El descubrimiento de que la Tierra gira alrededor del Sol fue revolucionario. Cambió fundamentalmente la forma de ver el cosmos, así como a nosotros mismos.
Pero la Tierra no gira alrededor del Sol. Al menos, no exactamente. Es hora de ponerse pedante.
«Técnicamente, lo que ocurre es que la Tierra, el Sol y todos los planetas orbitan alrededor del centro de masa del sistema solar», escribe Cathy Jordan, colaboradora de Ask an Astronomer de la Universidad de Cornell.
«El centro de masa de nuestro sistema solar está muy cerca del propio Sol, pero no está exactamente en el centro del Sol»
Cada uno de los objetos del sistema solar, desde el gigantesco Sol hasta la más pequeña mota, ejerce una atracción gravitatoria sobre todo lo demás. El sistema solar es básicamente un enorme juego de tira y afloja, y todos los tirones se equilibran en un punto específico: el centro de masa, o «baricentro». Todo en el sistema solar orbita alrededor de ese punto. A veces, está casi justo en el centro del Sol. Ahora mismo, el baricentro está justo fuera de la superficie del Sol. Pero cambia constantemente dependiendo de dónde se encuentren los planetas en sus trayectorias orbitales.
Debido a que el Sol posee el 99,87% de toda la masa del sistema solar, siempre va a ganar el tira y afloja. Incluso si todos los planetas estuvieran perfectamente alineados a un lado del Sol, el centro de masa estaría a sólo 800.000 kilómetros de la superficie del Sol. Eso parece mucho, pero recuerda que nuestro sistema solar es grande. Dicho baricentro estaría aproximadamente 70 veces más cerca del Sol que el planeta más cercano al Sol, Mercurio.
Una ilustración aún mejor del centro de masa es el sistema estelar binario. Cuando dos estrellas de masa comparable cohabitan en el mismo rincón del espacio, orbitan alrededor de un punto entre ellas.
Sin embargo, en lugar de jugar un juego de mil millones de años de etiqueta cósmica, la mayoría de las veces, las estrellas binarias adoptarán una órbita elíptica.