hennings en el Senado.
En 1952, McCarthy nombró a Roy Cohn como asesor principal del Comité Gubernamental de Operaciones del Senado. Cohn había sido recomendado por J. Edgar Hoover, que había quedado impresionado por su participación en el procesamiento de Julius Rosenberg y Ethel Rosenberg. Poco después de que Cohn fuera nombrado, reclutó a su mejor amigo, David Schine, para que se convirtiera en su asesor principal.
El siguiente objetivo de McCarthy era lo que creía que eran libros antiamericanos en las bibliotecas. Sus investigadores investigaron el Programa de Bibliotecas en el Extranjero y descubrieron 30.000 libros de «comunistas, procomunistas, excomunistas y anticomunistas». Tras la publicación de esta lista, estos libros fueron retirados de las estanterías de las bibliotecas.
Desde hacía algún tiempo los opositores a McCarthy habían ido acumulando pruebas sobre sus actividades homosexuales. También se sospechaba que varios miembros de su personal, entre ellos Roy Cohn y David Schine, mantenían relaciones sexuales. Aunque era bien conocido por los periodistas políticos, el primer artículo al respecto no apareció hasta que Hank Greenspun publicó un artículo en el Las Vegas Sun el 25 de octubre de 1952. Greenspun escribió que: «Entre los homosexuales de Milwaukee que se reúnen en la posada White Horse se habla de que el senador Joe McCarthy se ha dedicado a menudo a actividades homosexuales»
McCarthy consideró la posibilidad de presentar una demanda por difamación contra Greenspun, pero decidió no hacerlo cuando sus abogados le dijeron que si el caso seguía adelante tendría que subir al estrado y responder a preguntas sobre su sexualidad. En un intento de detener los rumores que circulaban, McCarthy se casó con su secretaria, Jeannie Kerr. Más tarde, la pareja adoptó una niña de cinco semanas del New York Foundling Home.
En octubre de 1953, McCarthy comenzó a investigar la infiltración comunista en el ejército. McCarthy intentó desacreditar a Robert Stevens, el Secretario del Ejército. El presidente, Dwight Eisenhower, estaba furioso y se dio cuenta de que era el momento de poner fin a las actividades de McCarthy. El Ejército de los Estados Unidos pasó información sobre McCarthy a los periodistas que se sabían opuestos a él. Esto incluía la noticia de que McCarthy y Roy Cohn habían abusado del privilegio del Congreso al tratar de evitar que David Schine fuera reclutado. Cuando eso fracasó, se afirmó que Cohn trató de presionar al Ejército para que concediera privilegios especiales a Schine. Drew Pearson, publicó la historia el 15 de diciembre de 1953.
Algunas figuras de los medios de comunicación, como los escritores George Seldes e I. F. Stone, y los dibujantes, Herb Block y Daniel Fitzpatrick, habían librado una larga campaña contra McCarthy. Otras figuras de los medios de comunicación, que durante mucho tiempo se habían opuesto al macartismo, pero que tenían miedo de hablar, empezaron ahora a tener confianza para unirse al contraataque. Edward Murrow, el experimentado locutor, utilizó su programa de televisión, See It Now, el 9 de marzo de 1954, para criticar los métodos de McCarthy. Columnistas de periódicos como Walter Lippmann también se volvieron más abiertos en sus ataques a McCarthy.
Las investigaciones del Senado sobre el Ejército de los Estados Unidos fueron televisadas y esto ayudó a exponer las tácticas de Joseph McCarthy. Un periódico, el Louisville Courier-Journal, informó que: «En esta larga y degradante parodia del proceso democrático, McCarthy ha demostrado ser malvado y no tener rival en cuanto a malicia». Destacados políticos de ambos partidos, se habían sentido avergonzados por la actuación de McCarthy y el 2 de diciembre de 1954, una moción de censura condenó su conducta por 67 votos a favor y 22 en contra.
Raymond Gram Swing, que se había visto obligado a dimitir de la Voz de América por culpa de McCarthy, argumentaba en su autobiografía, Good Evening (1964) que esto no marcaba el final del macartismo: «Estoy más que preocupado por el hecho de que la condena de McCarthy por el Senado y su posterior muerte hayan satisfecho a tanta gente de que el macartismo ha terminado. Por un lado, considero que la condena del Senado ha dado una satisfacción injustificada. Se basó en un sentido totalmente peculiar de la importancia de los asuntos secundarios. Estoy profundamente agradecido de que la comisión haya ido tan lejos como lo hizo. Pero creo que en su condena no tuvo en cuenta la mayor parte de lo que el senador McCarthy había hecho de forma perjudicial. Ignoró su desprecio por los derechos civiles y su irreprimible mendacidad, y el hecho de que existían mientras él actuaba con la autoridad del Senado. Estas transgresiones no fueron reprendidas de forma específica y útil ni en su momento ni nunca. Los principios y la ética estadounidenses no se vieron reforzados por la resolución de condena del Senado. La nación no se volvió más sana gracias a ella. Simplemente se libró de una amenaza porque algunos conservadores del Senado se dieron cuenta de que su dignidad estaba siendo mancillada»
McCarthy perdió ahora la presidencia de la Comisión de Operaciones del Gobierno del Senado. Ahora estaba sin una base de poder y los medios de comunicación perdieron el interés en sus afirmaciones de una conspiración comunista. Como señaló un periodista, Willard A. Edwards: «La mayoría de los reporteros simplemente se negaron a presentar las historias de McCarthy. Y la mayoría de los periódicos no las habrían publicado de todos modos».
Se descubrió que McCarthy, que llevaba muchos años bebiendo en exceso, tenía cirrosis hepática. Alcohólico, fue incapaz de seguir los consejos de médicos y amigos para dejar de beber. Joseph McCarthy murió en el Hospital Naval de Bethesda el 2 de mayo de 1957. Como informaron los periódicos, McCarthy había bebido hasta morir.